Глава 44 — Глава 44

Повышение (2) Иерархия в Муриме была подобна великой реке: высшие и низшие в ней не менялись местами. Даже обладая превосходным боевым искусством, нельзя было встать выше своего наставника, старшего дяди или тёти по школе. Но Императорская Крепость была иной. Её называли мечом империи Мин. Само слово «повышение» звучало здесь чужеродно. Но оно отражало особую сущность Императорской Крепости. Здесь высоко ценили остроту клинка. Именно поэтому здесь упразднили узы наставничества и ученичества, введя систему повышений. — Всё будет как на вступительных испытаниях. Экзамен пройдёт в два этапа. Говорил мужчина средних лет, худощавый, с глубоко запавшими глазами. Просторное чёрное одеяние лишь подчёркивало его сухопарую фигуру, но никто не смеялся. Это был глава Отряда Истребления. Говорили, что его мастерство не уступает главе Крыла Демонического Света. Владычица Императорской Крепости, объявив испытание открытым, вновь закрыла глаза. Проведение экзамена было поручено главе Отряда Истребления. — Проницательность и боевая мощь. Прочие заслуги уже учтены в ваших досье. Сейчас я оглашу задание. Быть может, из-за своего особого происхождения, испытания в Крепости напоминали государственные экзамены для чиновников. Воины, сев в длинный ряд, получили по чистому листу бумаги. Чон Ён Син, устроившись где-то в середине, развернул свой свиток. Кисть и тушь, лежавшие рядом, показались ему непривычными. Наверное, потому что он не брал их в руки с тех самых пор, как поместье семьи Чон было уничтожено. Внезапно ему вспомнились слова Чхон Мёна. «Говорил, ничего особенного». Но это было не так. На площадку выносили всевозможные каменные плиты, обломки скал и куски древесной коры. Белые воины должны были, изучив оставленные на них следы, определить, какая школа и какая техника оставили эти отметины. Чем известнее было боевое искусство, тем отчётливее были его особенности, так что это было испытание, проверявшее проницательность и глубину опыта. За ними наблюдали старшие братья, чья проницательность была ещё выше. Отводить взгляд было некогда. Чон Ён Син, чей опыт в Муриме был невелик, правильно ответил на три вопроса. Тридцать Шесть Мечей Небесной Реки и Бесформенный Меч Таыля школы Чоннам, а также Меч Цветения Сливы школы Хвасан. Ему очень помогло то время, что он провёл в Чоннаме, общаясь с мастерами. «Я видел и техники Кровавого Культа». Но были случаи, когда он, зная школу, не мог назвать саму технику. После первого испытания он ненадолго вернулся к своим из Крыла Демонического Света. Чхон Мён с улыбкой метнул в него ядовитую стрелу: три ответа из двадцати — это уровень провала. Если только во втором испытании он не покажет результат, близкий к идеальному. — Ничего не поделаешь. — Чтобы достичь синего ранга, нужно лет десять расширять свой кругозор. — Но такого случая, как у Сверкающего Клинка, ещё не бывало. Старшие братья из Крыла Демонического Света ободряюще хлопали Чон Ён Сина по плечу. Но первый и второй отряды вели себя иначе. На их лицах, пока они вели обыденные беседы, не было и тени беспокойства. Даже когда другие спрашивали их, они лишь загадочно улыбались в ответ. — Идите вперёд. Я скоро вас догоню, — сказал Хонвон Чхан с решительным выражением лица. Его настроения бывали столь переменчивы, что Чон Ён Син часто предпочитал просто не обращать на это внимания. Он не раз видел, как тот владеет своим смертоносным мечом. И до сих пор не мог понять, каков же истинный Хонвон Чхан. Чон Ён Син слегка улыбнулся. — Похоже, на следующее задание мы тоже отправимся вместе. — Хм? Откуда вы это знаете, юный герой? — Просто такое чувство. Он ответил уклончиво. С тех пор, как его верхний даньтянь увеличился, порой его разум пронзали предчувствия. И чаще всего они сбывались. Это касалось всего — от сущих пустяков до озарений в освоении боевых искусств. Ощущение