На юге территории Хаффлпафа раскинулся лес, занимающий десятки квадратных километров. В этом небольшом лесу не водится никаких странных магических существ — это самый обычный, ничем не примечательный лес.
Днём сюда приходят небольшие группы дровосеков из Хаффлпафа, заготавливая дрова на зиму.
У самой тропы, ведущей в лес, стоит покосившаяся лесная избушка. Вечером тропа пустует — ведь с заходом солнца, даже без магических тварей, обычные лесные звери становятся серьёзной угрозой для жителей Хаффлпафа, живущих в эпоху, где холодное оружие всё ещё главенствует.
Тук-тук-тук!
С дальнего конца тропы донёсся стук копыт. Таинственный незнакомец в сером капюшоне, скрывающем лицо, спешился и направился к ветхой хижине. Ночной ветер шевелил ветви деревьев, заставляя их шуршать, будто шептать предостережения.
– Расмуссен! И это ты называешь «безопасно»?! – голос незнакомца дрожал от ярости.
Едва он произнёс эти слова, как крыша хижины озарилась зловещим зелёным свечением. Масляная лампа, заправленная слизью кровью, замигала, будто в панике. В её мерцающем свете проступила фигура тёмного некроманта — с горбатым носом и чёрными пятнами разложения на лице.
– Феликс, следи за языком! – прошипел некромант. – Ты ещё не получил титул барона, даже временного! Неужели готов порвать со мной?
Он медленно поднял руку, и в пальцах мелькнул тусклый камень.
– Не забывай, все наши сделки записаны на камень памяти. Если это станет известно… – он усмехнулся, – нам всем конец.
Феликс резко протрезвел. Перед ним был не какой-то жалкий наёмник из подпольного союза, а настоящий тёмный некромант, давно отрёкшийся от человечности.
Это не тот, кому можно приказывать.
Старик в потрёпанном сером балахоне, с лицом, покрытым трупными пятнами — следами бесчисленных экспериментов, на которые у него не хватало времени даже для очистки.
Феликс смягчил тон.
– Мистер Расмуссен, вы лично обещали, что коррозийный демон атакует утром, а днём маленький Эдвард превратится в беспомощного инвалида, который сможет только лежать в постели и спать.
– Но прошлой ночью! Этот мелкий негодяй, который только и умеет, что прятаться за спиной сестры, съел ту самую штуку, которую вы называли Коррозийным Духом, и с ним ничего не случилось! Сегодня за обедом он спокойно появился перед бароном в замковом ресторане, а вы мне тут диктуете!
Мастер Расмуссен слушал возмущённые жалобы Феликса, но не злился из-за провала заговора. Семья Хаффлпаффов существовала уже более 1300 лет. Хотя за последние сто лет их влияние заметно ослабло, было бы странно ожидать, что у них нет способов защититься от тёмных зелий без каких-либо намёков.
Конечно, он не знал, что его метод на самом деле сработал – просто результат был украден путешественником из другого мира.
– Не волнуйся, Феликс. Если мягкие методы не работают... – хриплый голос намеренно затянул паузу. – Тогда будем жёстче!
– Ты – настоящий рыцарь, а я – настоящий маг. Когда завтра палящее солнце взойдёт над Английскими островами, это будет последний день маленького Эдварда!
– Это...
Феликс заколебался. До приезда посланника из столицы оставалось всего три дня. Если он всё ещё хотел стать бароном, у него не было выбора – приходилось соглашаться.
– Ладно... Надеюсь, всё пройдёт как надо.
Обсудив детали завтрашнего плана с тёмным магом, Феликс поспешно покинул каюту.
Феликс скакал на лошади, переполненный возбуждением. На первый взгляд он был всего лишь одним из трёх капитанов стражи в замке барона, но тайна, которую он скрывал, была куда значительнее – он являлся внебрачным сыном старого барона Хаффлпафа. Пока барон был жив, Феликс усердно выполнял свои обязанности, и именно его происхождение делало его особенно доверенным лицом.
Если бы старый барон оставался в добром здравии, Феликс ни за что не осмелился бы даже думать о том, чтобы устранить Эдварда – законного наследника баронского титула.
