Наконец я решила, что достаточно усыпила бдительность моих стражей и под предлогом головной боли отпросилась у тетки провести весь день в саду не выполняя положенного дневного урока. Получив ее позволение, я тут же устремилась в дальнюю часть сада. Там находился заветный уголок, обнаруженный Эльваном. Здесь же росла высокая вишня, ветви которой покрывали решетку, окружавшую дом. Поскольку я была тоненькой и гибкой, то для меня не составило труда взобраться на самый верх старого дерева и надежно устроиться на ветке над оградой. В тот момент мне казалось, что передо мной раскинулся целый мир.
Множество улочек разбегалось во все стороны от площади, на которую, как оказалось, выходила одна из сторон дома. Люди, одетые кто богато, кто бедно, шли по своим делам. Моему взору открылись приветливые крылечки кафе и магазинов, около одного из них сидела большая рыжая кошка и лениво следила за белой ручной мышью, гордо восседавшей на плече у хозяйки, остановившейся неподалеку от нее. Вот кошка приподнялась, прижала уши, ее пушистый хвост замел по земле, она явно решила позавтракать. Я наклонилась вперед – мне было интересно, чем же это закончится. И вот охотница прыгнула, но в этот момент мышь, до сих пор спокойно сидевшая на плече у хозяйки, решила перебраться ей на голову, но на свою беду запуталась в волосах. Женщина закричала, призывая на помощь. Крича что-то насчет насильников и убийц она скрылась в магазине, где уже собралась толпа любопытных.
Я еще сильнее наклонилась вперед, силясь разглядеть происходящее через окно недалекого павильона. Но тут что-то с силой ударило меня в грудь, я потеряла равновесие, и в следующую секунду поняла, что неотвратимо падаю и ухватиться не за что! Я успела мысленно приготовиться к болезненному падению и даже несколько раз обозвала себя нехорошими словами, когда почувствовала, что мое падение закончилось, причем приземление почему-то вышло довольно мягким.
Еще через несколько секунд, придя в себя и убедившись, что все кости целы, а я сама нахожусь по ту сторону от своей темницы, я заметила троих ребят – двух мальчиков и девочку. Оказывается, это они спасли меня, скрестив руки и поймав меня на них, чем и прервали мой позорный полет.
– Спасибо! – я благодарно улыбнулась им. – Если бы не вы…
– Тебе бы было очень больно! Там высоко! – задорно откликнулась девочка, поворачивая ко мне смеющееся лицо. – А вообще-то это она виновата! – она показала мне на ту самую кошку, за которой я наблюдала.
– Погоди, Алика. – остановил ее старший мальчик. – Давайте сначала уйдем отсюда, потом поговорим и познакомимся. – Он развернулся и пошел прочь, не дожидаясь нашего согласия. Мы же покорно последовали за ним. Наш провожатый привел нас в небольшой дворик, сплошь заросший крапивой. Здесь он и остановился.
– Кто ты такая? – темные, почти черные глаза смотрели на меня без улыбки. – Что ты делала в том доме? Если ты воровка, то лучше тебе вернуть краденое: там живут очень влиятельные люди и если они выяснят, где ты – тебе не миновать колоний. Они не посмотрят, что ты еще ребенок!
Я растерянно смотрела на своих новых знакомцев:
– Почему вы решили, что я воровка? Я никогда в жизни не брала чужого!
– А что ты тогда делала в том доме? Всем известно, что там нет детей кроме страшилища Элизабет!
– Не говори так! – возмутилась я. – Почему это ты решил, что Элизабет – страшилище?
– Потому что Леонсия – он показал на девочку, – часто бывает там вместе с матерью, которая дружит с госпожой Рикк!
– Но десять минут назад ты назвал ее Аликой! – я усиленно пыталась понять, что происходит. Может, с ними что-то не так?
– А тебя что, всегда зовут полным именем? Нет? Вот и ее тоже!
– Прекратите говорить обо мне так, словно меня здесь нет! Мне она нравится. Не смей нападать на нее, Тант! Расскажи нам, что ты делала в том доме? Я не верю, что ты могла что-то украсть.
