Перейдя через перевал Ломэньгуань, они наконец покинули Три западные области, где не переставая шли дожди и снега. Отряд двигался по пустынной местности, пробираясь через заросли травы, и на пятнадцатый день на рассвете, в утренней росе, показались очертания Ланьчжоу.
За эти две недели тряски в дороге даже Ли Цыин, восседающая в позолоченной повозке, чувствовала, будто все кости у неё переломаны, что уж говорить о Чжуан Чуне, Цзи Цинъяо и других, ехавших сзади. Пару раз, когда она заглядывала к ним, она видела лишь измождённые лица, грязные и неухоженные, с выражением полного истощения.
Естественно, по возвращении они не упускали случая пожаловаться. Сяо Инвэнь сначала лениво слушал, не вступая в разговор, но когда Ли Цыин, потеряв терпение, прижалась к его руке, он отложил книгу и погладил её по голове.
— Чжаочжао, разве ты не понимаешь? Не говоря уже о том, что они теперь — главные подозреваемые по серьёзному делу, но даже если учесть все злодеяния крепости Мицзинь за эти годы, тот факт, что их везут в клетках целыми и невредимыми, уже твоя заслуга.
Пусть условия и спартанские, но их никто не обделил, потому что у них была еда, кров и даже мазь Пурпурного Облака для шрама на лбу Чжуан Чуна, и всё благодаря Сяо Инвэню. Больше благодеяний могло бы вызвать ненужные пересуды. Ли Цыин тихо хмыкнула, выпрямилась и решила оставить тему.
Но странно, потому что обычно, если он не шёл у неё на поводу, она устраивала долгие препирательства. Сяо Инвэнь поднял глаза от книги и небрежно бросил:
— На этот раз даже не капризничаешь? Совсем не похоже на тебя, Чжаочжао. Или, может, за моей спиной скрипишь зубами от злости, и теперь аппетит пропадёт?
Вот тебе и благодарность, потому что стараешься не обременять его, а он ещё и недоволен. Ли Цыин фальшиво рассмеялась:
— Эта служанка подумала, что не каждому выпадает счастье заслужить вашу милость. Чжуан Чун... — Она запнулась, а затем продолжила с намёком: — ...Чжуан Чун и остальные хотя бы остались в живых. Этого уже достаточно, чтобы я была вам признательна.
Скрытый смысл не ускользнул от Сяо Инвэня.
— Так, — медленно свернув книгу, он поднял бровь. — Значит, мало тебе одного Чжуан Чуна? Хочешь, чтобы я всех этих разбойников устроил, и только тогда сочтёшь, что твоя благодарность оправдана?
Ли Цыин понимала, что перегибает, но в последнее время наследник стал удивительно сговорчивым, и ей хотелось выжать из него максимум.
— Я такого не говорила, — игриво подперев подбородок, она лукаво подмигнула. — Чжаочжао не настолько жадная.
«Не жадная»? С улыбкой до ушей и глазами-полумесяцами — да она всем видом показывала обратное. Впрочем, дело было почти улажено, и скрывать больше не имело смысла.
Он положил свиток на столик и достал из рукава деревянный жетон.
— Если я могу что-то дать, то не стану скупиться, как бы ты ни была «ненасытна».
Чёрный лакированный прямоугольник, лишённый украшений, — ничего общего с печатью наследника знатного рода. Ли Цыин с любопытством наклонилась, и среди резных узоров из трав чётко выделялись два иероглифа.
— Булянжэнь...?
Так это же знак следователя из Чанъаня! Она радостно взглянула на Сяо Инвэня:
— Как вы умудрились всё устроить? Мы же каждый день в повозке — я и не заметила, когда вы отдавали приказы!
Потянулась за жетоном, но он с напускной важностью отдернул руку.
Ли Цыин замерла в недоумении, потому что раз уж показал — значит, хотел дать посмотреть, так почему...
— Чжаочжао забыла, — сухо заметил Сяо Инвэнь, — что у тебя передо мной неоплаченный долг.
Долг? Ах, точно... Переполненная радостью, она нежно проговорила:
— Доктор Яо два дня не приходил.
Придворный лекарь сотворил чудо, потому что за полмесяца он сумел спасти тот самый зуб, из-за которого её могли приговорить к повешению. Несмотря на злость за вмешательство Сяо Инвэня в дела Ланьчжоу, Ли Цыин не могла не смеяться, вспоминая, как он каждый раз мрачно шёл на перевязку и возвращался, стиснув челюсти.
— ...Чему ты ухмыляешься? — Сяо Инвэнь смотрел на неё с немым укором, потому что виновница торжества осмелилась насмехаться? — Беспринципная. — Фыркнув, он сделал вид, что убирает жетон.
Ли Цыин тут же всполошилась. Смех душил её, но она всё же успела схватить его за руку:
— Раскаялась, служанка раскаялась... — Без лишних церемоний она чмокнула его в обе щеки, словно готовая поклясться на пальцах. — Больше не посмею.
Но таких уловок было недостаточно. Она жалобно посмотрела на него, а он лишь высокомерно поднял подбородок. Пришлось пододвинуться ближе, опереться на его грудь и осторожно коснуться губами уголка его рта.
Среди бела дня, да ещё в повозке — разве этого мало?!
Она открыла глаза и встретила холодный, абсолютно бесстрастный взгляд. Ни намёка на тот пыл, что заставлял его всего несколько дней назад тяжело дышать у неё на шее.
Ясно — наследник вошёл в роль и теперь ждал, когда она сама его развлечёт. Ли Цыин стиснула зубы и язвительно напомнила:
— Ваш зуб ещё не до конца зажил. Может, подождём немного?
Обновлено: 20.01.2026