Огромное песчаное море Гокашаэ на восточной границе. Там, в этом обширном, не нанесенном на карту регионе, находился лабиринт, наполовину погруженный в пески.
Это было хранилище знаний из Запределья, известное как «библиотека». И если бы когда-нибудь нашелся посетитель, способный перевезти большое количество томов и прочитать их, то он бы сказал, что содержащиеся в них знания стоят столько же, сколько целая страна. Один из таких людей совершил этот подвиг - женщина-купец. Используя знания, полученные из семи томов, с которыми ей удалось вернуться, она смогла подняться по социальной лестнице и стать дворянкой Центрального королевства.
В самом песчаном лабиринте книги были разбросаны повсюду, ведь он представлял собой не более чем полую руину, уставленную книжными полками. Это был не тот лабиринт, который изобиловал ловушками и тупиками, чтобы сбить с толку незваных гостей, но его неприступность и сложность прохождения все равно заслужили звание лабиринта.
В песчаном море Гокашэ были те, кто считал своим долгом препятствовать и мешать любому исследованию глубин песчаного лабиринта.
Так, вооруженный торговый караван из двухсот восьми человек отправился на поиски этих опасных знаний. Это была первая крупная организованная экспедиция за семь с небольшим месяцев, и сопровождавшие ее телохранители предполагали, что им предстоит вступить в схватку с теми, кто мешает их планам.
С вершины скалы за массивной колонной наблюдали двое. Хотя на них была одежда, похожая на одежду минья, их тела были покрыты густым грубым мехом, а головы по форме напоминали волчьи. Это были ликаны.
— Около восемнадцати, я бы сказал. Готов поспорить, что они могут и подраться. Должно быть, это первая большая добыча за последнее время.
Дальняя подзорная труба, в которую смотрел крепкий серошерстный ликан Хенг Мелкая Ступень, принадлежала известным авантюристам и караванам прошлого. Это был награбленный ими предмет.
Мешавшие исследовать песчаный лабиринт, были стаей мускулистых и непревзойденных ликанов - племенем Зехф. Каждый из них стремился к боевому мастерству, не проявляя никакого интереса к коллекции книг песчаного лабиринта. Они считали литературные сокровища не более чем бесполезным мусором.
Однако это не относилось к миниям и гномам, которых периодически тянуло в песчаный лабиринт, и в особенности к товарам, которые они приносили в бесплодную пустыню, чтобы поддержать свои исследования. Именно поэтому племя Зехф разбило базовый лагерь посреди пустыни.
Позади Хенга, когда он смотрел вслед каравану, стоял еще один ликан довольно крупного телосложения с бело-коричневым мехом. На вид он был гораздо моложе Хенга.
— Брат, ты только посмотри на них всех... Их задняя линия... Я даже не могу ее разглядеть! Она идет до самых скал!
— Спокойно, Канут. Не обманывайся визуальными цифрами. Только восемнадцать из них представляют реальную угрозу. Настал день, когда Хенг Мелкая Ступень должен проверить свои тренировки на практике. Я сам убью их всех восемнадцать.
— Восемнадцать...
Глаза Канута выпучились, когда он повторил слова своего уважаемого старшего брата.
— Всех... до одного?!
Дрожа от волнения, Канут снова забыл засунуть язык в рот.
— Ты думаешь, я не смогу?
— Б... брат! Я буду свидетелем твоих подвигов!
Хэнг торжественно взял в руки свое специализированное оружие. Полеарм с изогнутым лезвием, закрепленным на обоих концах древка.
Все, от осмотра противника до выработки оптимальной стратегии, он делал сам. Обучение в племени Зехф начиналось еще до начала боя.
— Нграх!
Раздался глубокий звериный рев Хенга. Он набирал скорость. Затем...
*****
Атака Хенга длилась примерно столько же времени, сколько потребовалось ему, чтобы добраться до задней части каравана. Проскользнув через узкий проем прямо под повозками, переплетаясь с завораживающими миражами своих боевых движений и уворачиваясь от града стрел, он дал большинству охранников мгновение на защиту, прежде чем разрубить их на две части и покончить с жизнью.
Однако с последними двумя, с которыми он сражался, дело обстояло иначе.
Лепрекон, владеющий странным механическим скимитаром, - Рук Разящий Тринидл.
Альберт Летний Дождь - минья, обладающий потусторонней способностью метать ножи.
