После вынужденной разлуки с Эльваном на меня навалилась тоска. Мне было запрещено даже упоминать о его существовании, словно и не было этого года, когда мы жили одной семьей. Под предлогом моего родства с Императором мне не позволялось покидать пределы особняка.
– Чтобы не нахвататься грязи от черни, – сказала тетушка Элиз. – Вот приедет Элизабет – и будет тебе подружка!
– Но родители никогда не запрещали мне играть с другими детьми! – возмутилась я.
– И что? Я – не твоя мать, Аммелина! У моей сестры всегда были слишком мещанские взгляды на жизнь. И, если уж на то пошло, я ни-ког-да не понимала, что такого нашел в ней твой отец!
– Как вы можете так говорить! – я была поражена до глубины души. – Они же всегда хорошо к вам относились!
– Да, хорошо, – не стала она спорить.
На этом тетушка Элиз прервала наш разговор и ушла даже не попрощавшись.
Мои ноги обмел пушистый хвост Рыка. Я наклонилась к нему, погладила.
– По крайней мере, у меня есть ты, Рык. – Сказала я ему. – А друзья… Кроме тебя и Криса у меня все равно никого никогда не было.
Я зарылась лицом в теплую шерстку и грустно улыбнулась.
На следующий день меня должны были представить Императору, поскольку на самом деле моим ближайшим родственником являлся он, а вовсе не тетушка Элиз. Император должен был подтвердить право четы Рикк на опекунство надо мной. Я же строила свои планы.
В резиденцию Императора мы добрались на флаере тетушки Элиз. На сам дворец я практически не обратила внимания. Отметила только, что он очень высокий и сложен из серого камня. Моя голова в тот момент была занята другим. Во время разговора с Императором я не собиралась молчать, как велела мне госпожа Рикк. Я собиралась высказать все что думаю о недопустимом по моему мнению отношении ко мне опекунши. Я не желала стать игрушкой в ее руках.
Тетушка Элиз оставила меня в приемной, а сама направилась к секретарю – доложить о нашем прибытии. Я осталась одна.
Оглядываясь по сторонам, я заметила на противоположной стене неприметную дверцу. Такую низкую, что даже мне пришлось бы наклониться, чтобы пройти в нее. Я подошла поближе и провела пальцами по одной из резных завитушек, покрывавших поверхность дверцы. К своему ужасу и восторгу я почувствовала, что завитушка подается под моими пальцами. Я нажала сильнее и с удивлением поняла, что таинственная дверца открылась. В нерешительности я замерла перед ней, но любопытство взяло верх. Я набрала в легкие побольше воздуха, мысленно начертила перед собой символ защиты и толкнула дверь. Она легонько скрипнула, но, поддаваясь моему напору, открылась.
Я оказалась в небольшой, практически пустой комнатке. В ней, как раз напротив дверцы, стоял стол, за которым сидел человек – шатен со светлыми невыразительными глазами и тонкими губами. Он поднял голову, удивленно глядя на меня.
– Ты кто? – в его глазах, к моему огромному облегчению не было раздражения, только удивление.
– Аммелина Корлан. – ответила я ему и посмотрела прямо в выцветшие глаза. – А вы кто?
Он проигнорировал мой вопрос, продолжая меня разглядывать. Я смутилась, и не решилась снова заговорить.
– Я думал, ты старше. – Наконец произнес человек за столом. – Ты пришла одна?
– Нет. – прошептала я. Почему-то меня стало мучить нехорошее предчувствие.
– Нееет… – Протянул он. – А с кем же? Кто пришел с тобой, Аммелина Корлан?
Я набралась храбрости и сказала, скрывая страх:
– Вы смеетесь надо мной! И повторяете мои слова!
– Да. – Неожиданно согласился он. И так же неожиданно повысил голос – Ридан!!!
Я решила, что это какое-то незнакомое мне ругательство, но в этот момент справа от меня открылась дверь и в комнату буквально влетел молодой человек. Увидев меня, он замер, словно натолкнулся на невидимую стену, и забавно выпучил глаза. Мой недавний собеседник полностью проигнорировал реакцию вошедшего.
– Ридан! – повторил он. – пригласите госпожу Рикк.
Вошедший поднял правую руку и на ней затеплился маленький голубой огонек, который оторвался от ладони создавшего его и устремился в открытую дверь.
– Воин! – ахнула я. Ой! Значит… значит, этот человек за столом…. Сам Император! А я показала себя полной дурой! И что теперь делать?
Делать, как оказалось, мне было нечего, так как в комнату уже входила тетушка Элиз.
– Мой Император! – склонилась она. – для нас великая честь быть принятыми вашей светлостью.
– Пустое, – махнул рукой сидевший за столом человек. – И я, и вы, госпожа Рикк, прекрасно осознаваем, что если бы вам не требовалось мое личное подтверждение вашего опекунства над леди Корлан, вы бы никогда не осмелились явиться во дворец. Особенно если вспомнить некий скандал, связанный с вами и лордом Корлан.
– Ваша светлость! – потрясенно ахнула тетушка Элиз. – Я была молода.
– И это было довольно таки давно – бесцеремонно прервал ее Император. – Пока вы подавали прошение о встрече со мной Ридану, наша племянница опередила вас. Мы уже успели с ней познакомится.
Он повернулся ко мне, и я впервые увидела улыбку на его бледном лице:
– Подойдите ко мне, леди Корлан.
Я робко улыбнулась ему в ответ и подошла к столу.
– Ридан! – обратился Император к секретарю – принесите стул для леди Корлан!
