«Кайлан нравился мне.»
Эрис почувствовала, как её сердце стало совершенно холодным. Помимо разбитого сердца, её удивляло, что признание Кайлана в симпатии не вызвало у неё никаких чувств.
Хотя тяжесть в груди не исчезла, это было не совсем так, как она ожидала.
Она безучастно смотрела на мужчину перед собой.
«Мой муж, любовь всей моей жизни, идеальный и драгоценный.»
А затем она подумала о своём друге детства, с которым провела двадцать лет, — он сейчас воюет в другой стране, в одиночестве. Она надеялась, что он счастлив там, но в последний раз, когда видела лицо Кайлана в этой жизни, оно совсем не выглядело счастливым.
«Что я должна была сделать?»
Она закрыла глаза, чувствуя, как пульсирует боль в висках. Всё казалось слишком подавляющим.
«До этой зимы.»
Она вспомнила день, когда Кайлан уехал. Это случилось чуть раньше, чем обычно. Возможно, это было из-за их разговора, догадалась Эрис, ведь её чувства изменились.
«Разве я просто должна быть счастлива здесь, с Чейнтом?»
Она потерла виски.
«Интересно, смогу ли я так?»
— У тебя болит голова? — спросил Чейнт, внимательно наблюдая за женой. В его голосе звучала обеспокоенность.
Эрис покачала головой и горько улыбнулась. Он протянул руку и осторожно взял её ладонь в свою. Она пробормотала что-то невнятное.
－Что я должна была сделать?
— Эрис... ты не сделала ничего плохого.
— Я не хотела, чтобы меня ранили, даже в этой жизни.
— Я знаю, я понимаю.
Чейнт слегка переместился в кресле и обнял её за плечи. Его объятие было таким тёплым и полным, что Эрис невольно прижалась к нему и закрыла глаза.
«Кайлан, ты, наверное, сейчас совсем один.»
Она знала, что значит быть в одиночестве, носить в себе эти чувства.
«Я думала, что могу ненавидеть тебя, потому что в прошлой жизни ты причинил мне столько боли. Но даже тогда ты просто пытался защитить меня.»
Почему-то у Эрис появилось ощущение, что счастье для неё больше никогда не будет лёгким.
****
Звук летних кузнечиков, постепенно нарастающий, звучал как днём, так и ночью. Это было привычное явление, повторяющееся каждый год с изменением сезонов, но для Эрис он теперь казался чем-то далёким, словно эхо из прошлого.
Чейнт стал чаще уезжать. Эрис старалась занять себя чем-то другим. Никогда не любившая светские собрания, теперь она, с помощью своей горничной, начала записываться на приёмы.
Она не хотела снова превратиться в ту жалкую женщину, которой была в прошлой жизни, не делающую ничего.
И ещё потому, что, когда она оставалась одна в своём просторном особняке, её иногда охватывало невыносимое, необъяснимое чувство.
Одинокий звук насекомых, особенно в спальне рядом с садом, иногда вызывал в ней ощущение опустошённости. Как в тот день в прошлом.
Ранний вечерний летний солнце отбрасывало тоскливый свет. За окном садовник подрезал ветви дерева, только начавшие выходить из-под полуденного зноя. Со скрипом и хрустом сучковатые ветки осыпались вниз, скапливаясь под лестницей.
Это был выходной день. Эрис безучастно наблюдала за размеренной работой садовника. Он взял в руки большие двусторонние ножницы, выбрал ветку и без колебаний отрезал её. Полные зелёных листьев ветви безвольно падали на землю.
Насекомые стрекотали ещё жалобнее. Этот звук эхом отдавался в её ушах, и воспоминания о прошлом невольно нахлынули.
«Никакой глубокой воды. Никаких быстрых потоков.»
Ей было пятнадцать.
В тот день, когда они отправились в гости к Кайлану, перед тем как пойти в ущелье, Фрелона строго предупредила Кайлана и Эрис о безопасности.
Обычно она сопровождала их, но на этот раз они настояли на том, чтобы поиграть в одиночку.
