Как и писал Сяо Инвэнь, избавление от яда зороастрийцев требовало невероятных мучений. Черные пилюли, которые Чжуан Чун принимал трижды в день, вызывали ощущение, будто сердце пылает в огне. Он сжимал зубами кусок войлока до тех пор, пока тот не превращался в лохмотья, но лишь изредка издавал стон, что весьма удивило Лян Шу.
Двумя днями ранее, когда в Долине Алых Скал преследовали разбойников из крепости Мицзинь, Лян Шу находился в Гуачжоу и не видел, как Чжуан Чун бросился в огонь. Лишь теперь, когда после приема лекарства тот изверг из себя потоки черной крови, Лян Шу смог убедиться, что все идет как должно.
К третьему дню Чжуан Чун наконец смог вымолвить несколько связных слов. Под вечер Лян Шу распорядился убрать запачканные ковры и зашел за ширму проверить, как обстоят дела у этих двоих. Какие уж там у Ли Цыин и Чжуан Чуна были отношения, но за эти дни она пролила слез не меньше, чем он исторг пота.
Теперь ей было неважно, что Чжуан Чун выглядел как тень человека. Она сама выжала влажную ткань и, едва сдерживая рыдания, принялась вытирать его лицо. Жемчужные капли скатывались по ее нежному подбородку все быстрее, и когда зрение совсем затуманилось, она уже собиралась утереть глаза рукавом.
— Здесь нечисто, а на рукаве могла остаться зараженная кровь, поэтому не стоит тереть глаза, лучше отдохнуть, а я сам провожу брата Чжуана, — встревоженно сказал Лян Шу, останавливая Ли Цыин.
— Снова вас беспокою... — смущенно проговорила Ли Цыин, шмыгнув носом и посторонившись.
— Просто поддержу его, какая уж тут помеха, а вот если бы с вами что случилось, мне бы не оправдаться перед господином, — добродушно усмехнулся Лян Шу, поднимая упавшую тряпицу.
Это были пустые любезности, и она не придала им значения, лишь кивнула, провожая их взглядом.
В комнате горели лампы, заливая всё вокруг ярким светом. Услышав за стеной плеск воды, Ли Цыин снова развернула письмо, доставленное утром Лу Ся.
Пэй Тинхань отвечал, что ему еще нужно задержаться в Гуачжоу с шаофу Ли, и лишь получив точные сведения о возвращении, он сможет подумать о поездке в Ланьчжоу.
Ли Цыин догадывалась, что вероятно они направлялись на гору Чжэгу за доказательствами, но Пэй Тинхань не мог раскрывать ей деталей.
В письме он писал о тоске, сердился на ее внезапный отъезд и просил чаще писать. Она перечитала строки дважды, и улыбка, едва тронувшая ее губы, исчезла, как только взгляд упал на баночки с лекарствами.
Черный фарфоровый пузырек опустел, а завтра начнется прием зеленых пилюль.
Не в первый раз она разворачивала шелковую записку, где наследник Сяо описывал эффект зеленого лекарства как «меч, пронзающий сердце».
— Меч, пронзающий сердце... — прошептала она.
Зеленые пилюли принимали лишь раз в день, а значит, они должны быть страшнее черных. Как обычный человек сможет это вынести?
Бегло пробежав глазами дальше, она наткнулась на описание белых пилюль: «тьма муравьев, гложущих плоть». Дыхание Ли Цыин прервалось, потому что даже наблюдая со стороны, как страдает Чжуан Чун, она чувствовала, как ее собственное сердце сжимается от боли.
Чжуан Чун прекрасно понимал ее состояние и не раз просил не приходить, ведь никто не мог ему помочь, так зачем же мучить себя напрасно?
Выйдя из купальни и увидев, как она замерла у светильника в форме олеандра, с беззвучными слезами на щеках, он снова ощутил горечь беспомощности.
Ничего не поделаешь, придется терпеть.
Но зеленые пилюли превзошли все ожидания. Уже через четверть часа после приема Чжуан Чун обливался потом, стиснув зубы, чтобы не закричать. Однако пытка была нечеловеческой, поэтому кусок дубленой древесины, зажатый во рту, мгновенно переломился пополам. В следующее мгновение он едва не откусил собственные губы.
Горячая медная влага хлынула в горло. Боль стала невыносимой, сознание помутилось, и он свалился с лежанки.
— Чжуан Чун! — раздался испуганный женский голос. — Открой рот!
Холодные пальцы впились в его челюсть, пытаясь разжать зубы.
В хаосе мучений он не мог понять, кто зовет его. Но за все эти годы, кроме одного человека, разве кто-то еще плакал о нем?
Он послушно ослабил хватку, и в зубы тут же вставили новый кусок дерева.
Боль чуть отступила. Он без сил раскинулся на ковре, судорожно глотая воздух, и лишь затем огляделся.
Кроме А-Ин и того гвардейца, в комнате никого не было.
Не прошло и получаса, как кто-то снова принялся выкручивать нож, вонзившийся ему в грудь. Казалось, даже разрыв сердца не сравнится с этой пыткой. Чжуан Чун застонал, задыхаясь.
Время потеряло смысл. Кто-то подхватил его, но ему было все равно. Затем раздалось ворчание, что он тяжелый, и его швырнули в ледяную пустоту.
Холод понемногу притупил боль. Когда он снова открыл глаза, вокруг был лишь мрак.
— Он должен прийти в себя, — прозвучал знакомый голос в тесном пространстве. — Хорошо, что госпожа Ли догадалась использовать лед, иначе бедняге пришлось бы куда хуже. Но как она так точно знала планировку почтовой станции в Сучжоу? Без провожатых она безошибочно привела нас в ледник, — дрожа от холода, пробормотал Лян Шу.
— Откуда вы знали, что здесь есть ледник? — резко спросил он.
Тихие всхлипывания приближались. Ли Цыин зажгла фонарь и улыбнулась Лян Шу, стараясь казаться спокойной.
— Это нетрудно было догадаться. Когда с господином Сяо случилось «происшествие», я несколько дней жила здесь. В десертах подавали вишневое мороженое, для которого нужен лед, чтобы сохранить свежесть. Вот я и подумала, что на станции должен быть ледник, — объяснила она.
Слабый свет окутал ее теплым ореолом, смягчая черты ее прекрасного лица.
— Моя догадка ничего не значит. Если бы не вы, служители ни за что не пропустили бы Чжуан Чуна, — добавила она, льстя ему.
Обновлено: 20.01.2026