"Ху-ху..."
Ледяной северный ветер пронизывает до костей, неся с собой колючие снежинки. Четыре всадника в тёмных одеждах мчатся на конях сквозь бескрайнюю заснеженную пустыню. Ветер воет, и скакать в такую погоду – настоящее испытание. Говорить, когда ледяной ветер хлещет в лицо, практически невозможно.
Дорога тянется до полудня. Наконец, путники останавливаются возле густого леса. Обычно, если кони сыты и напоены, они могут скакать почти целый день. Но в такую стужу и снегопад это не вариант. Снег сковывает копыта, и, хотя поначалу это терпимо, долго лошади так не выдержат, им нужен отдых.
В этом мире лошадь – большая ценность. Для простого люда иметь лошадь – большое событие. Уход за ней требует не меньше заботы, чем за человеком. Ведь лошадь – незаменимый помощник. Конечно, Гордон и Геральт часто меняют коней, но это потому, что они быстро и много зарабатывают. Хотя, если подумать, убийства и грабежи тоже приносят неплохой доход...
– Па-ба-бах… – раздаётся треск ломающихся веток.
Вчетвером они углубляются в лес и быстро разводят костёр. К счастью, лес густой, и снег не проникает сквозь плотную листву. Под ногами – только сухие ветки и валежник. Разложив костёр, путешественники усаживаются вокруг него и принимаются за сухой паёк.
Выбор сухих припасов в этом мире невелик, лучшее из того, что можно найти – вяленое мясо. Говядина, баранина, оленина – выбор большой. А вот свинина для вяления не годится – слишком жирная. Разнообразие вяленого мяса – безусловно, самый желанный сухой паёк. Обычно же заказывают сухой паёк из пшеницы, самый распространённый и дешёвый вариант – сухие пшеничные лепёшки. Есть ещё кукурузные лепёшки, пресные чёрные хлебцы, иногда встречаются многозерновые лепёшки из пшеницы, кукурузы и чёрного хлеба. В общем, вегетарианская еда сухая и невкусная, её трудно проглотить.
Когда Геральт впервые вёз Гордона в Форовдо, они как раз ели многозерновые лепёшки. С тех пор, за последние полгода, Геральт больше ни разу не притрагивался к этим отвратительным сухарям. Сейчас зима, поэтому нет нужды тащить с собой воду – снег легко можно растопить.
Усевшись вокруг костра, путники едят вяленое мясо, запивая его крепким вином, и быстро согреваются. Неподалёку привязаны четверо коней. Накормленные отборным кормом из таверны и напоенные талой водой, они тоже заметно повеселели.
– Обычно, от города Санта-Фидельс до деревни Корубель полдня пути, – говорит Геральт, пережёвывая вяленую говядину. – Но в такую погоду дорога трудная. Я немного ошибся в расчётах. Нам ещё столько же времени потребуется, чтобы добраться до деревни Корубель...
– Стало быть, в Корубель мы прибудем почти ночью... – Гордон отрывает кусок вяленой баранины. – Не маловато ли будет сухарей на три дня?
– Хм... Пожалуй, да. Добудем что-нибудь ещё на ужин. В Корубеле можно будет задержаться на три-четыре дня... – Геральт задумывается, отпивает вина и добавляет: – Хочется чего-нибудь ещё пожевать, сушёное мясо уже надоело.
– Зато мясо хорошее, свежее... – Сина улыбается. – Я предусмотрительно взяла с собой много специй и соли, так что безвкусным оно не будет.
– Да, медвежатина в прошлый раз получилась знатная, особенно когда её специями приправили, – поддакивает Геральт.
В прошлый раз Гордон специально подстрелил небольшого медведя на ужин, и Геральт съел почти всё.
– Но этого парня не так-то просто поймать. Если бы в прошлый раз он не попал в снежную бурю, он бы от нас удрал, как только увидел, – смеётся Гордон, вспоминая вкус незабываемой медвежатины.
– Знаю, но надо попытаться… – Геральт не намерен сдаваться, пока не полакомится медвежатиной и в этот раз.