Старый барон был могущественным воином, самостоятельно достигшим уровня великого рыцаря, но десять лет назад, во время великой битвы с демонами, он получил тяжёлые ранения, и его сила ослабла. Тем не менее, его боевое чутьё оставалось острым, и он по-прежнему чувствовал каждое движение в стенах замка.
Всё изменилось во время похода против племени рыбо-людей, которые нападали на рыбаков у побережья владений Хаффлпафа. Войско барона ожидало встретить лишь маленькое племя, но неожиданно среди врагов оказался шаман с кроваво-красными кораллами – редкое явление даже для крупных племён. Более того, его сопровождали четверо закалённых в боях воинов-русалок, каждый из которых был равен по силе рыцарю.
Барон не рассчитывал на такое сопротивление. В ожесточённой схватке ему удалось одержать победу, но ценой гибели двух других капитанов стражи. Остались лишь израненный барон, Феликс и несколько десятков уцелевших солдат, вернувшихся в замок с позором.
В ту же ночь старый барон скончался.
Посланцы королевства и проверяющие из Парламента знати только что отправились из столицы Уэльса. Также потребуется несколько дней, чтобы гениальная сестра-маг Эдварда вернулась в свои владения из магической организации.
В последние дни, во время сражений с рыбо-людьми, Феликс, которого старый барон намеренно берег, хоть и получил ранения, но сохранил силу рыцарского ранга. Теперь он — самый могущественный человек во всём поместье.
И это разожгло в нём большие амбиции. Если с Эдвардом что-то случится в ближайшие дни, семейство Хаффлпаффов наверняка погрузится в хаос.
Если он заявит, что тоже является членом семьи Хаффлпаффов, ссылаясь на последние слова старого барона, и подаст прошение в совет знати о проверке родословной, то по законам королевства мужская кровь владетельных дворян — даже незаконнорождённая — имеет право на наследство, если с лордом и его официальным наследником произойдёт непредвиденное.
Если план сработает, он сможет подняться с должности скромного капитана стражи до одного из немногих лордов-владельцев фьефа в королевстве!
Пока Феликс ехал верхом обратно в замок барона, он был доволен собой и представлял, как взойдёт на желанный трон.
················
В замке барона Эдвард стоял у окна, погружённый в размышления.
Только что Владыка напомнил ему: когда он впервые вошёл в этот мир и сканировал местность через портал законов, то обнаружил, что единственный капитан личной стражи, Феликс, испытывал к нему эмоции, совершенно отличные от чувств других слуг и горничных.
[Обнаружены враждебные намерения. Рекомендуется повышенная бдительность.]
Капитан личной гвардии, некогда бывший настоящим рыцарем, не испытывал ни уважения, ни трепета перед своим господином. Вместо этого в его сердце бушевала смесь зависти, алчности и прочих нелицеприятных чувств. Такое поведение никак не соответствовало образу верного благородного вассала.
После ланча, узнав, что Феликс поспешно выехал из замка, Эдвард направился в роскошно обставленный кабинет, некогда принадлежавший старому барону. На стене комнаты висело высокое бронзовое зеркало в человеческий рост.
Это магическое зеркало прямоугольной формы было создано по приказу третьего главы рода Хаффлпаффов, в те времена, когда их семья еще носила титул герцогов. Оно не обладало боевой силой, но его способность — прозрение пустоты — делала его невероятно ценным артефактом для наблюдения за владениями.
Эдвард прижал фамильное кольцо на среднем пальце левой руки к рукояти зеркала.
Кольцо совпало с углублением, и в тот же миг, повинуясь воле Эдварда, зеркало моментально зафиксировало самого сильного человека в графстве.
Вскоре в отражении проявилась сцена: капитан гвардии разговаривал с темным некромантом.
– Рыцарь и маг. Оба – специалисты первого уровня, одобренные главными богами, – усмехнулся Эдвард, скользнув взглядом по зеркалу.
Подойдя к окну кабинета, он машинально провел пальцем по кольцу главы рода Хаффлпаффов, лежавшему у него на указательном пальце.
Обновлено: 18.01.2026