было не из приятных. Словно небеса бросали ему подачку перед скорой смертью. — Противник определён. Это некто по имени Алый Дневной Меч из Отряда Истребления, и дела совсем плохи. Новость принесла одна из младших учениц. Девушка с ясными, живыми глазами, его ровесница, как говорили. Да, за время выполнения нескольких заданий у Чон Ён Сина появились младшие. Слухи о ней, как о несравненном таланте, идущем по стопам Сверкающего Клинка, разнеслись повсюду. Она не прибегала к помощи своей семьи. Говорили, что она поступила в Крепость, пройдя последние вступительные испытания. «Кажется, её зовут Син Со Бин». Она была младшей сестрой наследника благородной семьи Син из Императорской Крепости. Того самого наследника Чон Ён Син тоже видел. На церемонии совершеннолетия он, вместе с Чон Ён Сином и Ма Сэ Ином, выдержал давление ауры Владычицы. Чон Ён Син подумал, что они похожи — изящные черты лица, точёный нос. — Алый Дневной Меч? Впервые слышу. — Для вас, старший брат, это неудивительно. Но среди тех, кто, как я, почти живёт в Крепости, он довольно известен. Син Со Бин дерзко защебетала. Чувствовалось, что она выросла в знатной семье, окружённая всеобщей любовью и обожанием. Она казалась воплощением поговорки о драгоценном дитяти. — Он уже двадцать лет как белый воин. Весь ядом исходит. Говорят, он мастерски владеет всевозможными грязными приёмчиками и даже «Ленивого Осла, что по земле катается» превратил в свой коронный приём. Вам, старший брат, стоит быть осторожнее. — Хорошо. Благодарю. Чон Ён Син ответил спокойно. Использовать «Ленивого Осла» как коронный приём? Это многое говорило о характере мастера по прозвищу Алый Дневной Меч. Это означало, что он готов, презрев унижение, кататься по земле. Что честь для него — пустой звук. Возможно, слухи были преувеличены. Но и этого было достаточно. «Говорили, в Императорской Крепости есть самые разные воины». В будущем на заданиях ему придётся столкнуться с чем угодно. Нынешнее повышение тоже станет хорошим опытом. Чон Ён Син едва заметно кивнул Син Со Бин в знак благодарности. Выражение её лица стало странным. — Старший брат, вы хоть настороже? Вам ведь придётся и от метательного оружия уворачиваться. Чем меньше у вас опыта в Муриме, тем хуже для вас такой противник. — Я всегда начеку. — Ну, да. У вас ведь тоже есть репутация. Наверняка сами знаете, что делать. Старшие братья, казалось, с тёплым умилением наблюдали за разговором двух юных учеников. Чон Ён Син, не обращая на них внимания, двинулся вперёд. Глава Отряда Истребления уже называл имя Сверкающего Клинка. — Юный герой Чон! Я уже думаю о том, как мы будем праздновать вашу победу! — донёсся ему в спину крик Хонвон Чхана, а вместе с ним и упрёк Пэк Ми Рё, чтобы тот не давил на него. — Сверкающий Клинок против Алого Дневного Меча. Намерение устроителей поединка очевидно. — Схватка блестящего таланта новичка с многоопытной боевой тактикой. — Каковы шансы? — Судя по заслугам, явный фаворит — Сверкающий Клинок. Но и годы, проведённые в Крепости Алым Дневным Мечом, не прошли даром. Думаю, в этом году он всё же получит синий ранг. Толпа зрителей вокруг, экзаменаторы, взирающие с суровыми лицами. Чон Ён Син испытал дежавю. Так же было и на вступительных испытаниях. Это случилось не так уж давно. Не прошло и полугода, как он снова оказался в подобной ситуации. Тогда слава его противника, Белого Цилиня Намгун Хвасина, не произвела на него особого впечатления. «Многое было в новинку». В тот день он просто постучался в ворота, движимый одной мыслью — выжить. И сейчас ничего не изменилось. Ещё больше взглядов и аур, устремлённых на него, ни на йоту не могли пробиться сквозь его сосредоточенность. В поле его зрения был лишь один незнакомый воин средних лет. Цвет формы в Императорской Крепости имел чёткое значение, в отличие от туманной системы рангов в Муриме. Незнакомый