Пожилой распорядитель провел Хади в гостиную замка. Грузный лорд Вирджиния в это время беседовал с человеком, похожим на купца. Указав на угол комнаты, дворецкий велел Хади ждать. Юноша проявил терпение.
Спустя полчаса разговор завершился, и Хади подвели к толстяку. Тот был в самом расцвете сил, лет тридцати с небольшим. Он долго разглядывал гостя, после чего усмехнулся:
— Не видел тебя пару лет. Подрос.
Хади шагнул вперед и склонился в поклоне:
— Действительно, утекло много времени, ваша милость. Вы все так же остроумны.
— Только это ты и можешь во мне похвалить. — Лорд небрежно махнул рукой. — А ведь я не прочь послушать о своей необычайной красоте.
Хади поднял голову с горькой усмешкой:
— Ваша милость, не требуйте от нас сделок с совестью.
— Ха-ха-ха! — Вирджиния звучно хлопнул себя по мощному бедру. — За эти годы ты стал куда общительнее. Раньше вечно ходил мрачнее тучи. Пришел из-за отца?
Об исчезновении Старого Хади лорд знал давно. Семья Хади была одной из богатейших в его землях, и он приглядывал за ними. К сожалению, трагедия случилась не в Хэси, а во владениях другого лорда, так что провести расследование он не мог.
— Нет, делом отца я займусь позже. — Хади поднял шкатулку. — Я здесь, чтобы поднести вашей милости дар в знак благодарности за многолетнее покровительство нашему дому.
— Дар, вот как.
Лорд подал знак, и дворецкий принял шкатулку. Проверив содержимое, он передал ее господину. Вирджиния извлек пергаменты и его брови поползли вверх:
— Купчие? На кузницы? Это же самый прибыльный актив дома Хади. И ты отдаешь их мне?
— Вещи, которые невозможно удержать, лишь приносят беды.
Вирджиния понимающе кивнул:
— Справедливо. Я принимаю этот дар. Но что ты хочешь взамен?
Лорд прекрасно знал подоплеку событий в своих землях. Кузницы были лишь поводом для драки двух муравьев. Вирджиния и сам давно заглядывался на этот бизнес, но статус лорда не позволял ему действовать слишком грубо. Однако это не значило, что он позволит чужакам хозяйничать у себя под носом и забирать то, что он считал своим по праву.
Хади опустился на одно колено:
— Я прошу чести стать вассалом семьи Рыжегривого Льва. Я хочу стать доблестным и верным рыцарем, чтобы сражаться за эту священную землю.
Услышав это, Вирджиния расхохотался:
— Наконец-то в роду Хади нашелся здравомыслящий человек! Если бы твой отец вовремя понял это и принял мое предложение, никакой беды бы не случилось.
Хади оставалось лишь выдавить кислую улыбку. Вирджиния поднялся. Несмотря на полноту, его походка была твердой и властной. Дворецкий тут же поднес церемониальный меч, украшенный самоцветами. Лорд перехватил оружие, изящно крутанул его и опустил клинок на левое плечо Хади.
— Я, бергграф владения Хэси, представитель Семьи Рыжегривого Льва, Вирджиния VI, объявляю: отныне старший сын дома Хади наделен достоинством рыцаря. Боги свидетели, отныне наши дома связаны узами верности и дружбы!
Хади поднял взор:
— Да узрят боги: с сего момента дом Хади навеки признает законную власть Вирджинии VI. Его друзья – наши друзья, его враги – наши враги до последнего вздоха.
— Прекрасно! Я чувствую твой пыл. — Вирджиния вернул меч слуге. — По обычаю ты имеешь право собрать отряд до ста человек и получить личный надел. Сейчас у меня есть три свободных участка.
Дворецкий развернул карту. Лорд указал на нее:
— Выбирай.
— Вот эта горная лесистая местность, — Хади ткнул пальцем в окраину владений Хэси.
— Но там обитают весьма проблемные горцы.
— Я найду способ с ними сладить.
Вирджиния искренне удивился:
— Ты и впрямь переменился. Насколько я помню, ты был застенчив и только и делал, что бегал хвостиком за дочкой Минта. А теперь я вижу перед собой воина.
— Благодарю за похвалу, ваша милость.
— В целом, я остался в выигрыше, — Вирджиния свернул карту. — Поэтому даю слово: если в течение трех лет ты усмиришь этих дикарей, я дарую тебе титул барона и соответствующие полномочия.
Статус рыцаря еще не делал человека полноценным аристократом – это было пограничное положение между знатью и простонародьем. Лишь дворянский титул давал истинный вес в обществе.
Хади серьезно кивнул:
— Я вас не подведу.
— Чудесно. Указ о назначении будет в твоем доме до заката. А пока… отпразднуй новый чин с друзьями.
Хади покинул замок и поехал домой. Всю дорогу Джек порывался что-то спросить, но сдерживался. Его пугало спокойствие юноши. Старик не понимал, что именно выторговал его господин ценой семейного дела, и увенчались ли переговоры успехом. Спрашивать он не решался.
Дома Хади заперся в кабинете. В известной ему «игровой истории» персонажа по имени Хади не существовало. В Хэси гремели лишь трое: Герой Райан, Святая Дева Карина и милосердный лорд Вирджиния VI. Это означало, что семья Хади исчезла еще до того, как эта троица прославилась. Никто не знал почему – кому какое дело до безвестного покойника?
Пропажа отца и интриги вокруг кузниц были лишь началом. Враги уже стояли на пороге. Но первый шаг к спасению сделан – рыцарство получено. Теперь нужно создать армию. Без силы любое богатство – лишь приманка для хищников. А горцы – лучший человеческий ресурс для его целей.
Обновлено: 03.02.2026