– И правильно делаешь! – мне было смешно. – Ребята, я живу в том доме. Элизабет – моя кузина, а тетушка Элиз – сестра моей матери.
– Правда что ли? Но ведь ты оттуда сбежала! – в разговор вступил второй мальчик, невысокий крепыш со светлыми волосами и таким прямым носом, что он казался нарисованным.
– Вчера я была с мамой в доме госпожи Рикк, но она ни словом не обмолвилась, что у нее гостит племянница. Что ты на это скажешь?
– Скажу, что когда к тетушке Элиз приезжают гости, меня запирают в комнате! Я в городе уже два месяца, но почти не покидала дом.
– Ты болела?
– Нет! Меня не выпускают из дома! – я была в отчаянии. Мне не хотели верить! Мне, никогда не произносившей лживого слова!
– Я тебе верю. – тихий и спокойный голос Леонсии был бальзамом для моих оскорбленных чувств.
– Ну что ж… – темноглазый Тант посмотрел в мою сторону, – знаешь, доверие Алики дорогого стоит. Так что смотри, не потеряй его! Мне тоже кажется, что ты говоришь правду. Хочешь присоединиться к нам? Алика знает, как незаметно пробраться в твой дом. Вечером мы тебе поможем, и никто ничего не узнает! Ну что, согласна?
– Да!!! – моей радости не было предела. Я больше не буду одна, у меня будут друзья и подруга, которой никогда не было.
– Меня зовут Ами, – сказала я, – Ами Корлан. А вас?
– Я – Тант, наш друг, – он кивнул в сторону заскучавшего крепыша, – Зарек. На самом деле его зовут Витар, но он уже давно на него не откликается, верно? – спросил он у него.
– За себя говори! – буркнул тот, подходя к нам. – Надеюсь, от тебя не будет неприятностей.
Так у меня появились друзья. Почти каждый день я сбегала к ним из дома и возвращалась только поздним вечером. Тетка не могла понять, отчего у меня появился такой цветущий вид, ведь она была уверена, что я не могу покинуть дом и все это время прилежно занимаюсь в комнате, на двери которой был надежный замок. Но снова судьба-злодейка обратила на меня свой неблагосклонный взор.
За день до приезда Элизабет я снова сбежала на встречу к друзьям. Поскольку тетушка Элиз была свято уверена в моей косорукости и никчемности, то я могла не опасаться, что меня привлекут к глобальной подготовке праздника в честь возвращения кузины. Честно говоря, уверенность тетки в моей абсолютной недееспособности была мне на руку, и посему я старательно поддерживала ее в этом заблуждении.
С друзьями я всегда забывала о времени. Так случилось и в этот раз. Я распрощалась с ними лишь вечером, и в самом радужном настроении отправилась домой. В моей комнате меня ожидал сюрприз в качестве тетушки и безобразно толстой девицы, чье лицо сплошь было усыпано веснушками, а редкие волосенки – собраны в пучок с претензией на элегантность. Правда, это был всего лишь намек, который безжалостно прятался под слоем грязи, покрывавшим блеклые волоски так густо, что я не смогла определить их цвета. Позже выяснилось, что эта девочка и есть моя кузина Элизабет, и единственным ее украшением был необычный цвет волос. Каштановые с рыжеватым отливом – на солнце они казались золотыми. К сожалению, Элизабет слишком редко принимала ванну, и потому их красота редко радовала взор кого-либо. Почему господа Рикк не приучила ее к ежедневному омовению? Ну что вы! Ведь у Элизабет такая нежная кожа! Ежедневное мытьё может вызвать раздражение и испортить ее красоту. Хмыкнув своим мыслям, я наконец обратила внимание на то, что сердито говорила мне тетушка.
– Где ты была!? – тетушка Элиз явно не была настроена шутить, – как ты посмела меня ослушаться? Я что, разрешала тебе покидать комнату? Интересно, как ты умудрилась пробраться мимо меня – ведь я все время была в холле!!!
– А она и не была внизу, мама! Она же только что влезла через окно! Небось, и выбралась также! – после этих слов, сопровождаемых злорадной усмешкой, моя неариязнь к Элизабет усилилась вдвое.
