Ещё не рассеялся дым от взрыва. Марко стоял на одном колене и мучительно кашлял. В ушах звенело, а на сетчатке всё ещё плясали отпечатки огненного шара, поглотившего Штрохайма.
— Какая… глупая решимость…
Элегантный, полный презрения голос донёсся из густого дыма.
Зрачки Марко сузились от ужаса.
Из дымовой завесы медленно выступил Стрейтс. Лишь его чёрный фрак был опалён взрывом. Тело же осталось абсолютно невредимым.
— Как… возможно… — прохрипел Марко. — Даже такая атака…
Стрейтс лёгким движением стряхнул с плеча несуществующую пылинку.
— Неужели ты думал, что нестареющего, бессмертного вампира можно испугать взрывом такой силы? — На кончиках его пальцев сгустился алый Хамон. — Этот немец сжёг свою жизнь… лишь для того, чтобы заставить меня потратить десять секунд на восстановление тела.
Увидев Хамон на его пальцах, Марко нахмурился.
— Один вопрос, Стрейтс. Ты стал вампиром. Почему я до сих пор чувствую в тебе энергию Хамона?
— Хороший вопрос, потомок Цеппели, — ответил Стрейтс. — После перерождения я обрёл способности, превосходящие силы вампира.
С этими словами он достал Каменную маску.
В её центре, в углублении между бровями, сиял ослепительный рубин.
— Красный камень Эйша… в Каменной маске?! — выдохнул Марко.
— Именно, — Стрейтс с упоением погладил драгоценный камень. — Энергия, усиленная Красным камнем, позволила мне выйти за пределы возможностей обычных вампиров.
Едва он договорил, как первый луч рассвета пронзил ночную тьму.
Стрейтс раскинул руки, подставляя себя солнечному свету. Произошло невероятное: его кожа не только не загорелась, но, наоборот, начала преломлять лучи, испуская багровое сияние.
— Смотри, Цеппели! — торжествующе воскликнул Стрейтс. — Я больше не боюсь Хамона, я не боюсь солнца! Это — высшая ступень эволюции!
«Если бы ты был не человеком, а одним из Людей-из-колонн, мир получил бы второе совершенное существо», — подумал Марко, втайне накапливая энергию Хамона.
— Судя по твоей позе, ты собираешься драться со мной в открытую? — спросил Стрейтс. — Как жаль. Больше ста лет назад даже твой предок, Уилл А. Цеппели, не был мне ровней.
— Что ты сказал?
Стрейтс внезапно принял ту же боевую стойку, что и Марко. Алый Хамон, словно пламя, окутал его руки.
— Твои приёмы… я знаю их все наперечёт.
Не успел он договорить, как его фигура исчезла. В следующее мгновение он возник слева от Марко. Удар когтями, наполненный алым Хамоном, рассёк воздух.
Марко едва успел увернуться, но остаточная волна Хамона всё же зацепила его плечо, оставив на нём обугленный шрам.
— Кхх!.. — Марко глухо застонал от обжигающей боли.
— Мой Хамон слит с энергией вампира, — голос Стрейтса был холоден и насмешлив. — Он не только разрушает плоть, но и пожирает твой собственный Хамон!
Стиснув зубы, Марко выровнял дыхание и нанёс ответный удар.
— Золотой Шторм Овердрайв! — его кулак взорвался ослепительным светом.
Однако…
БУМ!
Стрейтс встретил его атаку точно таким же приёмом. Два потока энергии столкнулись с оглушительным рёвом.
— Я же сказал… — раздался из облака пыли голос Стрейтса, — …я видел все твои приёмы!
Когда пыль рассеялась, Марко стоял на одном колене, из уголка его губ текла кровь. Стрейтс же гордо высился над ним. Алый Хамон струился вокруг его тела, словно он был богом войны.
— Больше ста лет назад я учился вместе с Уиллом А. Цеппели. Среди нас он был самым бесталанным, но даже он был сильнее тебя. — Он медленно приближался. — Неужели ты думаешь, что я проиграю потомку, который не достиг уровня своего предка?
Фигура Стрейтса резко ускорилась. Пальцы его правой руки сложились в когти, а алый Хамон сгустился в пять багровых лезвий.
