Удостоверившись, что самая последняя из служанок положила в ларец припрятанную ею золотую шпильку, Цзян Сюэнин наконец удовлетворенно кивнула.
Цзян Бою скосил взгляд на «Книгу для обучения детей» в руках дочери и, кашлянув, осторожно поинтересовался:
— Все ли они отдали, ничего не утаили? Или все же стоит пересчитать?
Пересчитать? Этой-то книжкой для начинающих грамотеев пересчитать?
То, что Цзян Сюэнин сумела с ходу назвать кое-какие подарки, врученные Янь Линем на ее восемнадцатилетие, и тем ввести всех в заблуждение, уже было пределом ее возможностей. Как она могла знать что-то больше?
Потому она лишь сказала:
— Конечно, они вернули не все. Думаю, многие уже успели вынести вещи за порог и заложить в ломбарде. Но заставлять их сейчас снова что-то выколачивать — слишком уж невыполнимое требование. Эти два ящика я и пересчитывать не стану. Достаточно, что я пригрозила им. Дальше они и сами не посмеют вольничать. Отец, каково будет ваше мнение?
Это уж чересчур походило на грозную демонстрацию силы, за которой неожиданно следовало мягкое прикосновение.
— Наказания не будет? — нахмурился Цзян Бою.
Цзян Сюэнин на мгновение задумалась, посмотрев на служанок и нянек, снова вставших на колени во дворе, и тогда сказала:
— В самом начале они все прошли обучение в усадьбе и только потом были приставлены ко мне. Они знали правила, при мне всегда угождали, и если говорить о самом умении служить, упреков особых нет. А вот как только оказались на коленях, почти никто не осмелился перечить, кроме пары-тройки особ. Такова природа мелких людей: бояться сильного, давить на мягкого. В сущности, виновата я сама. Слишком уж податлива, слишком многого позволяю, слишком остро реагирую, если кто-то дерзнет обмолвиться хотя бы словом в адрес моего двора. Потому я думаю: лучше дать им шанс. Пусть получат по пять ударов плетью и на два месяца лишатся жалованья. Если впредь будут служить усердно и не повторять проступков вновь, на том и закончим. А если все же осмелятся, тогда все прежние и новые провинности припомним сразу, и расплата будет окончательная.
Слова прозвучали спокойно, однако в голове Цзяна Бою они отозвались целой бурей чувств.
Девчушка Нин так выросла…
Он-то полагал, что дочь устроит разнос и жестокую расправу. А в итоге оказалось, что она не только сумела увидеть чужие ошибки, но и признала свои. И при этом заявила об этом прямо, без обиняков. В ее тоне неожиданно прорезалась ясность и широкая душа — манеры настоящей хозяйки дома.
При всем том она не потеряла мягкости и доброты.
Такое решение нельзя было назвать суровым и решительным. Но зачем девичьей руке быть столь безжалостной?
Цзян Бою взглянул на дочь и невольно ощутил, что она стала куда приятнее его глазу, чем прежде. Он даже слегка кивнул, не удержавшись:
— Хорошо. Пусть будет так, как ты решила.
В душе Цзян Сюэнин не было ни малейшего волнения. Конечно, она не обладала таким уж «святым» сердцем. Просто после прошлой жизни она до боли ясно уразумела истину: «Оставь человеку дорогу — и еще не раз пересечешься с ним мирно».
Вспомнить хотя бы Янь Линя.
Да, ей во что бы то ни стало хотелось стать императрицей, и даже если бы род Юнъи не лишился влияния, она все равно выбрала бы Шэнь Цзе. Но зачем было говорить тогда такие бесповоротные слова? Зачем она выбрала сказать их именно в такой переломный миг?
Если слова звучат как приговор, а поступки доведены до крайности, ничего хорошего из этого не рождается. Будь она на месте Янь Линя, и сама бы возненавидела такую женщину. И когда он, укрепившись у власти, стал мстить ей, в том не было бы ничего удивительного.
Ведь есть два дела, до которых лучше не доходить: не глумиться над бедностью юности и не загонять бешеную собаку в угол.
Так же дело обстояло и с нынешними служанками. Во-первых, все они — люди одного толка. Приведут новых, все начнется сначала — хуже не будет, но и надежнее не станет. А эти уже вкусили страх, значит, будут вдвойне осторожнее. Во-вторых, слишком суровая расправа только посеет ненужную злобу. Они в любом случае станут считать ее жестокой и мстительной, и ненависть обрушат именно на нее. Они служили при ней не первый год, а вина их была вовсе не столь тяжка для казни. Стоит позволить им пустить по свету злую молву, и неизвестно, до чего она дойдет.
К тому же порой мягкость не хуже наказания.
Когда они возвращали вещи, каждая наверняка что-то припрятала. Одна сдала больше, другая меньше. Цзян Сюэнин не знала и не желала тратить силы для точного выяснения. Зато они сами подозревали друг друга. Одна думает: «Она спрятала лишнее», а другая считает: «Я вернула больше, чем нужно». И как только дело уляжется, они сами друг друга передерут. Кто окажется виноват, тот и поплатится.
И уж тогда никак не свалишь вину на нее. Так можно остаться чистой, еще и прослыть доброй, и снискать отцовское расположение. Разве плохо?
А ведь, чтобы в будущем выйти из дома, ей непременно потребуется согласие Цзян Бою.