– Свежая оленина тоже очень вкусная, намного лучше, чем вяленая, – неожиданно подаёт голос Лея, до этого молчавшая.
– Да, слышал. Посмотрим, удастся ли подстрелить оленя сегодня вечером, – отвечает Гордон, – я ещё не пробовал свежую оленину, так что стоит попробовать.
Время тянется медленно. Четверо друзей едят, разговаривают, сидя вокруг костра. Поев и немного отдохнув, тушат огонь и снова отправляются в путь. Холодный ветер кусает за лицо, снег идёт всё сильнее и сильнее.
Вчетвером они неслись сквозь заснеженную глушь до самой середины дня, пока вдалеке не показалась деревня, окутанная серо-черным туманом.
– Деревня Корубель почти здесь.
В это время с неба густо валил снег, небо было серым. Но по погоде невозможно было определить время.
– Это там? – спросил Гордон.
Он держал поводья одной рукой, а другой оттянул ткань, закрывавшую его лицо, и громко крикнул вперед. Как только Гордон открыл рот, изо рта вырвался горячий пар, и как только его голос прозвучал, его тут же унесло холодным ветром.
– Да, это деревня Корубель! – ответил Геральт, который ехал впереди, сразу же замедлил ход и посмотрел на черную деревню вдали.
Скорость впереди снизилась, и Сина с Леей, ехавшие сзади, тоже быстро замедлили ход.
– Кажется, что ситуация с миазмой в деревне Корубель серьезнее, чем в деревне Роус! – нахмурился Гордон, глядя на деревню вдалеке, окутанную серо-черным туманом.
– Боюсь, что да!
Геральт кивнул и достал свои карманные часы. Посмотрев на них, он продолжил:
– Уже полдень, и через час будет почти темно. Сегодня мы не пойдем туда. Давайте найдем подходящее место поблизости, чтобы переночевать.
Геральт сказал это и сразу же поднял глаза и огляделся. Без крайней необходимости ведьмаки обычно не выполняют задания ночью. Потому что ночью слишком много переменных и опасность слишком велика.
Об этом и говорить не стоило, и все тут же начали осматриваться.
– Вон там, там есть лес! – вскоре указала на расстояние Лея.
Трое других тут же посмотрели в направлении, куда указала Лея, и действительно увидели вдали пышный зеленый лес, который был неприметен в снегу.
– Точно! – Геральт прищурился и кивнул.
– Пошли...
С этими словами Геральт натянул поводья и сразу же приготовился двигаться вперед. В этот момент сзади вдруг послышался звук конских копыт. Все четверо тут же обернулись и увидели три фигуры в длинных черных плащах, быстро ехавших в направлении группы.
Судя по телосложению и одежде, это были, несомненно, ведьмаки.
– Должно быть едут по поводу чумы, направленной на деревню Корубель… – прищурился Гордон, глядя на трех всадников, которые быстро приближались.
– Конечно. Город Святого Фиделя такой большой, и охотников на демонов гораздо больше, чем нас. Но это не имеет к нам никакого отношения, пошли! – сказал Геральт глубоким голосом.
Он перекинул ноги и тут же поехал вперед. Гордон и другие последовали за ним, и все четверо быстро ушли. Как только четверо уехали, трое высоких охотников на демонов медленно остановились там, где стояли четверо других.
– Тут уже есть люди! – сказал самый высокий и сильный молодой охотник на демонов, глядя на четырех Гордонов, ушедших вдаль.
– Что тут странного? Объявление было вывешено вчера. Неудивительно, что некоторые ребята приехали сюда ночью. Хорошо получать миссии в этот сезон, не говоря уже о такой редкой вспышке чумы. На этот раз я могу заработать много денег, – подхватил высокий, лысый мужчина средних лет.
– Несколько месяцев назад мы не успели на чуму в городе Форовдо на юге. К счастью, на этот раз мы приехали в город Санта-Федельс. Пришло время нам получить прибыль! – Худощавый мужчина средних лет глубоко вздохнул и сказал глубоким голосом.
