В город мы добрались засветло. И первое, что неприятно поразило – Тишина. Именно так, с большой буквы. Тишина. Город словно вымер, лишь свет да силуэты в окнах доказывали обратное. Рык, шедший рядом, настороженно прижал уши и замер, всем своим видом демонстрируя недовольство этой гнетущей пустотой.
– Город на военном положении, – прокомментировал Великий Друид. И его голос рокочущим эхом отразился от стен застывшего города. – На все дома надеты защитные колпаки, сквозь которые не сможет пробиться никто. Ни внутрь, ни наружу. Сильно же их напугали!
Никто из нас не откликнулся на этот короткий монолог. Пустота и тишина города давили, не давали вздохнуть. Весь оставшийся путь до здания городского суда мы проделали в полном молчании, нарушаемом лишь редким кашлем деда. В здание мы попали без каких-либо помех, и я улыбнулась вопреки воле, услышав пожелание Алишера выйти отсюда так же легко, как и вошли.
Нас ждали. Четверо подтянутых молодых парней в форме личной гвардии Императора. Мы изумленно переглянулись, но благоразумно не стали выражать свои эмоции вслух. Вперёд выступил старший. Несмотря на молодость, на его груди переливался орден Пламени – одна из высших наград Империи. Так просто её не давали никому. Интересно, какой же ценой досталась подобная награда мальчишке старше меня на каких-нибудь три года?
Дед заметил мой недоуменный взгляд и пожал плечами, словно говоря: «А я почём знаю?»
Тем временем вызвавший наше пристальное внимание молодой человек закончил свои передвижения и обратился к нам на удивление хорошо поставленным голосом:
– Император желает видеть вас. Следуйте за мной.
После своего краткого выступления он развернулся и неторопливо направился вглубь здания суда, его товарищи образовали нам почётный эскорт. Мы немного покружили по широким коридорам и, наконец, остановились возле ничем не примечательных дверей.
Нас обыскали. Правда, не слишком тщательно, лишь убедившись в отсутствии оружия. Когда очередь дошла до Рыка, он лишь презрительно фыркнул, позволив провести рукой по спине, и продолжал сидеть у меня на плече, будто это было его законное место. Кот в сопровождении девушки, внучки Великого Друида, видимо, не показался стражам угрозой. Нас препроводили в открывшиеся двери.
За небольшим столом на не слишком (по крайней мере, на вид) удобном стуле сидел Император. Прежде я видела его всего лишь раз, и его облик как-то не отложился в моей памяти. Возможно, потому что Император обладал довольно прозаической внешностью, никак не привлекавшей к себе внимания. Позднее я узнала, что это последствие наложенного на него заклинания с целью обезопасить властителя от возможных покушений на его жизнь. Насколько мне было известно, уже было совершено несколько таких попыток, и одна из них чуть было не закончилась удачей. Императора спасло только присутствие неподалёку Воина, почувствовавшего неладное и без спросу сунувшегося в императорские покои.
Я ожидала увидеть человека если не недовольного, то, по крайней мере, не улыбающегося. Однако именно этим и занимался правитель Империи. Он обернулся к нам с лучезарной улыбкой и радостно приветствовал деда:
– Мой дорогой друг! Могу я предложить Вам и Вашим спутникам присесть и отдохнуть с дороги? Нас ждёт довольно долгий разговор.
– Да, мой Император. – Никогда не подозревала, что мой дед способен так низко кланяться.
С секундной задержкой я повторила манёвр Великого Друида и краем глаза заметила, что Алишер последовал нашему примеру.
– Саркскрин, насколько я понимаю, это Ваша внучка, леди Корлан?
– Да, властитель.
– До Вас уже дошли слухи, что Вы обвиняетесь в убийстве?
– Да, мой Император. Но, зная Вас, позволю себе заметить, что если бы Вы действительно подозревали меня в подобной низости, то я вряд ли бы имел сейчас честь разговаривать с Вами.
– Как всегда, ты прав, мой друг, – вздохнул Император, – тебя не проведешь. Мои люди уже разобрались в ситуации. Твоей вины здесь и в самом деле нет. Но я знаю, кто стоит за всем этим.
– Будет ли мне позволено узнать имя виновного, господин?
– Не имя, Саркскрин. Имена! За всем этим стоят салергины. Думаю, это тебе о чем-то говорит, не так ли?
– О, духи леса! – на деда было тяжело смотреть. Казалось, он постарел лет на двадцать. – Этого не может быть! Салергины давно изолированы от Империи. Я лично проследил за их изгнанием, мой Император!
Я слушала новости, раскрыв рот от удивления. Ну надо же! Салергины, пропавшая раса, гнилая ветвь Империи! Рык, почуяв напряжение, заурчал у меня на плече низким, предостерегающим звуком.
Когда-то дед рассказывал мне о них. И, насколько я поняла, все были уверены, что эта затерянная во Вселенной раса уже никогда не сможет никому причинить вреда.
Салергины были сородичами таргов, паукообразных существ из созвездия Сетки, занимавшихся преимущественно торговлей. В отличие от таргов, салергины не желали иметь ничего общего с торговлей. Их призванием была война. Долгое время они находились на службе Империи, совершенствуя своё мастерство. Но этого им было мало. Салергины мечтали о Вселенском господстве, а развитая и сильная Империя существенно мешала достижению их сокровенной цели. Поэтому салергинами был разработан план по уничтожению Императора и захвату Империи.
Их попытка вполне могла увенчаться успехом, если бы не всплыл один чрезвычайно занятный факт.
Салергины были телепатами. Их способности позволяли им воздействовать на разум людей и заставлять тех выполнять необходимые салергинам действия.
Помимо этого салергинам была присуща удивительная способность к мимикрии, что значительно усложняло задачу их выявления, поскольку они могли прикинуться и человеком, и ящером с Эридана. Их вылавливали несколько десятилетий.
Существенную роль в поимке салергинов сыграл Великий Друид Саркскрин, который обнаружил способ выявлять их истинную сущность независимо от принятого ими вида. Противостояние завершилось полным разгромом салергинов и дальнейшей их высылкой в созвездие Лиры, находящееся в стороне от торговых трасс.
Планету, выбранную салергинами (а им была предоставлена такая возможность), окружили мощным силовым полем и забыли об их существовании. Это всё, что было мне известно на данный момент. Однако Император располагал более свежими данными. И эти сведения были далеко не утешительными.
– Разумеется, за салергинами наблюдали, – сказал он, – но никто не смог предугадать произошедшего. Мы полагали, что салергины, запертые на одной планете, подвергающиеся ежесекундно жестокому излучению звезды Часор, попросту вымрут. А наши руки останутся чистыми. К сожалению, наши расчёты не оправдались. Излучение Часор действительно сильно повлияло на салергинов, но не убило их, как мы надеялись. Среди салергинов начались мутации, позволившие им не только жить под жёстким излучением, но и производить потомство, которое с каждым поколением всё менее походит на своих предков. Взгляните!
Он сделал легкий жест рукой, и на стене за его спиной возникло голографическое изображение.
Обновлено: 03.02.2026