Пусто.
Фалусиль стояла на холме, и ветер трепал её длинные светло-голубые волосы. Её ледяной взгляд скользил по каменному постаменту внизу — месту, где должен был находиться пункт снабжения.
Дозор Серой Скалы, важнейшая точка пополнения припасов на пути в столицу, был пуст.
За её спиной в огне догорала огромная туша монстра. Из крупных кусков плоти всё ещё сочилась слизь, смешиваясь с запахом крови и гари, превращая всё вокруг в подобие ада.
Только что она, собрав все остатки магической силы, сотворила смертоносный удар, которым и сразила это высшее чудовище — Короля-Мотылька, преследовавшего её отряд волшебниц.
Магия… была полностью исчерпана.
Кожаный доспех на её груди был обожжён и порван, обнажая полоску бледной кожи.
Из её отряда, некогда насчитывавшего тридцать семь волшебниц, в строю осталось меньше двадцати.
Остальные либо лежали в грязи, либо уже затихли навечно.
Никто не плакал. Плач — удел тех, у кого ещё остались силы.
Она подошла, присела и коснулась щеки одной из девушек. Лицо её было по-детски юным, а на губах застыли слова незаконченного заклинания.
«Сония».
Она тихо позвала её по имени, а затем закрыла ей глаза.
«Здесь… должен был быть трёхдневный запас».
Её адъютант, Эйлин, сглотнула. Её лицо побелело. «Каждый пункт снабжения на нашем пути отступления заранее обеспечивался столичной службой тыла».
«Службой тыла?»
Фалусиль повторила это слово почти равнодушно.
Она не обернулась, лишь крепче сжала рукоять своего меча, «Проводника Инея». На её бледных, тонких пальцах вздулись вены.
Это был уже четвёртый пустой пункт снабжения.
Фалусиль посмотрела на закат на западе. Оранжево-красные отблески отражались в её льдисто-голубых зрачках.
«Собрать раненых, приготовить тела павших к погребению».
Голос Фалусиль был хриплым, но по-прежнему ровным, лишённым всяких эмоций.
«Отдыхаем… десять минут. Затем мы должны уйти отсюда».
«Но у нас нет припасов, Ваше Высочество! — голос Эйлин внезапно сорвался на крик. — Если будет ещё один бой…»
Фалусиль наконец повернулась. Её взгляд был пустым, но от него было невозможно уклониться.
Она знала.
Она знала, насколько ненадёжны эти чиновники, пробравшиеся на высокие посты в столице благодаря своим знатным семьям. Знала, сколько провизии могли сожрать эти трусливые и жадные крысы из службы тыла.
Она также знала, что, как бы она ни гневалась, как бы ни требовала ответов, из столицы придёт лишь одно: «казна пуста» или «в землях хаоса всякое случается».
Но сейчас ей нельзя было гневаться.
Ей нужно было вернуться живой, чтобы донести до столицы весть о массовом пробуждении чудовищ и о том, что Король Демонов, похоже, начал действовать.
«Эйлин, сохраняй спокойствие. Богиня Ли будет с нами».
Она хотела сохранить строгость в голосе, но в итоге сказала мягко: «Шум от битвы был слишком сильным. Мы… уходим».
Однако беда настигла их быстрее, чем она ожидала.
Едва она договорила, как на болота опустилась внезапная тишина. Насекомые, что стрекотали в траве, лягушки, квакавшие вдалеке, — всё умолкло в одно мгновение.
А затем из ближайших теней раздались неторопливые, размеренные аплодисменты.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Звук был ясным и отчётливым, но от него у всех выживших волшебниц волосы встали дыбом. Они схватили оружие и настороженно уставились в ту сторону, откуда доносился звук.
Из-за тени гигантского дерева медленно вышла высокая фигура.
Это был мужчина. Он был одет в идеально скроенный чёрный фрак, его кожа казалась болезненно-бледной, а на губах играла насмешливая улыбка.
«Воистину великолепное представление, Ваше Высочество Фалусиль, Избранница Богов».
Мужчина заговорил. Его голос был нежен, как нефрит, но от него веяло неописуемым холодом. «Исчерпав припасы, ведя за собой остатки отряда, вы всё же смогли сразить Короля-Мотылька, которого я с таким трудом сюда заманил… Ваша решимость достойна восхищения».