— Алый Хамон: Разрез Пентаграммы!
ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!
Пять кровавых росчерков легли на грудь, руки и ноги Марко. Он глухо вскрикнул и отшатнулся назад.
— Твоё дыхание Хамона слишком примитивно, Марко, — во взгляде Стрейтса плескалось чистое презрение. — Уилл в своё время смог хотя бы пустить мне кровь. А ты… ты даже коснуться меня не можешь.
Марко с трудом держался на ногах. Он был в шоке — Стрейтс действительно читал все его движения. Столетия боевого опыта позволяли ему предугадывать каждый шаг воина Хамона.
На губах Стрейтса заиграла победная ухмылка. Алый Хамон на его пальцах обратился в багровый клинок. Он свысока смотрел на полуживого Марко.
— Всё кончено, Цеппели. Твой Хамон, твои приёмы, даже ритм твоего дыхания — я знаю всё. Чем ты собираешься меня победить?
Марко опустил голову, словно обдумывая стратегию. Внезапно уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Ты прав… Мой Хамон ты действительно раскусил. — Он медленно поднял голову, и во взгляде его сверкнула стальная решимость. — Однако…
В тот же миг за его спиной возникла чисто-белая фигура.
Стрейтс не видел стенда, но ощутил, как в воздухе появилось гнетущее боевое присутствие.
Стенд Марко, «Nowhere Man», всё ещё был «чистым листом» без особых способностей, но он обладал той же боевой интуицией, что и его хозяин.
— А теперь нас двое!
Марко ринулся вперёд. Он и его стенд нанесли удар одновременно.
— Двойной Золотой Шторм Овердрайв!
Стрейтс попытался блокировать удар, но на этот раз его предвидение дало сбой. Тело Марко — приманка для атаки сверху, а стенд наносит удар снизу, из мёртвой зоны!
БАМ!
Золотой Хамон врезался Стрейтсу в живот. Он хрипло вскрикнул и отшатнулся на несколько шагов назад. Из уголка его губ потекла тёмно-красная кровь.
— Невозможно… — в глазах Стрейтса впервые появилось изумление. — Почему я чувствую атаку с двух сторон?
Ситуация в бою мгновенно переменилась. Подавляющее преимущество Стрейтса было сломлено. Теперь ему приходилось иметь дело с двумя противниками одновременно. Стенд Марко, хоть и не мог нанести смертельный урон, идеально компенсировал предсказуемость его атак.
— Двойной метеоритный удар Хамона!
Марко и «Nowhere Man» одновременно взмыли в воздух. Два удара коленями, сияющие золотом, обрушились на Стрейтса, словно метеориты. Воздух исказился от жара. Грудь вампира мгновенно вогнулась внутрь.
— Кха-а!..
Его отбросило назад с такой силой, что он пробил три каменные стены, прежде чем рухнуть на землю.
— Времена изменились, Стрейтс, — сказал Марко. — Хамон — уже не главное оружие в бою. — Он указал на то место, где упал вампир. — Ты… устарел!
— Кхе… кхе-кхе-кхе…
Стрейтс, пошатываясь, поднялся на ноги. Сломанные рёбра с хрустом срастались благодаря вампирской регенерации. Он стёр кровь с губ. Его лицо исказила безумная ухмылка.
В облаке пыли его тело начало неестественно изгибаться, но в алых глазах горело пламя одержимости.
— Интересно… С момента моего возрождения я впервые чувствую настоящую радость! — воздух вокруг него задрожал, а лужа крови у его ног зашевелилась, словно живая. — Когда-то я отрёкся от своей человечности и надел Каменную маску, потому что верил: у людей есть предел. — Он коснулся своего исцеляющегося, вечно молодого лица. — Но ты… ты только что показал мне безграничные возможности человеческого бытия. Скажи мне, что это была за сила?
— Это могущественный образ, порождённый жизненной энергией внутри тела, — ответил Марко. — И имя ему — Стенд!
— Хе-хе… Стенд, значит! — прошипел Стрейтс. — Какая восхитительная новая сила.
Лужа крови у его ног начала обретать форму.
— Марко Цеппели… неужели ты думаешь, что только ты способен пробудить стенд?
To be continued~
Обновлено: 22.01.2026