Подумав так, Цзян Сюэнин велела Чан Чжоу принести жаровню, прежде чем поднялась и обернулась к стоящим на коленях:
— Все ясно услышали только что сказанное?
Снизу отозвалось робким хором:
— Да.
Цзян Сюэнин неторопливо продолжила:
— Каков мой характер вы и без того знаете, ибо уж не первый год меня обслуживаете. И сейчас я признаю на себе часть вины, хотя на деле я и не считаю себя виноватой. Просто я подумала: у многих из вас есть старые родители, которых нужно содержать, а если вас из-за этого выставят за ворота с дурной славой, доброго места вам потом не сыскать. Я привыкла к вашим рукам, потому и впредь желаю, чтобы служили вы так же, как прежде, только еще усерднее. А если кто-то осмелится провиниться еще раз, уж не взыщите. Тогда и вправду не узнаете жалости.
Ван Синцзя припала к земле, и по всему ее телу пробежала крупная дрожь.
Во дворе воцарилась тяжелая тишина.
В разных углах, где незаметно толпились сбежавшиеся поглазеть слуги и служанки, тоже пронесся невидимый холодок: все они невольно насторожились. Вторая барышня словно бы изменилась, стала какой-то иной. Отныне кто не станет служить ей со всей усердностью, тот явно рискует очутиться в таком же положении, как те, что сейчас стоят на коленях в пыли. И тогда уж точно придется хлебнуть горького, да так, что мало не покажется.
Цзян Сюэнин подняла руку и взяла в нее ту злосчастную «счетную книгу», а затем, неторопливо прохаживаясь, подошла к жаровне.
Тепло, поднимаясь от огня, заволокло ее лицо зыбкой дымкой.
В тот же момент она бросила книгу прямо в пылающий огонь: желто-алым языкам хватило одной секунды, прежде чем страницы вспыхнули от захлестнувшего пожирающего их пламени и обратились в прах.
Все, кто стоял на коленях, видели это собственными глазами и тайком перевели дух, словно с их плеч свалился невидимый груз.
Цзян Сюэнин сказала лишь одно:
— С этим делом на сегодня покончено. Дальше оно не пойдет и развиваться не будет. Ступайте, примите свое наказание.
Ван Синцзя тут же снова стукнулась лбом о землю и стала вкрадчиво заискивать:
— У второй барышни самое настоящее сердце буддийской богини! Она и щедра, и милостива! Для нас, ничтожных рабынь, иметь такую госпожу — это счастье, выпавшее лишь потому, что на могилах наших предков дымятся благовония, зажженные за три поколения! Сейчас же, сейчас же отправлюсь принимать наказание…
Остальные тоже наперебой принялись благодарить, сыпать поклонами и восхвалениями.
Вскоре вся толпа разошлась, отправившись прочь для исполнения приговора.
Ляньэр и Танъэр, обе грамотные, прекрасно знали, какие именно слова были написаны в той «счетной книге», и потому, наблюдая за только что разыгравшейся сценой, были потрясены до немоты. Даже Чан Чжоу не удержался от взгляда, в котором ясно читалось: «Ну вот уж воистину надо уметь такое: взять книжку для детского обучения да и на страх людям пустить!»
Взгляд самой Цзян Сюэнин задержался на тех служанках еще на несколько мгновений. Потом она перевела глаза и тихо спросила у Танъэр:
— Та, что осмелилась перечить. Кто она?
Танъэр немного опешила, припоминая.
В такой обстановке перечить решилась только одна.
— Это из тех, что может служить во внутренних комнатах. Ее зовут Тянь Сян, — пояснила она.
Цзян Сюэнин кивнула.
Когда представление подошло к концу, она не поспешила тотчас удалиться, а лишь вместе с Цзян Бою поднялась и вернулась в переднюю часть его кабинета.
Цзян Бою уловил ее замысел:
— Ты собираешься наказать ту служанку?
Брови Цзян Сюэнин чуть сдвинулись. Она кивнула, но тут же опустила голову и тихо произнесла:
— С другими еще куда ни шло: толку от них мало, и вреда особого тоже нет, максимум могут лишь притеснить слабого и угодничать перед сильным. Но эта Тянь Сян остра и ловка на язык, умело спорит. Чуть было и меня сама не сбила с толку. Если бы я действительно оказалась виновата, то, послушав ее слова, и сама бы поверила в собственную вину. Но, во-первых, я обещала больше не искать виновных, а во-вторых, я прежде никогда не имела дела с подобными ситуациями и теперь не ведаю, как правильно ее проучить.
Эту сцену Цзян Бою тоже видел собственными глазами. Та служанка, что осмелилась перечить, принадлежала к числу тех, что прижмешь — и укусит. И если другие хоть немного побаивались Цзян Сюэнин, то эта вела себя заносчиво и дерзко, словно вовсе не ставила госпожу ни в грош.
Оставить ее значило бы сохранить за собой скрытую беду.
Его мысль уже уложилась, и он едва заметным жестом подал знак Чан Чжоу, хотя вслух ничего не произнес.
В доме Цзян, пусть он и не считался в столице богатейшим или знатнейшим, все же знали, какие меры порой бывают нужны.
Чан Чжоу все понял.
— Ваш слуга все запомнил, — почтительно ответил он.
Обновлено: 02.02.2026