Фрелона не смогла устоять перед просьбами двух подростков. После множества напоминаний и обещаний она наконец согласилась.
Им позволили пойти в ущелье, ведь оба умели довольно хорошо плавать.
Но Эрис поскользнулась в ручье. Её подхватило течение, унося вниз по бурлящему потоку, воронка тянула её в глубину. Она почти утонула.
Она наглоталась так много воды, что не могла говорить, а сознание становилось всё более мутным.
Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, — Кайлана, который, не колеблясь, плыл к ней.
Тогда он был больше её, но ещё не пережил резкий скачок роста, так что разница в росте была не такой значительной, как сейчас.
И всё же он бросился в бурлящую воду, несмотря на опасность.
— Эрис! Эрис…!
Когда её зрение прояснилось, она закашлялась, выплёвывая воду. Перед глазами стоял Кайлан, почти готовый разрыдаться.
«Ах, да... тогда я впервые увидела твои слёзы…»
Он вытащил её из воды, отчаянно пытаясь привести в чувство, уложив на гальку у края ущелья. Его сердце замерло.
Он сделал ей искусственное дыхание.
— Слава Богу. Слава Богу…
Кайлан снова и снова повторял эти слова, крепко прижимая к себе задыхающуюся Эрис. Они были насквозь мокрыми, а галька под ними темнела от воды.
Летние насекомые стрекотали мягко и размеренно, пока двое детей долго сушили свою одежду в тени дерева.
— Не говори моей матери.
Испуганная возможным наказанием, Эрис настойчиво потребовала обещания.
«Ты был хорошим мальчиком и действительно сдержал этот секрет.»
Звук насекомых… Тот же самый, что и в тот день. Жгучее летнее солнце.
Стук в окно вырвал Эрис из воспоминаний.
Она быстро смахнула с лица мрачное выражение, и уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
— Миледи, на этой неделе чаепитие у баронессы Забины.
Немного старшая горничная вошла следом за экономкой, которая в последнее время всё чаще организовывала для неё встречи. С её помощью Эрис могла принимать участие во многих мероприятиях.
Писать приглашения, отвечать на письма — через несколько раз она привыкла и к этому.
— Да, спасибо вам каждый раз.
Она не могла вечно оставаться в таком состоянии из-за Кайлана.
Те, кто должны уйти, уйдут.
Переплетённые судьбы выходили за пределы человеческого понимания.
Больше не было причин скорбеть.
Эрис улыбнулась ещё более уверенно.
«Мне просто нужно остановить войну. Это всё, что в моих силах.»
Общение с другими молодыми леди оказалось более приятным, чем ожидалось, и они с радостью приняли её в своё светское общество.
Отчасти потому, что Эрис предстояло стать хозяйкой маркизата, а отчасти из-за сильного влияния её матери, Фрелоны.
Она с нетерпением ждала чаепития в особняке баронессы Забины, но по иной причине. В прошлой жизни Эрис чувствовала с этой женщиной внутреннюю связь.
«Может, тогда я была слишком замкнутой?»
Она вспомнила, как даже не пыталась преодолеть свои травмы.
Но теперь решила сделать шаг вперёд.
В прошлой жизни её преследовали сомнения в себе. Это чувство не отпускало её даже в день свадьбы с Чейнтом.
В тот день баронесса Забина пришла в брачную комнату.
У Эрис не было подруг, поэтому вокруг были лишь знакомые её родителей. Баронесса Забина подошла, нежно взяла её за руку и похлопала по ней.
— Ты многое пережила.
Как странно — эти простые слова сокрушили её.
Что-то оборвалось внутри, и слеза скатилась по её щеке.
Смущённая собственной слабостью, Эрис поспешно вытерла лицо.
Все знали, что Кайлан сломал её, и вынести взгляды окружающих было нелегко.
Но в этих слезах было всё — страх, боль, стыд.
Баронесса Забина лишь крепче сжала её ладонь.
— Хочу, чтобы ты знала, что есть те, кто тебя поддерживает.
Короткая фраза, но тогда она согрела её.
И теперь, увидев приглашение, Эрис была искренне рада.
