Четвёртый этаж библиотеки по-прежнему был тихим и спокойным. Старшие студенты, незаметно наблюдавшие за происходящим у книжных полок, увидели, как Ло Чанфэн, новичок, написал вызов старшим студентам, занимающим второе и третье места на внутреннем дворе академии. Их лица выражали изумление. Они учились и тренировались в академии почти три года, и ни в истории академии, ни в их личном опыте ничего подобного не случалось. Даже Хуанфу И, которого они с уважением называли дядей, смог пройти семнадцать зеркальных платформ лишь через несколько лет после поступления в академию. Такой вызов казался им нереальным, даже немного абсурдным.
Конечно, на четвёртом этаже библиотеки были и те, кто разделял их точку зрения. Уокер, Ян Си и Сяо Линтун. Ян Си, худощавый и симпатичный парень, взял вызов, переданный Ло Чанфэном, двумя руками, открыл его и внимательно прочитал. Содержание вызова было предельно простым: короткие строки, лаконичный текст. В нижней части стояла подпись — Байли Чанфэн. Когда взгляд Ян Си упал на эти четыре иероглифа, он невольно нахмурился. Не только он, но и Уокер с Сяо Линтуном, заметив изменение в выражении его лица, подошли ближе. Их взгляды устремились на вызов, и вдруг почувствовали резкий, леденящий ветер, словно исходящий от текста. Ян Си моргнул, и в его глазах появились кровяные прожилки. Сяо Линтун инстинктивно прикрыл лицо рукой, чтобы защититься от странного и горького ветра. Уокер смотрел на слова вызова с почти ошеломлённым взглядом, а затем, по неизвестной причине, глубоко нахмурился.
Ло Чанфэн проигнорировал странные выражения лиц троих и продолжил:
– Надеюсь, что в тот момент вы двое не откажетесь под предлогом каких-то оправданий.
Ян Си потер глаза, которые покраснели, и с едва заметной усталостью в голосе усмехнулся:
– Этот вызов без указания даты, вероятно, вступит в силу только через три года.
В академии существовало правило: если студенты хотят устроить поединок, они могут использовать метод вызова. Вызов может указывать время, место и способ поединка, а может и не указывать ничего. Второй вариант казался неопределённым и ставил принимающего вызов в пассивное положение, но на самом деле это было не так. Например, в данном случае Ло Чанфэн, как автор вызова, давал противникам право свободного выбора — принять его или нет. Если они не принимали вызов, то всё оставалось как есть. Но если принимали, это означало, что они обладали абсолютной уверенностью в своих силах, достаточно, чтобы не бояться времени, места и способа поединка.
Причина, по которой Ян Си и Уокер приняли вызов Ло Чанфэна, была очевидна. На самом деле, кроме Ло Чанфэна и его старшего брата Хуанфу И, никто на четвёртом этаже библиотеки не верил в успех этого вызова. В конце концов, Ло Чанфэн был всего лишь новичком. Даже если он поступил в секту Сычуань и получил личные наставления от мастера Усяндао, он всё равно не смог бы за короткое время превзойти старших братьев Уокера и Ян Си, занимающих второе и третье места на внутреннем дворе академии.
Конечно, если бы, как сказал Ян Си, время для этого поединка было назначено через три года после поступления новичка, то исход мог бы быть иным. Ведь за три года личного наставничества Усяндао даже самый средний ученик мог сделать огромный прогресс.
На предупреждение Ян Си Ло Чанфэн ответил с довольно нахальной улыбкой:
– Вы двое приняли этот вызов. Даже если он вступит в силу через три года, вы ничего не сможете мне сделать, не так ли?
Лица Уокера и Ян Си стали холодными.
Ло Чанфэн добавил:
– Но, с другой стороны, ваш дядя только что поступил в академию и договорился о трёх годах обучения перед этим поединком. Возможно, это даже к лучшему.
С этими словами Ло Чанфэн развернулся и спустился вниз по лестнице библиотеки. Хуанфу И с удовлетворением улыбнулся наблюдая за действиями своего младшего брата. Сделав полшага, он внезапно остановился и обернулся, холодно взглянув на Уокера и остальных. Студенты на четвёртом этаже почувствовали внезапное давление и холод, исходящие от Хуанфу И. Независимо от их желания, они почтительно поклонились и сказали:
– Прощайте, старшие братья.
Взяв с собой книгу, оставленную мастером Байюй, Ло Чанфэн и его старший брат покинули библиотеку.
– Старший брат действительно не ошибся. Младший брат – настоящий гений в искусстве меча, – произнёл Хуанфу И, взглянув на свиток с техникой меча в руках Ло Чанфэна, пока они шли по дороге, ведущей к бамбуковому лесу в академии.
– Старший брат, почему ты так говоришь? – Ло Чанфэн выразил недоумение.
– Возможно, ты сам этого не заметил, но записи, которые ты оставил в библиотеке, хоть и написаны простым почерком, скрывают мощный намерение меча, словно драконы и змеи, сплетённые в единое целое, – вспоминая что-то, добавил Хуанфу И.
– Ты имеешь в виду, что я случайно постиг намерение меча, оставленное старшим Дао Чи? – Ло Чанфэн был сильно удивлён.
– Это нельзя назвать полноценным постижением. Но если за столь короткое время ты смог понять хотя бы частицу пути меча из этого свитка, это уже говорит о твоём таланте.
– Всего лишь частицу? – По какой-то причине Ло Чанфэн выглядел немного разочарованным.
– И Ши – это уже очень много! По крайней мере, ты уже на шаг впереди того, что было у меня, когда я впервые начал изучать этот свиток.
– Старший брат тоже изучал этот свиток? – Ло Чанфэн посмотрел на Хуанфу И с любопытством.