Недооценка любого из этих могущественных противников означала бы верную смерть. Даже для Хенга, если бы весы судьбы хоть немного склонились в другую сторону, он стал бы просто еще одним трупом, лежащим в Гокашае.
— Кха, черт... ты...
От атаки Хенга у Рука, занимавшей всю верхнюю часть тела, осталась только одна сторона грудной клетки. Окончательный результат битвы не на жизнь, а на смерть.
— Радуйтесь. Ваши головы будут почитаться в течение семи лет.
— Эта техника... Где ты... И от кого…
— Обучение, которое я прошел, значительно отличается от вашего. Нас наставлял и обучал Нефт Нирвана из Первой команды. Адекватное объяснение, когда вы достигнете земли мертвых.
— Хех... Первая... Так это, это...
Племя Зехф не было простой стаей ликанов. Это была целая школа мысли.
Поклоняясь легендарному ликану Нефту Нирвану, еще живому, но не более чем трупу, племя Зехф посвящало свое время изучению и практике завещанных им боевых искусств.
Подобные тренировки, сопряженные с риском для жизни, были естественным ритуалом посвящения.
Причина, по которой Альберт и Рук нанимали таких несравненных телохранителей, а также то, что ни один человек не смог добраться до лабиринта, как бы они ни были подготовлены к опасностям Песчаного моря, заключалась исключительно в этих ликанах Зехф.
— Брат, это было невероятно! Ты действительно самый сильный в округе! Авоооо!!!
— Ха... Я же сказал, что тебе не стоит беспокоиться... Но грабежом займешься ты. Не дай этим минья сбежать с чем-нибудь из этого.
Хенг усмехнулся, несмотря на кровь, хлещущую из его открытой раны. Его правый верхний бок был пронзен бесчисленным количеством ножей.
— Я... Я... Я когда-нибудь стану таким же, как ты, брат!
— Дурак... Ты хоть представляешь, сколько времени это займет? Ха-ха...
Неопытный Канут успешно запугал оставшихся в живых, и весь груз двухсоттысячного каравана стал провизией для племени Зехф.
Ликаны, относящиеся к чудовищным расам, конечно, ели минья, но не отдавали им особого предпочтения.
Племя Зехф устраивало бойни отчасти для того, чтобы использовать выдающихся и могущественных минья для демонстрации результатов своих тренировок, но при этом предписывало отпускать невредимыми всех небоевых и слабых людей.
Эта местность была едва ли началом песчаного моря Гокашаэ, но даже в этом случае многим не хватало выносливости, чтобы добраться до города, прежде чем умереть от жажды. Хенг и остальные не придали этому значения.
Пока они ступали на эти земли, даже эти слабаки были искателями приключений и знаний, полностью осознающими риск. Подобно воинам-ликанам, бросающим вызов целым армиям, им суждено было поставить на чашу весов свои собственные жизни.
В Песчаном море Гокашаэ, где нет ни одного поселения миниан, таков был закон ликанов - выживает сильнейший.
*****
— Странно…
— Что случилось, брат?
Странное явление произошло, когда пара уже возвращалась в деревню.
— Ты чувствуешь запах крови?
— Ха, раз уж ты об этом заговорил...
Оба внезапно перешли на бег. С ранеными правой ногой и рукой Хенг немного отставал от Канута, но все равно бежал изо всех сил. Даже издалека он видел, что воинов, стоявших на страже, там не было.
— Хм?
Хенг не сразу понял, куда делись дозорные.
Они были вмурованы в каменную стену. Их глаза закатились к затылкам, а изо рта шла пена. Их даже впечатало в стену с такой силой, что толстый камень раскололся.
— Что случилось?
Было ясно, что их впечатало в стену с пугающе высокой скоростью. Хенгу пришла в голову мысль о взрывчатке, но он не почувствовал запаха пороха. Он также не мог представить, что воины, которым поручено защищать деревню, позволят простой взрывчатке взять над ними верх.
Когда они прошли через ворота, их встретило нечто еще более пугающее.
— Б-брат.
— Я знаю. Это...
Один воин пробил насквозь через крышу дома.
Другой лежал на земле, все четыре его конечности были согнуты в неправильных направлениях.
В десять раз больше было тех, кто кашлял кровью и потерял сознание, а также тех, у кого было раздроблено оружие (и конечности).