Зрачки Фалусиль резко сузились.
«Седьмой Апостол Короля Демонов… Зехриэль».
Она произнесла его имя по слогам.
Она видела его портрет в досье военной академии. Апостол, известный своим искусством призыва и коварством.
«О-ля-ля? Неужели сама Избранница Богов слышала моё скромное имя? Какая честь».
Зехриэль слегка поклонился, но насмешливая улыбка на его лице стала лишь шире.
«Но давайте сперва соблюдём формальности, Ваше Высочество. Король Демонов также весьма заинтересован в ваших способностях. Если вы согласитесь присоединиться к нам и стать восьмым Апостолом… возможно, мы могли бы заняться вместе чем-нибудь приятным».
Его взгляд остановился на испачканном грязью лице Фалусиль, не скрывая алчности.
«Ты…!»
Эйлин задрожала от гнева и уже готова была броситься вперёд, но Фалусиль остановила её.
«Возвращайся к своему хозяину и скажи, что это невозможно».
Фалусиль выставила вперёд «Проводника Инея», защищая Эйлин. Её голос был ледяным: «Я вечно буду защищать честь Арслана».
«Ах, да я и сам знаю, что невозможно».
Зехриэль потянулся, его глаза сощурились в улыбке. «Но Его Величество Король Демонов приказал спросить, а я не смею ослушаться… Раз уж с формальностями покончено, можно начинать».
Не успел он договорить, как фигура Фалусиль превратилась в размытое пятно, и молниеносный удар меча пронзил Зехриэля.
Тело Апостола медленно развеялось. Это был лишь фантом.
«О-ля-ля, Ваше Высочество всё так же стремительна, даже исчерпав все силы. Я бы не посмел столкнуться с вами лицом к лицу… Ваши противники — они».
Фигура Зехриэля вновь появилась неподалёку. Он медленно поднял правую руку в белой перчатке.
Земля начала сильно дрожать.
«— Выходите, дети мои!» — голос Зехриэля звучал как шёпот демона.
По его зову вокруг них, словно входы в бездну, прямо из воздуха стали возникать угольно-чёрные порталы.
И тут же из этих порталов, словно чёрный прилив, хлынули нескончаемые орды чудовищ!
Их было так много, что за считаные секунды они полностью окружили этот клочок земли. Тут были и гигантские гниющие жабы, покрытые гнойными нарывами; и стремительные теневые гончие; и твари, чьи тела походили на бесформенную жижу…
Рык монстров, похожий на скрежет ржавого железа, подбирался к каждому, кто ещё дышал.
Лица выживших волшебниц лишились последних красок. Они сбились в кучу спиной к спине вокруг Фалусиль и смотрели на безбрежный океан чудовищ перед собой. Последняя искра надежды в их глазах была окончательно погашена этим всепоглощающим отчаянием.
«Ну как, Ваше Высочество?»
Фигура Зехриэля медленно исчезла, но его дьявольский шёпот всё ещё витал над мёртвыми топями. «Сколько вы уже без припасов? И как долго… сможете продержаться?»
Он ушёл, не оставив Фалусиль ни единого шанса на поединок, оставив после себя лишь живой, дышащий ад отчаяния.
Чудовища не спешили атаковать. Они просто стояли вокруг, и тысячи их глаз, сверкающих зловещим светом всех оттенков, горели в темноте, словно блуждающие огоньки.
Это давление было куда мучительнее, чем прямой штурм.
Выбраться отсюда было уже невозможно. Эту проблему нельзя было решить тактикой. Это было чистое численное превосходство.
В тот миг, когда Фалусиль это осознала, она, как ни странно, почувствовала необычайную ясность ума.
Мысль, подобно ядовитой змее, проскользнула в её сознание. Мысль, о которой она не хотела думать, но которая была единственным выходом.
Если… только она одна…
Если она бросит всех своих подчинённых и, положившись на свою скорость Избранницы и виртуозное владение магией, быть может… быть может, у неё будет крошечный шанс прорваться сквозь этот океан монстров и сбежать.
Но если она поведёт за собой этих измождённых, раненых, отравленных бойцов, то шанс будет равен… нулю.
А нулевая вероятность не оставляет места для чуда.
