Гора Ваньцзянь, уединённый двор.
Старейшина в рваном одеянии с седыми волосами держал в пальцах чёрный камень и играл в го со старейшиной в красных мантиях, но вдруг замер.
— Подарили мне пилюлю?
Си Цюань ответил почтительно:
— Да.
— Пик Чжицюн оказался благодарным, характер у них неплохой, — улыбнулся старейшина в красном.
Если бы кто-то с пика Чжицюн был здесь, он узнал бы в этом старце арбитра, наблюдавшего за их поединком сегодня.
— Их выступление сегодня превзошло мои ожидания, — он взглянул на доску. — Хотя им помогали артефакты и пилюли, но Янь Янь и тот музыкант показали глубокое понимание пути меча и искусства циня. Дайте им время — они достигнут величия. Брат Чжан, не зря ты поспешил отправить пилюли растворения крови. Даже у меня сегодня появилось желание взять их под своё крыло.
Старейшина Чжан, страж третьего массива «Вопрос к сердцу», рассмеялся:
— Этому парню ещё нужно закалиться.
Но, несмотря на свои слова, он с беспокойством посмотрел на своего третьего ученика:
— Как он себя чувствует после приёма пилюль?
— Не знаю. Сегодня моё время отдыха — три благовония — уже истекло. Если учитель хочет знать, подожди до завтра, и я схожу проведаю.
Старейшина Чжан: «!»
Си Цюань тут же повернулся, поставил нефритовую чашу с пилюлей на полку за благовониями:
— Учитель, я иду тренироваться.
С этими словами он вышел.
— Этот неблагодарный ученик…
Старейшина в красном не знал, смеяться ему или плакать:
— Си Цюань не изменился, всё такой же... строгий к себе и другим.
Старейшина Чжан в сердцах швырнул чёрный камень на доску:
— Упрямее меня.
— Но он делает это ради тебя, — вдруг вздохнул старейшина в красном. — Я слышал, он всё ещё ищет следы древнего секретного дворца. Наверное, хочет найти для тебя траву, продлевающую жизнь. Но туда могут войти только заклинатели с уровнем зарождения души.
Старейшина Чжан на мгновение задумался, затем фыркнул.
Старейшина в красном горько улыбнулся:
— Тебе осталось меньше трёх лет. Разве глава секты ещё не придумал решение?
Старейшина Чжан сверкнул глазами:
— Ждать от него решения? Чтобы обменять пилюли продления жизни шестого уровня для учителя, он уже унизился и согласился отправить десять лучших учеников Наньсюнь в секту Тяньшэн на десять лет. Если я попрошу его о помощи, через сто лет у Наньсюнь вообще не останется учеников!
— Хватит об этом. Мой срок подходит к концу — такова воля небес! Сто лет охраняя формацию, я так и не приблизился к порогу уровня трансформации души. Даже если приму пилюлю продления жизни, что толку? Лишь несколько лет отсрочки, бесполезных для секты!
Старейшина в красном вздохнул.
Пик уровня зарождающейся души — пятьсот лет жизни. Если не достигнуть уровня трансформации души, придётся умереть.
Старейшина Чжан, держащий камень, выглядел как иссохшее дерево — кожа в глубоких морщинах, без намёка на жизненную силу, с тусклым синеватым оттенком.
Его лицо, в отличие от других старейшин, не сохранило молодости — его покрывали морщины и жёлтые пятна.
Белые брови поредели наполовину. Деревянная шпилька едва удерживала тонкие седые пряди.
Всё в нём говорило об увядании.
Не похож на заклинателя, впитывающего ци неба и земли — выглядел как обычный дряхлый старик.
Старейшина в красном сжал зубы.
Заметив его взгляд, старейшина Чжан неловко отвернулся, потрогал бороду — и несколько волосков выпало.
— Это тело... хехх, совсем одряхлело.
Он горько усмехнулся.
— Моя смерть неизбежна. Лучше подумай, кто заменит меня в охране третьего массива.
В глазах старейшины в красных мантиях мелькнула боль.
Они сыграли ещё две партии, и когда стемнело, он ушёл с тяжёлым сердцем.
Старейшина Чжан сидел в комнате, не зажигая свет, уставившись в темноте на незаконченную партию.
Если бы была пилюля, кто бы отказался продлить жизнь? Но отдать внутренних учеников Наньсюнь секте Тяньшэн в обмен на пилюлю — он не мог.
Какая там удачливая дочь главы секты — открыто крадут наших учеников!
— Не жить — так не жить. Пятьсот лет — давно надоело.
Он стряхнул с себя рваное одеяние и уже собирал камни, когда в комнату влетело послание на мече.
[Учитель, только что время тренировки поджимало, и я забыл упомянуть. По словам людей с пика Чжицюн, при приёме пилюли нужно проделать в ней отверстие, осторожно втягивать содержимое и следить, чтобы не обжечься. — Си Цюань.]
Старейшина Чжан: «?»
— Вот негодяй! Непочтительный ученик несёт чушь и издевается над учителем!
За пятьсот лет он ни разу не слышал о таком способе приёма пилюль.
Он встал, раздражённо взмахнув рукавом.
Но затем замер — зрение заклинателя уровня зарождения души было достаточно острым, чтобы даже в темноте разглядеть нефритовую чашу на полке за благовониями.
Бровь старейшины Чжана дёрнулась.
Он подошёл ближе:
— Пик Чжицюн... даже на нефритовые флаконы для пилюль денег не хватает?
Вспомнив о пропаже старейшины Му и Сяо Мугэ, он покачал головой.
Ладно, после его смерти он оставит им немного духовных камней.
Эх.
Старейшина Чжан достал из своего мешочка-цянькунь нефритовый флакон и открыл крышку зелёной чаши, чтобы переложить пилюлю.
Но как только крышка открылась, обжигающе-пряный аромат, подобно туману, заполнил его нос и рот.
На вдохе его пальцы коснулись неровной бело-красной пилюли.
Он ещё разглядывал её неказистую форму, как вдруг заметил — его покрытые пятнами руки будто начали обновляться, старая кожа слезала с кончиков пальцев.
Старейшина Чжан: «!!!»
* * *
Перед ними было здание академии с белыми стенами и чёрной черепицей, окружённое соснами. На табличке у входа красовалось два мощных древних иероглифа — «Медитация».
Веяло основательностью, но Су Юй лишь подняла бровь, глядя на ученика перед ними.
— Остановитесь. Ученики пиков третьего класса без сопровождения заклинателя уровня зарождения души не могут войти.
На лице ученика читалась неприкрытая надменность.
Обновлено: 02.02.2026