Хуанфу И лишь улыбнулся и ничего не ответил...
Звёздная ночь.
Академия Бодхи была окутана светом звёзд, а вся гора Бодхи погрузилась в сон.
Во дворике для новичков горело множество огней, ярких в ночной тьме.
Для тех, кто только что прошёл необычное испытание академии, эта ночь оказалась бессонной.
Даже несмотря на то, что они выиграли два последовательных испытания, сохранили статус учеников академии, спасли семя Бодхи и стали настоящими учениками шести сект академии, уснуть они всё равно не могли.
Потому что их стало меньше наполовину.
Эти два испытания вынудили уйти или исключили из академии более половины новичков.
На железном мосту за лесом дилемм те, кто остался, наблюдали, как их братья уходят, но в их сердцах не было радости.
Они страдали даже больше, чем те, кто покидал академию.
Возможно, это была та самая эмпатия, о которой говорилось в звёздной клятве.
Однако тогда легкомысленные юноши не ожидали, что исполнение их клятвы наступит так быстро, без предупреждения.
Оно застало их врасплох.
И оставило в весьма неловком положении.
В новичковом дворике Цзян Маньлоу не знала, куда отправятся те, кто покинул академию, где они окажутся и вернутся ли когда-нибудь снова.
Точно так же не знали и те, кто ушёл с железного моста, соединяющего два утёса за лесом дилемм. Их вели двое учителей в зелёных одеждах, они пересекали горы и хребты большую часть пути.
Но так и не увидели ворот академии.
Они не знали, были ли всё ещё на горе Бодхи в академии.
Если они уже спустились, то когда это произошло? А если всё ещё на горе, то зачем была нужна эта бесконечная горная дорога, которая даже спустя полдня не привела их к Бодхи Сити?
Что бы ни задумали эти двое учителей, куда бы они ни вели проигравших, у тех уже не было сил или желания жаловаться и выплёскивать свои эмоции.
Если проиграл, значит проиграл. Хотя факт был труден для принятия.
Самое сложное в жизни – принять реальность.
– Какие у вас планы после ухода из академии?
Где-то на неизвестной горной тропе Юэ и двое других смотрели на потерянных новичков впереди и с горькой улыбкой покачали головами.
Возможно, чтобы разрядить тяжёлую тишину, он первым завёл разговор.
Ли Синюнь вытер пот с лица и потёр ноги.
После полуторадневного пути его физическая форма, как у обычного учёного, не могла сравниться сносливостью Юэ и других практиков секты Синцзы.
– Я... хочу устроиться на работу в Бодхи Сити и ждать три года. Когда академия снова объявит набор, я снова попробую поступить, – после раздумий Ли Синюнь решил, что ему не с чем возвращаться в Синьюньскую префектуру, и произнёл это с решимостью.
– Я думаю так же. Могу составить тебе компанию, брат Ли, – Су Сяофань вспомнил обещания, данные ему хозяйкой Тяньсянской беседки, и подумал, что устроиться на работу на кухне не будет проблемой.
На душе у него стало немного легче.
– Посмотри на свои перспективы, – сказал кто-то, но Ли Ло был явно не в настроении. Он проиграл Джун Цэю, и, несмотря на то, что уже прошло немало времени, внутри него всё ещё кипело. Зная, какими амбициозными планами делились Ли Синьюнь и Су Сяофань, он с трудом сдерживал свои эмоции.
Юэ и двое других смотрели на них, смеясь и покачивая головами.
Но Шэнь Тяньсинь, который до этого момента молчал, наконец заговорил.
– Ваши силы явно выше его. Как вы могли проиграть Цзинцю в групповом противостоянии? – спросил он, обращаясь к Юэ и его товарищам.
Этот вопрос заставил всех задуматься. Ли Синьюнь, Су Сяофань, Ли Ло и остальные переглянулись. Даже Ли Синьюнь, человек учёный, понимал, что трое братьев Юэ были сильнее, чем их противник. Однако во время второго испытания победу одержал именно Цзинцю, а не Юэ и его братья.
Это сбивало с толку многих. Все они приехали с разных уголков мира, преодолевая трудности, чтобы получить место в академии. Они прилагали все усилия, чтобы остаться, но некоторые всё равно уходили, оставляя лишь разочарование.
Но Юэ и его братья были счастливы. Они уступили возможность учиться тому, кто, казалось бы, не заслужил её.
– Вы не понимаете, – с лёгкой улыбкой сказал Юэ. – Мы с Цзинцю — как братья. Мы вместе росли, как сироты.
Эти слова заставили всех замолчать. Ли Синьюнь, Су Сяофань, Ли Ло и Шэнь Тяньсинь поняли, что Юэ не просто брат Цзинцю по крови, он был ему ближе, чем родной брат.
Юэ всё ещё улыбался, вспоминая, как много лет назад на улице они с Цзинцю подобрали грязный и заплесневелый пирожок с земли и смеялись, будто это было самое счастливое мгновение в их жизни...
Ночью группа новичков, преодолевая горные хребты, внезапно остановилась. Причина была проста — учитель Циньи, который шёл впереди, остановился. Никто не знал, что происходит, но все последовали его примеру.
Один за другим новички подняли головы. Горный ветер, пронизанный осенней прохладой, пронёсся мимо, осветив слабый мерцающий свет впереди. Только теперь они заметили, что ночь стала глубже, а воздух наполнился густым туманом.
Ветер немного разогнал туман, и перед глазами всех появилось здание. Это был небольшой даосский храм, стоявший в свете фонарей...
(Примечание: Если вам нравится эта книга, поддержите её на платформе Zongheng. Спасибо.)
Обновлено: 08.04.2026