Фалусиль вспомнила старую легенду королевства, которую в детстве тайком читала в дешёвых книжках с картинками из страны Ночного Дракона.
«Генерал Чжао Байюй прорвался в одиночку, не спал три дня и три ночи и принёс весть, от которой зависела судьба королевства».
Она стиснула зубы. В детстве она ненавидела эту историю. Ненавидела генерала, который бросил своих братьев, чтобы выжить в одиночку, и которого в итоге прозвали героем.
Но теперь она всё поняла.
Острая боль пронзила её сердце. Губы сжались в тонкую бледную линию, а выражение лица стало ещё холоднее, словно она пыталась заморозить бурю эмоций, бушевавшую внутри.
В этот момент к ней снова подошла Эйлин. Её голос дрожал: «Ваше Высочество… мы… сколько мы ещё продержимся?»
Фалусиль не ответила сразу.
Всё это время она, так называемая Избранница, лишь носила маску спокойствия.
И вдруг она спросила: «Если я… уйду одна…»
Голос Фалусиль сорвался. Слова, которые она так долго готовила, застряли в горле, словно пропитанный кровью и потом липкий ком. Она не могла продолжать. Эйлин застыла.
«Ваше Высочество… вы хотите сказать…»
«Я хочу сказать, что весть о пробуждении чудовищ должна быть доставлена в столицу. Я…»
Фалусиль не могла вымолвить больше ни слова. Треск пламени в ушах казался оглушительным.
Она вдруг пожалела, что вообще открыла рот и произнесла эти… слова дезертира.
«Ваше Высочество…» — Эйлин осторожно подошла ближе. Её голос был тихим и хриплым, но в глазах странным образом блеснул огонёк. — «Вы только что сказали… уйти… одной?»
Фалусиль молчала, не двигаясь. В её светло-голубых глазах застыла мёртвая тишина.
Эйлин всё поняла.
Её глаза на мгновение расширились, затем она опустила голову, и на её губах появилась почти нереальная улыбка.
Это была странная улыбка, в которой смешались усталость и удовлетворение.
«Как хорошо… — прошептала она, почти про себя. — Значит, у Избранницы… есть способ выжить… Вы сможете выжить…»
Фалусиль была ошеломлена.
Она не ожидала такой реакции от Эйлин.
«…Ты не спросишь, почему я вас бросаю?» — спросила она очень тихо.
«Но вы же Избранница, — Эйлин посмотрела на неё с горькой, но невероятно серьёзной улыбкой. — Вы не можете умереть здесь. Если вы погибнете вместе с нами, всё будет кончено. Что станет с королевством? Что будет с будущим? Пока вы живы, есть надежда».
Она вдруг, словно что-то вспомнив, пробормотала: «В детстве сестра рассказывала мне, что Избранницы — это свет, упавший с небес. Какими бы молчаливыми они ни были, какими бы холодными ни казались, они — наша последняя вера».
«Если даже вы впадёте в отчаяние… вот тогда мы действительно будем кончены».
Фалусиль не ответила. Её сердце будто ударили молотом.
С того дня, как она пробудилась волшебницей, её учили быть готовой в любой момент пожертвовать собой ради королевства. А когда она закончила военную академию Паскаль и получила титул Избранницы, все возложили на неё свои надежды. Она стала символом, поддерживающим веру всего Арслана.
Символу не позволено быть эгоистом.
Но сегодня она получила это разрешение. И даже с благодарностью и облегчением.
«Ваше Высочество! Пожалуйста, уходите скорее!»
Голос Эйлин стал горячим и настойчивым: «Вы — последняя твердыня королевства Арслан! Ваша жизнь важнее жизней всех нас вместе взятых! Прошу, не медлите!»
«Ваше Высочество, адъютант Эйлин права! Уходите!»
«Мы прикроем ваш отход!»
«Сражаться рядом с вами до этого дня — для меня честь! Я могу умереть без сожалений!»
Выжившие волшебницы, сами не зная когда, окружили её. Их глаза сияли, словно звёзды.
В этот самый миг небо прочертила вспышка света. Это было пламя, летящее с небес.
Игроки. Они пришли.
Основание Клана
Король Непостижим
Книга Профессий
Обновлено: 03.02.2026