– Я не желаю сидеть целый день в комнате! Почему я обязана выполнять глупые требования, тетушка? Я не узнаю вас! Тетушка Элиз, ведь на Новой планете вы обращались со мной совсем иначе, там я от вас ни одного попрека не слышала…
– Ты маленькая дурочка! Конечно, ты и не могла этого услышать, ведь с тобой рядом всегда были либо твои родители, либо один из их цепных псов, повиновавшихся каждому слову. А сейчас ты в моей власти! Я – твоя опекунша, назначенная самим Императором и никто – никто, слышишь?! – не сможет оспорить у меня это право!
– Но зачем я вам? За что вы меня так ненавидите?
– Ненавижу? Это и рядом не стоит с тем чувством, что я питаю к тебе! Это из-за тебя и твоей матери мне пришлось выйти за это ничтожество Гольяна! За эту тряпку, которую только и интересует, что политика! Это я должна была стать леди Корлан, а не Серафина и уж тем более не ты!!! Из-за тебя моя дочь лишилась будущего, которое я могла бы ей дать!!! – тетка разбушевалась не на шутку, а я преисполнилась решимости выяснить все до конца. Неужели Элизабет – моя родная сестра? Я не могла поверить в это, так как знала, что отец любил маму без памяти. Он никогда бы так не поступил с ней. Об этом я и спросила у тетушки Элиз.
– Нет, конечно! Разве ты не видишь, как моя крошка похожа на Гольяна?
Надо сказать, что в этот момент «крошка» с видимым удовольствием уничтожала килограммовый запас шоколадных конфет и, глядя на ее лицо, покрытое грязью, а теперь и слоем шоколада, я бы скорее сравнила ее с больным проказой, нежели с дядей.
– Тетя, я ничего не понимаю…
С одной стороны я была растеряна и не знала как вести себя дальше, а с другой – радовалась, что разговор перекинулся на другую тему и не надо больше объяснять, куда я уходила и откуда вернулась.
Тетя с ухмылкой наблюдала за мной, видимо, решив, что раз я и так уже почти все знаю, то скрывать остальное не имеет смысла. Она знала, что при желании я легко узнаю недостающую часть истории.
– Твой отец был моим женихом. Тогда он еще не познакомился с моей сестрой. Этому злосчастному знакомству было суждено состояться за неделю до нашей свадьбы. Твоя мать должна была быть моей подружкой. Тогда я уже знала, что жду малыша и…
Я сначала не поняла смысл слов госпожи Рикк, но потом вспомнила недавно сказанные ей слова:
«Разве ты не видишь, как моя крошка похожа на Гольяна?»
Несмотря на шок, промолчать я не смогла.
– Тетушка! Вы обманули моего отца, и теперь хотите уверить меня в том, что во всем виновата моя мать! Да как вы смеете!!!
– Что? Как ТЫ смеешь? Я дала тебе кров и еду, приняла как родную, а ты так благодаришь меня?
– Как родную? Тетя, вы забыли о том, что заперли меня в комнате, словно какую-то преступницу!
– Откуда ты не замедлила сбежать, не так ли? Элизабет, дорогая, тебе не стоит столько есть. – тетушка отобрала у дочери уже четвертую ножку индюшки, которыми она вместе с конфетами предупредительно запаслась перед бдением в моей комнате. Меня передёрнуло. Брррр!!! Как можно слопать столько шоколада и потом сверху заедать мясом, щедро приправленным специями?! У нее что, желудок железный?
Тем временем тетушка Элиз снова повернулась ко мне.
– Как бы там ни было, я официально назначена твоей опекуншей, и намереваюсь извлечь из этого максимум пользы. Благодаря твоим деньгам и титулу я смогу нанять для моей девочки лучших учителей. Конечно, мы с Гольяном тоже не нищие, но по сравнению с капиталом твоих родителей, остатки которого перейдут к тебе после совершеннолетия, меркнет все. Разумеется, твои отлучки больше не повторятся – я приму все необходимые меры. Не стоит тебе общаться с посторонними людьми! – засмеялась она.
Тетушка Элиз и Элизабет, которая, когда тетушка отвернулась, все же прикончила отобранную ножку, торжественно удалились, оставив меня одну.
Обновлено: 03.02.2026