– Я слышал, что в прошлый раз в городе Форовдо у некоторых моих коллег произошел конфликт с охотниками за головами, и несколько из них погибли… – продолжать говорить молодой ведьмак.
– Я тоже слышал об этом, но я слышал, что группа охотников за головами погибла в деревне, где вспыхнула чума, и позже в этом обвинили наших коллег! Эти ублюдки не тронули нас… – сказал лысый мужчина средних лет с довольно недовольным выражением лица.
– Здесь нет охотников за головами. Давайте не будем об этом говорить. Скоро стемнеет. Давайте найдем место, чтобы переночевать, – покачал головой худой охотник на демонов средних лет и сказал.
– Вон там, кажется, есть лес! Но, кажется, четверо, что были тут, тоже направились в лес. Что там? Лес такой большой, сколько места они могут занять? Пойдем в лес и найдем хорошее место. Мы пробудем там несколько дней… – сказал Геральт.
– Пошли…
Вскоре трое охотников на демонов последовали за Гордоном и его группой и быстро направилась к лесу вдали.
– Та-да-да... та-да-да… – хаотичный звук конских копыт постепенно приближался к лесу.
Только тогда Гордон понял, что снега на земле здесь гораздо меньше, чем в других местах. Снежинки в небе превратились в маленькие цветочки. Все четверо остановились на краю леса и, немного осмотревшись, спешились.
Четверо всадников въехали в густой лес.
Вскоре кони трёх охотников на чудовищ остановились.
– Тут ещё остались следы на снегу. Они должны были пойти этой дорогой.
– Тогда вперёд! – отозвался худой мужчина средних лет, и троица двинулась дальше.
Часом позже мимо пронеслись две фигуры в длинных чёрных плащах.
Ещё через два часа в этом месте остановился охотник на чудовищ в чёрном плаще, но вскоре он двинулся дальше...
В тёмном лесу, посреди поляны, окружённой колючими кустами и сорняками, возвышались несколько огромных деревьев.
Всё вокруг освещал слабый костёр.
Гордон и его спутники хлопотали у огня.
Сорняки и колючки были расчищены, а неподалёку от огня высилась огромная куча сухих дров, которых хватило бы на всю ночь.
Все четверо закончили приготовления, уселись вокруг костра и перевели дух.
– Ух...
– Наконец-то закончили. Здесь мы и будем ночевать ближайшие несколько дней.
Гордон достал из сумки фляжку размером с ладонь. Отхлебнув крепкого напитка, он с наслаждением выдохнул и передал флягу Геральту, сидевшему рядом.
Чувствуя, как крепнет его тело, Гордон понимал, что и пить он стал больше.
– Не только ближайшие несколько дней, а пока не исчезнет вся нечисть из деревни Колубель...
Геральт взял флягу, приложился к ней и сделал большой глоток.
– Ух... – выдохнул он, глядя на Шину, которая доставала сушёное мясо, и обратился к Гордону: – Пойдём побродим вокруг... может, что-нибудь подстрелим?
Предложение заинтересовало Гордона:
– Пошли!
Оба схватили небольшие арбалеты, висевшие на их лошадях.
Арбалет всегда был при Гордоне, но против чудовищ он был почти бесполезен. После каждого выстрела приходилось долго перезаряжать, поэтому он редко им пользовался.
Зато для охоты на диких зверей арбалет подходил как нельзя лучше.
Гордон догадывался, что ведьмак всегда носил с собой эту штуку, в том числе и для того, чтобы охотиться в лесу.
Перекинувшись парой слов с девушками, Гордон и Геральт углубились в лес с арбалетами наготове.
Через два часа они вернулись, таща за собой огромного жёлтого медведя ростом почти в три метра.
– Ого, мы же не съедим такую громадину? – удивилась Лейя.
– Бах! – туша с грохотом упала рядом с костром, подняв облако пепла.
– Если не съедим за день, будем есть два. Потихоньку справимся.
– Но с нашим аппетитом этого медведя хватит ненадолго...
Гордон усмехнулся и вместе с Геральтом достал острые кинжалы, чтобы разделать добычу.