И вот, наконец, наступил долгожданный день.
Она особенно тщательно подготовилась к выходу.
Эрис надеялась поговорить с баронессой Забиной, но чаепитие прошло совсем не так, как она ожидала.
*****
Интрига в высшем обществе накалялась, и чаепитие быстро превратилось в арену скрытой борьбы.
— Хм, что это за вкус? Разочарована вами, баронесса Забина, — подала голос графиня Асдела, со стуком ставя чашку на стол. — Такой посредственный чай!
Эрис не слишком любила графиню, и атмосфера в комнате тут же напряглась.
Баронство Забина специализировалось на торговле, но недавно их грузовые суда сильно пострадали из-за штормов.
Эрис это не волновало, но остальные леди, похоже, думали иначе.
— Судя по аромату, это явно не чай класса "Северанто", — графиня презрительно повела плечом. — Неужели вы предлагаете нам что-то столь низкопробное?
"Северанто" был термином для обозначения чая высшего качества, и большинство гостей согласно закивали.
Вкус и правда был слабее, чем у элитных сортов, но Эрис не считала это важным.
«Они же прекрасно знают, в каком положении сейчас находится баронесса… Какая же холодность.»
Лицо баронессы Забины покраснело от стыда.
Эрис же знала, что через несколько лет торговое дело Забины снова станет успешным — об этом писали в газетах её прошлой жизни.
Стабилизация промышленности приведёт к росту экспорта, и финансовые трудности баронессы останутся в прошлом.
А вот дом Асдела, напротив, вскоре окажется на грани разрушения.
Они были богаты сейчас, но в её прошлой жизни их бизнес оказался связан с семьёй Айтер, что привело к печальным последствиям.
Она вспомнила слова своего отца:
— Я заметила, что товары графини Асдела всегда низкого качества. Они строят замки на песке, и это тревожит. Я рад, что не связался с ними. Даже несколько зданий, что у них были, пришлось продать, чтобы покрыть долги.
Возможно, это было как раз в то время, когда она готовилась к свадьбе, так что этот момент был уже не за горами, подумала Эрис, задумчиво потягивая чай.
— Кстати, мне кажется, что платья баронессы Забины стали гораздо скромнее. Посмотрите на качество ткани, — сказала графиня Асдела, фыркнув с насмешкой.
Лицо баронессы Забины залилось краской. В мыслях Эрис что-то всколыхнулось. Ее разум автоматически перенесся в детство.
Вид того, как кто-то издевается над другим без всякой причины, до сих пор заставлял ее сердце сжиматься.
Хотя с тех пор прошло больше двадцати лет. Немного поколебавшись, она решила проявить смелость.
— Мне нравится вкус.
Маркиза Эридов, которая редко высказывалась, заговорила, и все удивленно посмотрели на нее.
С точки зрения семейного положения Эрис занимала более высокую ступень, но она была такой тихой и застенчивой, что все считали ее легкой добычей.
— Что вы сказали, мадам?
Графиня Асдела спросила уже куда вежливее, чем мгновением ранее, и в этот момент Эрис заговорила снова, но теперь с большим расчетом.
Хотя в ее голосе слышалась едва уловимая дрожь.
На мгновение она задумалась, не вызвала ли своим поведением гнев этой женщины. Но все же укрепила свой голос.
— Я сказала, что чай вкусный.
— О, этот чай?
Эрис кивнула, глядя на графиню Асделу, которая выглядела по-настоящему удивленной. Затем все переглянулись, не зная, согласиться или нет.
— Разве не так?
Эрис снова сделала глоток чая и взглянула на дам, сидящих рядом, ожидая их согласия. Одна из них, встретившись с ней взглядом, слегка улыбнулась и кивнула.
— Если задуматься, у него действительно приятный вкус.
Атмосфера быстро изменилась, ведь никто не мог игнорировать силу семьи Эрис. Баронесса Забина была ошеломлена, услышав их вопрос о чае, и позвала служанку, чтобы та узнала название.