белый воин. Это была возможность проверить своё нынешнее положение. — Сверкающий Клинок. Ощущение от Алого Дневного Меча было иным, чем он ожидал. Услышав рассказ Син Со Бин, он представил себе подлого разбойника из тёмных сект. Но это было не так. Пожалуй, такой была бы аура командира десятка, прошедшего через огонь и воду в северной армии. Словно воин из тёмной секты, овладевший истинным боевым искусством. Воин, чьё тело было покрыто шрамами, заговорил размеренно: — Я слышал о твоей славе. Слухи о тебе, что ходят в Муриме, не отражают и доли правды, но у нас, в Императорской Крепости, всё иначе. Мы точно знаем о твоих способностях и заслугах. Думаю, так считают все. Появление столь выдающегося младшего брата не может не радовать. — Я тоже наслышан о вас, старший брат Алый Дневной Меч. — Благодарю. Он криво усмехнулся. А затем выражение его лица изменилось. — Именно поэтому я обрушу на тебя всю суть моих боевых искусств. Возможно, есть многое, с чем ты ещё не сталкивался. Быть может, ты будешь не просто сбит с толку, но даже разгневан. Стерпишь ли ты это? — Полагаю, теперь нам следует говорить на языке мечей, — ответил Чон Ён Син. Ему были непривычны столь витиеватые речи. Его рука уже легла на рукоять меча, призывая к поединку. В тот же миг из тела Алого Дневного Меча вырвалась волна ци. — Отлично! Глава Отряда Истребления, стоявший между ними, отступил. Алый Дневной Меч атаковал первым. Два кинжала, мгновенно извлечённые из-за пазухи, молнией метнулись к цели. Чон Ён Син не ожидал, что тот с ходу применит метательную технику. Он тут же шагнул вперёд, выхватывая меч. Чэн-н-н-! Два клинка были отбиты, но звук раздался лишь один. Это потому, что, вынимая меч из ножен, он идеально прочертил траекторию Искусства Демонического Света. Уровень мастера. Отдача в руку была лёгкой. Чон Ён Син тут же сделал выпад. Помост содрогнулся. Пыль, поднявшаяся из-под его ног, взметнулась на кончике меча, устремлённого вверх. Солнечный свет словно зародился у самой земли. Сила Динамической Техники семьи Чон и его пронзительного взгляда пробудилась, и в тот же миг туманное сияние Стиля Сияющего Клинка вырвалось наружу. Ква-а-ак! Один-единственный шаг, что он сделал одновременно с ударом, выходил за рамки обычного боевого искусства. Это был чистый, всеподавляющий гений. Он мгновенно сократил дистанцию до такой, на которой противник не мог вложить всю силу в свой удар. С самого первого выпада Чон Ён Син вложил в него все свои силы. Он не стал доводить дело до простого столкновения грубой мощи. Он до предела обострил способности своего верхнего даньтяня, этого дара и проклятия, и просчитал все ходы. Ему было достаточно увидеть скорость рук Алого Дневного Меча и положение его конечностей в тот миг, когда он метнул кинжалы. Дз-з-зын-н-н! Всё закончилось одним ударом меча. Сила клинка, превосходившая уровень белого ранга, выбила меч из рук Алого Дневного Меча. — Что за… Спешно извлечённый клинок не мог противостоять Стилю Сияющего Клинка. Глаза Алого Дневного Меча расширились, когда он увидел меч, приставленный к его горлу. То же самое было и с главой Отряда Истребления, наблюдавшим с близкого расстояния. — …Это не просто боевое искусство. Это врождённый талант воина, — в глазах главы Отряда Истребления вспыхнул бесцветный огонь. Он казался мастером высочайшего класса, одержимым боевыми искусствами. — Воин равного ранга никогда не сможет одолеть Сверкающего Клинка. Благословение ли это для Крепости? Впервые в жизни я завидую Ма Джину. Да… Их с Чон Ён Сином взгляды встретились. — Ты победил, Сверкающий Клинок. — Благодарю вас. — Для тебя следующих поединков не будет. Твой результат на этом испытании — высший балл. Алый Дневной Меч, готовься ко второму бою. — Слушаюсь, глава. Алый Дневной Меч кивнул и посмотрел на Чон Ён Сина. Казалось, он чувствовал себя неловко из-за своих слов