В тот год торговый путь Великой Вэй в регионе Лунси был особенно оживлённым. От Сучжоу до уезда Аньси в Гуачжоу пролегла прямая и широкая дорога, обходящая Безбрежное Песчаное Море, по которой сновало множество путников.
Лишь после того, как Ли Цыин наказала Фу Люлану позаботиться о Чжуан Чуне, она наконец покинула Сучжоу, оглядываясь через каждые несколько шагов, вместе с Сяо Инвэнем.
А тот, как ни в чём не бывало, предъявил две искусно подделанные подорожные, согласно легенде, по которой Ли Цыин была купчихой из Гуачжоу, выданной замуж в Сяньчжоу. В конце прошлого года её муж погиб при неожиданных обстоятельствах, и лишь недавно завершились похороны, как тут же тяжело заболел её отец.
Поэтому она распустила слуг, собрала вещи и теперь возвращалась на родину с присланным за ней возницей.
Что же касалось этого самого «возницы», Ли Цыин недоумевала, какой же это возница, если даже в грубой холщовой одежде он выглядел так...
— Как именно? — переспросил Сяо Инвэнь.
На третий день пути они уже приближались к уезду Аньси. В полдень солнце палило нестерпимо, а Сяо Инвэнь, не выносивший яркого света, плотно надвинул на лицо простую холщовую шляпу. Хотя его черты и скрывались под тенью, стройная фигура лишь подчёркивала ширину плеч под грубой тканью. Когда он с силой сжимал поводья, на его обнажённых предплечьях чётко проступали жилы, а осанка напоминала сосну в утреннем тумане, и ни капли не походил на слугу.
Ли Цыин, немного поразмыслив, резюмировала:
— Не похож.
Сяо Инвэнь, сосредоточенно правивший лошадьми, лишь флегматично заметил:
— Возможно, Саньнян просто предвзята. — В его расчётах был резон, потому что хотя они и оставили ложный след на почтовой станции в Сучжоу, расслабляться было рано. — Разве госпожа не видела, что творилось с молодыми людьми в богатых одеждах на заставе Уцзин?
Она и сама это заметила. Усиленные меры на заставе Уцзин, вероятно, были инициативой наместника Чу. Днями ранее, стоило кому-то замешкаться с предъявлением подорожной, как грубые солдаты готовы были порвать даже поясные ремни.
Но то, как он называл её «госпожой», вновь напомнило Ли Цыин о том неприятном эпизоде в боковом зале Тайхэ.
Да и загадочное «Чжаочжао», произнесённое Сяо Инвэнем в Долине Алых Скал, всё ещё оставалось необъяснённым.
Окинув взглядом мелькавшие за обочиной голые деревья, Ли Цыин наконец предложила:
— Мне действительно неловко от таких почтительных обращений. Здесь же никто не услышит, так что, может, будете звать меня просто «Саньнян»?
Краем глаза Сяо Инвэнь заметил, как Ли Саньнян слегка нахмурила изящные брови, опершись одной рукой на полог повозки, а в её опущенных глазах читалась неподдельная грусть.
Подумав, он ответил:
— В конце концов, это всего лишь обращение. Чем чаще мы будем его использовать, тем естественнее оно прозвучит в критический момент. — Затем, будто что-то вспомнив, он усмехнулся. — Или госпожа опасается, что я потом припомню ей эту вольность?
Какой же он проницательный! Ли Цыин закатила глаза и пробормотала:
— Именно так.
Пока Сяо Инвэнь ничего не заподозрил, но если бы он узнал, как Ли Цыин в будущем помешает его с Лискими планам, он бы, наверное, даже не моргнул, наблюдая её мучительную смерть, точно так же, как в той тюремной камере.
Вспомнив, как высокорослый иноземный разбойник сжимал её горло, Ли Цыин почувствовала, как ладони вновь стали влажными.
Сяо Инвэнь же, считавший себя невероятно снисходительным, фыркнул:
— У госпожи и так почти нет козырей, а она всё торгуется. Может, расскажете, чем я вас так обидел, что вы то и дело грозите мне кулаком за спиной?
Ли Цыин вздрогнула и поспешно сложила руки на груди, стараясь говорить как можно почтительнее:
— Господин шутит, как я посмела бы проявить непочтение? — Она украдкой взглянула на его прямую, как стрела, спину. Странно, у него что, глаза на затылке? Откуда он знал про кулак?
Да и солнце стояло высоко, тень не могла его выдать. Ли Цыин склонила голову набок, так и не найдя объяснения.
— Неужели нет? — это ледяное вопрос заставило её побледнеть.
Больше она не рисковала возражать, а вместо этого протянула Сяо Инвэню бурдюк с водой, сладко промолвив несколько любезных фраз, а затем, придвинувшись, предложила:
— Вы так долго правили лошадьми, наверное, устали. Может, «ваша жена» помассирует вам плечи?
Она нарочно спросила так, зная его чопорность. Как и ожидалось, Сяо Инвэнь дёрнул веком и резко оборвал:
— Хватит подлизываться. Проваливайте внутрь.
Ли Цыин лишь обрадовалась такому приказу.
— Как скажете! — отозвалась она, стремительно вскинув полог и буквально ввалившись внутрь, не обращая внимания на то, как ткань с шумом хлопнула Сяо Инвэня по затылку.
Разве могла она быть такой неловкой? Сяо Инвэнь в ярости обернулся, но перед ним оказался лишь безмолвный полог, неподвижный, как вода в глубоком пруду.
Ладно, уезд Аньси был уже близко. Не стоило тратить силы на эту несносную женщину.
Видимо, наместник Чу переоценил свои силы, потому что чем ближе к Гуачжоу, тем слабее становилась охрана. У ворот Аньси дежурили всего два сонных солдата, и Ли с Сяо без труда въехали в город.
Отдохнув в чайной у южных ворот, Сяо Инвэнь под предлогом покупки румян для «госпожи» выяснил расположение западного рынка. Осмотрев окрестности конторы Цзиньманьфан, он вернулся за Ли Цыин, и они остановились в гостинице напротив конторы.
Обновлено: 20.01.2026