Графиня Асдела смотрела на происходящее с отвисшей челюстью, не веря в такой поворот событий. Их взгляды с Эрис встретились на мгновение — в них читались облегчение и благодарность.
Сердце Эрис бешено колотилось. Ее прежняя версия даже не попыталась бы вмешаться.
«Это того стоило... Всё хорошо... Видишь? Никто меня не осуждает. Это уже не тогдашние времена...»
Опасаясь, что дрожь в руках выдаст ее волнение, Эрис спрятала ладони на коленях под столом. Она подождет, пока тряска пройдет, а потом снова возьмет чашку.
На мгновение повисла тишина. Чтобы сменить тему, одна из дам заговорила о том, кого Эрис уже давно пыталась забыть.
－Кажется, теперь господин Кайлан Хеброн станет главой семьи графа.
Другие дамы тут же подхватили разговор, явно находя тему весьма интересной.
－Да, ему, должно быть, нелегко — потерять отца так внезапно.
－Ах, действительно. Кстати, разве маркиза не была близка с господином Кайланом Хеброном?
－Да, вы с детства были знамениты своей дружбой.
－Кажется, вас даже вместе упоминали в газетах?
При последних словах — "газеты" — взгляды всех устремились на Эрис. Это уже было за гранью приличия. Все прекрасно понимали, о каком инциденте идет речь.
Речь шла о той самой публикации, где Кайлан, Чейнт и Эрис появились вместе в дешевой желтой газетенке год назад.
Именно графиня Асдела обронила это слово, глядя на Эрис с ледяной неприязнью. Это был скрытый вызов, намек на то, что она обижена предыдущей ситуацией.
Все внимание вновь сосредоточилось на Эрис. Сердце ее забилось быстрее — так бывало всегда, когда она становилась центром внимания.
Но она работала над собой, ходила на все эти собрания, стараясь не отводить взгляда, пытаясь отвечать на вопросы разумно.
Её руки сжались, когда она поняла, что если она не будет внимательной, её могут воспринять как дурочку, и ей могут сказать что-то обидное, как это было в прошлом. Прокручивая в голове, что сказать, Эрис наконец открыла рот.
－Да, но после того как я вышла замуж, мы перестали быть близкими, и последний раз я видела Кайлана на похоронах графа Хеброна.
Все кивнули, согласившись с этим ответом, но на их лицах было видно лишь скучное выражение. Эрис расслабила руки, рада, что смогла сменить тему.
－Как вы думаете,на ком женится Кайлан Хеброн?
Снова заговорила графиня Асдела, украдкой посмотрев на Эрис, её слова скрывали явное намек на то, что Эрис хотела выйти за него замуж.
－Да, он красив, происходит из хорошей семьи, воспитан. Я не знаю, кто это будет, но я ей завидую.
Другая дама присоединилась к разговору с восторженным голосом, и каждая из дам начала называть свой список незамужних красавиц.
Они наслаждались беседой, время от времени хихикая. Баронесса Забина молча пила свой чай с тех пор, как началась беседа.
«Я устала.»
Эрис была благодарна за отвлечение. Пока разговор остальных дам был вне её слуха, она подумала о Кайлане.
Скоро он уедет за границу.
«Всё, что я могу, это пожелать ему счастья в тайне,»－ подумала она, «но это лукавство? Не лукавство? Пожелать ему счастья, когда я знаю, что он не будет счастлив, когда я последний раз видела его в своей прошлой жизни?»
－Леди Эрис.
Чайная встреча подошла к концу, и все начали покидать особняк. Баронесса Забина поспешно позвала Эрис, которая была последней, кто выходил. Она сдержанно улыбнулась Эрис, которая обернулась по её зову.
－Спасибо за помощь сегодня...
－Нет, я просто отплатила за услугу.
Эрис улыбнулась баронессе Забине, которая выглядела болезненно от этих слов. Её платиновый волос блескнул на фоне заходящего солнца.
－До следующей встречи.
Эрис кивнула в ответ на слова баронессы Забины. Даже когда она уехала в своей карете, баронесса Забина долго наблюдала за ней.
Обновлено: 02.02.2026