Я услышала как тетка судорожно втянула в себя воздух. Причину такой странной реакции я узнала только по возвращении домой, где мне сообщили, что сидеть в присутствии Императора – величайшая честь.
Ридан принес для меня стул, и Император знаком велел мне сесть. Затем он наконец обратил внимание на тетушку Элиз.
– Госпожа Рикк! – торжественно произнес он. – Мы подтверждаем ваши и господина Рикк права на опекунство над нашей племянницей вплоть до ее совершеннолетия, либо до момента, когда Великий Друид не предъявит права на нашу племянницу. Ридан подготовит все документы.
Безмолвный секретарь уже стоял рядом с госпожой Рикк и жестом предложил ей следовать за собой. Однако у выхода произошла небольшая заминка. Тетушка Элиз, в нарушение всех правил протокольного дворцового этикета, обернулась и заговорила без разрешения Императора.
– Аммелина!
– Госпожа Рикк! – загремел Император – Вам надлежит выполнить, что приказано! Леди Корлан до заверения вами дел останется в нашем обществе! И если я узнаю, что вы когда-либо еще позволили себе нарушить дворцовый протокол, с вас и вашего мужа будут сняты обязанности!
Тетушка Элиз изменилась в лице, в ее глазах явно отобразился страх.
– Да, ваше сиятельство – почти прошептала она и вышла следом за Риданом.
– Вы ее обидели! – воскликнула я.
Ответ Императора обескуражил меня.
– Да. – сказал он. – Твои опекуны обязаны помнить не только о деньгах и привилегиях, которые они получат.
– Тетушка Элиз любит меня!
– Возможно. Но я хорошо ее знаю. Когда-нибудь ты поймешь, маленькая леди Корлан. А сейчас иди. Только не через стену.
– Я не умею ходить через стены… – растерянно произнесла я.
– Да? А как тогда ты попала сюда?
– Через дверь. – я обернулась и посмотрела на то место, где должна была быть маленькая дверца. Но увидела только стену.
– А.. а как… как… куда она исчезла? – наконец язык послушался меня и я смогла связно выразить свою мысль. Мужчина за столом улыбнулся и неожиданно подмигнул мне:
– Это волшебная дверца, леди Аммелина. Ее можно увидеть только один раз, и увидеть ее может только человек, по крови принадлежащий Императорскому Дому.
– Но ведь тетушка Элиз ее не видела!
– Конечно, нет. – он улыбнулся мне. – В госпоже Рикк нет ни капли крови Дома, в отличие от тебя. А теперь – иди, маленькая леди Корлан. Твоя тетушка ждет тебя. И помни, что в тебе есть частичка и моей крови. Ты должна будешь пройти обучение у Великого Друида. После этого он снова представит тебя мне.
– Нескоро это будет, – заметила я.
– Так пожелал Великий Друид, и даже я, Император, обязан считаться с его причудами. Прощай, маленькая госпожа дома Корлан.
На всем обратном пути я выслушивала причитания тетушки Элиз о великой чести, которой я удостоилась, и о том, как неблагодарно и непозволительно я вела себя по отношению к ней и Императору.
Меня позабавило, что тетушка Элиз подчеркнула в первую очередь свою значимость.
«Словно она – Императрица, а Император – ее подданный» – подумала я. Эта мысль чуть не заставила меня рассмеяться, но я сдержалась.
К сожалению, госпожа Рикк все таки заметила мою мимолетную улыбку.
– Ты смеешь смеяться на моими словами? – возмутилась она.
– Нет, тетушка Элиз, что вы!
– Аммелина, я не поверю тебе ни на секунду! В то время как я прошу тебя относится уважительно ко мне и остальным людям, особенно тем, кто выше тебя по положению в обществе, ты смеешься над моими словами!
– А разве вы выше меня по положению, тетушка Элиз?
– Ах ты! Негодная девчонка! Да, теперь, вплоть до твоего совершеннолетия, ты обязана подчиняться моим распоряжениям! И никто, даже сам Император, не сможет этого изменить. Только если сам Великий Друид пожелает видеть тебя, ты выйдешь из-под моей опеки. Но он отказался от тебя, Аммелина!
– Нет! Не говорите так! Он меня любит, так же как мама и отец!
– Ты так думаешь? Нет, Аммелина. Подумай, девочка! Если бы ты была нужна ему, твой дед не отдал бы тебя под мою опеку. Он забрал бы тебя к себе. Неужели ты думаешь, что он не нашел бы, кому поручить присмотреть за маленькой девочкой?! Но Великий Друид не сделал этого. Значит что? Ты ему не нужна! Отныне и в течение ближайших лет ты под моей опекой и будешь подчиняться мне, ясно?
Напоследок тетка пригрозила запереть меня в комнате и не выпускать оттуда до совершеннолетия, если я не прекращу дурить. Я разозлилась, но смогла сдержать злые слова, уже готовые сорваться с моего языка. Я сделала вид, что смирилась. Однако моя покорность была лишь видимостью, и я поклялась, что я буду не я, если не выберусь из этой золоченой клетки, в которой меня заперли. Целых четыре дня я была паинькой, выполняя все требования тетушки Элиз и терпя ее бесконечные сравнения с Элизабет. По ее словам выходило, что моя кузина само совершенство, лишенное недостатков, тогда как у меня их столько, что хватило бы на полк верховых гвардейцев. Почему моя тетушка призывала для сравнения именно их, я так никогда и не смогла понять.
Обновлено: 03.02.2026