о «сути боевых искусств», но Чон Ён Син, не обращая на это внимания, учтиво поклонился. Алый Дневной Меч наконец улыбнулся. — Служи народу. Твой талант поистине способен покорить Поднебесную. Чон Ён Син молча сложил руки в приветствии. Путь обратно к отряду Крыла Демонического Света был довольно тихим. Лишь шёпот, подобный ряби на воде, нарушал молчание. Здесь было мало воинов с плохой проницательностью. Старшие братья из других отрядов, видевшие его впервые, казались ошеломлёнными. Те белые воины, что прежде метали в него свои ауры, тоже молчали. Чон Ён Син же просто вспоминал тот миг, когда его меч сломался от одного удара Намгун Хвасина. Как же всё изменилось. — Как вы это сделали? Что это за техника передвижения? — подбежав к Чон Ён Сину, чуть ли не хватая его за ворот, спросила Син Со Бин. Она даже притопывала ногой от нетерпения. — А что это за техника меча, что испускает свет? Я никогда не видела ничего подобного! Из какого вы клана, старший брат? А! Поздравляю с победой! — … Чон Ён Син мягко отстранил суетливую младшую сестру. Она была ему незнакома, но её бесцеремонность смущала. Он отвёл взгляд. Чхон Мён, Пэк Ми Рё и другие старшие братья улыбались. Хонвон Чхан тоже. — Реабилитировался, — сказал Чхон Мён. Чон Ён Син медленно кивнул. Последовавшая церемония повышения была весьма пышной. Танцовщицы, музыканты и другие артисты выступали на тренировочной площадке. Таково было значение синей формы. Это был знак принадлежности к основной боевой силе Императорской Крепости. Чхон Мён обмолвился, что это в порядке вещей. — Пусть солнце никогда не перестанет освещать твой путь. Владычица Императорской Крепости произнесла традиционное для знати благословение. А затем лично надела на него одеяние. Её движения были изящны. Это была не одежда Чхон Мёна, которая была ему немного велика. То, что он носил теперь, было его собственным синим одеянием. Синий воин Императорской Крепости. Говорили, это звание позволяет держаться властно в любой точке Поднебесной. Это был уровень, на котором в любом уголке Мурима к тебе относились как к мастеру. А простые люди, сведущие в делах, чаще всего выказывали уважение и почтение. — Поздравляем! — Самый молодой и за самый короткий срок! Старшие братья из Крыла Демонического Света радовались за него. Говорили, что среди семнадцати отрядов Божественного Меча Крылу Демонического Света всегда не хватало людей. Ведь каждый синий воин был элитной боевой единицей, способной сравниться с лучшими мастерами Девяти Великих Школ. «Я много об этом слышал». Они так привыкли разъезжаться по всей Поднебесной по заданиям. Теперь и он стал частью этой силы. Его полностью признали. — Сюда, пожалуйста. Писарь из Главного Управления То Ю Вон указал ему путь. В голове всё ещё был сумбур. Его внезапно начали проверять на знание всевозможных правил этикета, которым он обучился в Крепости. Едва облачившись в новую форму, Чон Ён Син направился в другое место. Он шёл вместе с другими воинами, получившими повышение, и место, куда они прибыли, было ему незнакомо. Это была сокровенная часть Императорской Крепости, о существовании которой он даже не подозревал. Очень пышный дворец. Лица синих воинов, которых оповестили о последнем пункте программы, были мрачны. Они заметно напряглись. Лишь Чон Ён Син сохранял невозмутимый вид. — Это особа весьма переменчивая в настроениях. Прошу вас, будьте предельно осторожны в своём поведении, — сказал То Ю Вон. Они пришли на встречу с внуком императора, который жил в Крепости и практиковал боевые искусства. До него доходили смутные слухи. Говорили, что внук императора не в духе. Из-за того, что внимание Владычицы, наставницы и правительницы империи Мин, было обращено на Сверкающего Клинка. «И что мне с этим делать?» Чон Ён Син и сам поймал себя на том, что мыслит как истинный воин Мурима, и внутренне подивился этому. #