Церковь Красного Яблока.
В сумерках боковой профиль ангельских рельефов на шпиле перекрывался с Пурпурной Луной, отбрасывая зачарованное сияние.
С конца улицы приближался гулкий топот шагов.
Два тяжеловооружённых стража с эмблемой Красного Яблока на груди возглавляли шествие, держа факелы и направляясь к церкви.
Десятки церковных часовых выстроились в длинную процессию позади.
Некоторые стражи держали поводки, и гниющие охотничьи псы, укрытые красной тканью, послушно следовали за группой.
Добравшись до церкви, процессия организованно вошла через Великие Врата, оставив лишь двух часовых у входа.
Внутри церкви.
Молитвенная комната.
Молодая женщина лежала на полу в разодранной одежде, с глубокой раной на горле, её кровь растеклась по земле.
Очевидно, она была мертва уже давно.
Тучная фигура Стёртона в монашеской робе стояла неподалёку.
В руке он держал изящный короткий нож, с блестящего лезвия которого всё ещё капала кровь.
— Роза, почему нет ответа…
Стёртон вытирал пот с лица платком в другой руке, его маленькие глазки были прикованы к Золотому Кубку на молитвенном алтаре.
Кубок был полон свежей крови, которая время от времени расходилась кругами.
Спустя долгое время из кубка раздался старческий голос:
— Стёртон, это третий раз, когда ты призываешь меня… Надеюсь, у тебя есть убедительная причина.
— Господин епископ!
Толстый монах обрадовался и поспешил к кубку.
— Когда вы прибудете в Изумрудный город? Трансцендент, разрушивший тюрьму Красного Яблока, скорее всего, прячется там…
Как только вы приедете, у этого парня не будет шансов сбежать!
Кровь в кубке замерла на миг, и, когда Стёртон начал сомневаться, старческий голос заговорил снова:
— Уилл предупреждал меня ранее, и теперь кажется, что преступник, скорее всего, из Ассоциации истории и ритуалов. Он замаскировался под жертву, чтобы проникнуть в тюрьму, а затем поднял бунт и убил нашего священника Картера…
— Их цель ясна — [Избегающее солнца растение]…Верхушка церкви сделала предположения; вероятно, это остатки святого, вызвавшего крах королевского города Берил более десяти лет назад.
— Если бы не двойное давление церкви Солнца и Убежища, Лафа не перевёз бы его тайно в такой глухой городишко, как Изумрудный…Но как эти проклятые крысы узнали об этом…?
В голосе звучала сдерживаемая ярость, и Стёртон часто вытирал лоб.
Он хотел уточнить, но не осмелился, не желая знать эти тайны.
— Неужели в церкви есть предатель?
тихо спросил Стёртон.
Кровь в кубке снова замерла.
— У тебя и правда свиные мозги, Стёртон! Кто из последователей Розы посмел бы предать нас!?
Старческий голос отчитал его, затем, сдержав гнев, успокоился.
— Забудь, ты и так не поймёшь, даже если объясню…
Сейчас тебе нужно знать лишь одно: грешник не сбежит, церковь сделает из него удобрение для сада.
— После смерти Картера в Изумрудном городе образовался пробел в боевой мощи Трансцендентов церкви, но тебе не стоит его бояться...Куда бы он ни сбежал, он воссоединится со своими сообщниками, принеся украденное назад.
— Церковь уже вычислила тех, кто стоит за этой операцией, и я пока не могу уйти… но их смерть близка.
— Просто спрячься на время и не призывай меня снова, если это не что-то важное.
Голос затих, и кровь в Золотом Кубке успокоилась.
Слова епископа не успокоили Стёртона, а усилили тревогу.
После смерти священника он чувствовал себя крайне уязвимым.
— Останусь в церкви и не буду выходить некоторое время…
Он глубоко выдохнул и повернулся уходить.
Вдруг он заметил большую чёрную крысу на полу, смотрящую на него.
— Крыса…?
Стёртон вздрогнул.
Крыса пискнула и исчезла в мгновение ока.
Толстый монах, глядя, как она убегает, ощутил нарастающий страх.
— Почему вдруг появилась крыса…
Он слышал о странных способностях в Мистическом Царстве и, на всякий случай, поспешил за ней в том направлении, куда она побежала.
Но, выйдя из молитвенной комнаты во двор, он увидел хаотично разбросанные трупы стражей.
У всех шеи были вывернуты на 180 градусов, тела покрыты мелкими укусами, плоть изуродована до ужаса.
— !!
Стёртон в страхе отшатнулся, дрожа.
— Он… он здесь! Этот парень действительно снова пришёл убивать!
Почему я ничего не слышал? Как он проник в церковь?
Стёртон бросился обратно в молитвенную комнату, схватил Золотой Кубок и вытащил ручной арбалет, спрятанный под алтарём.
Затем вернулся во двор и побежал к задней двери церкви.
Открыв железные ворота двора, он вдруг услышал пронзительный собачий визг.
За ним к его ногам швырнули гниющий труп охотничьего пса.
Пёс хрипел, явно умирая.
Подняв взгляд, он увидел человека в плаще, выхватывающего короткий меч у церковного стража и пронзающего его тело.
Страж закричал, брызнув яркой кровью.
Тук!
Тело упало, шляпа с полями откатилась в сторону.
Затем Стёртон увидел несколько больших чёрных крыс, собравшихся вокруг человека в плаще. Одна знакомая крыса прыгнула ему на ладонь, пища.
Будто шептала ему какие-то тайны.
Сцена была жуткой, вызывая у Стёртона озноб.
Этот человек — неужели тот преступник, убивший священника и укравший "Таинственные предметы"…?
Чэнь Лунь горько улыбнулся, выслушав отчёт крысы.
Оказалось, тот бред, что он выдумал на ходу, Уилл донёс до церкви Красного Яблока.
Неудивительно, что они ошиблись; Трансценденты Ассоциации истории и ритуалов, идущие по пути фракции Земли, действительно любили воровать, особенно из чужих могил.
Чэнь Лунь не знал, что именно из-за недавнего разграбления могилы высокопоставленного члена церкви Красного Яблока Ассоциацией их вывод был столь уверенным.
Он нагнулся, отпуская крысу, и повернулся к Стёртону.
Тот ощутил холод по спине, словно провалился в ледяную пещеру.
— Еретик! Прими смерть!
Хриплый вопль взорвался в ушах.
Два бронированных стража вышли из-за спины Чэнь Луня, направив копья прямо ему в голову.
Треск!
Чэнь Лунь развернулся и схватил древки копий под наконечниками.
Мощный удар мгновенно сошел на нет.
Стражи замерли, заметив, что руки человека в плаще покрыты тёмно-золотой чешуёй.
Мельком глянув, они увидели под капюшоном вертикальные зрачки ядовитой змеи.
— Умрите!
Раздалось равнодушное слово.
В следующую секунду.
Бам!! Бам!!
Огромная сила с острой болью отбросила стражей назад.
Бум!
Их тяжёлые тела врезались в каменный настил, расколов его.
Кирпичи разлетелись в щебень.
Нагрудники стражей вмялись, словно по ним ударили молотом, образовав вмятины, и тела внутри, вероятно, тоже не уцелели.
Из-под полностью закрытых шлемов медленно начала сочиться алая кровь.
Обновлено: 12.07.2026