– Ш-ш-ш... ш-ш-ш...
Над огнём распространялся аппетитный запах жарящегося мяса.
Когда мясо медведя прожарилось наполовину, Гордон щедро посыпал его солью и специями.
Шина и Лейя, уже наевшиеся сушёного мяса, жадно принюхивались и облизывались.
– Ш-ш-ш...
Прозрачные капли жира стекали на угли, раздувая пламя.
– Держи... – глядя на Лейю, которая не сводила глаз с мяса, Гордон протянул ей большой кусок полусырой медвежатины.
– Мне? Я уже наелась...
– Не стесняйся, бери, у тебя уже слюнки текут... – усмехнулся Гордон и отдал девушке мясо. Лейя лишь для приличия немного поколебалась, а потом взяла угощение.
Гордон уже давно разглядел в Лейе настоящего гурмана.
– Гортон, а мне?
– Это для меня? – тут же спросила Шина, увидев у Лейи ароматный кусок мяса.
– А как же учитель? – Гордон, продолжая жарить свежие куски медвежатины, кивнул на почти готовое мясо в руках Геральта.
Шина тут же посмотрела на учителя с мольбой в глазах.
Геральт остался невозмутим.
Шина снова взглянула на Гордона:
– Это для меня?
– Нет. – спокойно ответил Гордон и принялся посыпать мясо солью и специями.
– Почему Лейе жаришь, а мне нет? – обиженно спросила Шина.
– Потому что Лейя красивая!
Лейя, которая уже собиралась съесть свой кусок, зарделась от этих слов.
В свете костра этого никто не заметил.
– Гортон, я тебя ненавижу...
Хуже всего для девушки услышать, что она некрасива. А Гордон ещё и сравнил её с Лейей, что стало для Шины настоящим ударом под дых.
– Держи... – увидев её расстроенное лицо, Гордон тут же протянул ей ароматный кусок медвежатины.
– Ой... спасибо, Гордон...
Гордон ухмыльнулся, глядя на Ксину, которая тут же ухватилась за медвежатину и захихикала.
Рано следующим утром.
Четверо путников, наскоро позавтракав, потушили костер, спрятали остатки медвежатины, посыпали место порошком, чтобы скрыть запах и отпугнуть насекомых, а затем замаскировали поляну, прежде чем повести лошадей в сторону леса.
Идти пешком было нельзя.
До деревни Колубель еще довольно далеко, поэтому лошади необходимы.
Тем более, прятать лошадей в лесу – это просто накормить диких зверей, и здесь не место для конюшни.
Полчаса спустя.
Четверо путников добрались до окраины деревни Колубель.
– Вот и все. Давайте сначала найдем место, чтобы спрятать лошадей… – сказал Геральт, и все четверо быстро принялись за дело.
К счастью, из-за миазмов, окружающих деревню Колубель, снега вокруг не было совсем.
Несмотря на то, что еще недавно в лесу сыпал снег, здесь в небе не было ни снежинки.
Вскоре они нашли место, заросшее колючками и сорняками, спрятали там лошадей и вещи и направились к черной деревне, видневшейся неподалеку.
Имея опыт посещения города Форовдо, Гордон и Ксина явно хорошо разбирались в этом деле.
Все трое заранее выпили зелье "Телосложение огра".
Геральт подробно рассказал Лее, на что ей следует обратить внимание.
Хотя Лея не могла принимать магические зелья, для могущественной волшебницы не составило труда временно укрепить свое тело и изолировать себя от миазмов.
Вскоре четверо путников оказались у входа в деревню Колубель.
Небо здесь всегда серое, а миазмы обжигают и вызывают покалывание.
На пустынных улицах валялось все подряд: одежда, обувь, кошачьи трупы, собачьи трупы, человеческие тела... Множество трупов гнило, источая сильную вонь.
Огромное количество черной засохшей крови покрывало стены, землю и улицы…
Темный ветер дул, завывал, и одежда, пыль и прочий мусор с улиц взлетали в воздух.
В этот момент все четверо почувствовали себя словно в аду на пороге конца света.
Обновлено: 18.01.2026