Все воины в деревне либо давно потеряли сознание, либо могли только стонать от боли. Все, кого осмотрел Хенг, были не в состоянии сражаться.
Что же это такое?
Все наблюдатели были полностью уничтожены.
Колоссальный вурм - чудовище, которое оказалось бы непосильным для пары помощников инструктора, - лежал мертвый, из него вытекало тревожное количество серовато-коричневой жидкости. Другими словами...
Что бы это ни было, с воинами Зехфа оно не зашло так далеко. Значит ли это, что этот враг может победить сразу столько наших воинов, не убивая их? Невозможно. Не может быть.
Ликаны значительно превосходили по техническим навыкам и физической силе любого воина расы минья. Этикет уничтожения караванов или карательных отрядов в одиночку знали все воины выше уровня Хенга.
Деревня таких сильных воинов погрузилась в море крови, не пощадив ни одного жителя. Прошло менее половины дня с тех пор, как Хенг и Канут отправились на дневную тренировку.
Хенг нашел одного из воинов, едва державшегося в сознании, и потрепал его по щекам.
— Что случилось? Ты видишь? Это Хенг Мелкая Ступень.
— Эта... эта штука...
Ответил товарищ Хенга, задыхаясь сквозь выбитые зубы.
— Эта штука... Это неправильно... Ни одно живое существо не должно быть таким...
— Поконкретнее. Это было бы гораздо более серьезным делом, если бы нормальное живое существо смогло так нас победить.
— Но... У этой твари действительно не было никакой правильной формы.
— Это гость?
— Да, но не из... за пределами Песчаного моря, а изнутри...
Иногда находились эксцентричные чудаки, которые стремились не в библиотеку, а приезжали, чтобы уничтожить саму деревню.
Например, карательные экспедиции, отправляемые из городов за Песчаным морем, и подобные существа назывались гостями, но, конечно, в истории их племени не было примеров, чтобы подобные попытки оставили после себя столько разрушений.
Мало того, гость пришел из самого Песчаного моря.
— Проклятие!
Когда Хенг заскрипел зубами от досады, Канут вскочил на ноги и закричал.
— Ик! Хозяин?!
— Канут?
— Хозяин... Хозяин... плавает в пруду!
— Не будь дураком. Ты говоришь о хозяине. Он наверняка придумал новый метод обучения.
— Понятно... Значит, ты можешь тренироваться даже со сломанной левой ногой.
Хенг посмотрел, что их ужасающий учитель действительно плавает брюхом вверх в центральном водоеме деревни.
Как и говорил Канут, сустав левой ноги был вывернут в противоположную сторону и явно полностью сломан.
Это тот самый мастер, которого я знаю...
Это был тот же стареющий мастер, что и всегда, исполняющий их самые ужасные прихоти. Хенг попытался убедить себя.
Конечно же, это не он...
На берегу водохранилища стоял убийца - или, по крайней мере, тот, кто, похоже, был его свидетелем.
Хотя это было светло-зеленое вещество, прозрачное, как вода, и имеющее форму неровного круга, оно все же было живым существом.
— Ан ооза...
— Действительно.
Ответило существо. Хотя предполагалось, что они обладают лишь ограниченным интеллектом, ооза без труда говорила на обычном языке. Мало того, с помощью псевдоподий оно перелистывало страницы, похоже, старой и потрепанной книги.
— Ооза. Имя Псианоп. Здесь должен быть кто-то, кто узнает это имя. Я хочу, чтобы ты привел меня к нему.
— Глупости. Ты волен выбирать свое будущее. Стать росой на клинке Хенга Маленькой Ступени или уйти отсюда так быстро, как только сможешь. Одно или другое.
— Брат...
— Ты забыл третий вариант.
— Что?
Прежде чем он успел возразить, странное жало пронзило оба колена Хенга.
Затем раздался тихий стук книги о землю.
Это было быстро. Слишком быстро. Даже его нервы не смогли среагировать достаточно быстро.
Псианоп, оозис, ранее считавшийся неразумной расой, уже прокрался мимо Хенга и встал у него за спиной.
Не в силах повернуться, чтобы встретиться с ним взглядом, Хенг почувствовал слабый озноб. Внешних ран у него не было. Было видно, что связки его коленей - и только связки - разорваны надвое, словно их пронзило невидимое сверло.
Канут закричал.
— Брат?!
— Я понял это по центру тяжести на твоем первом шаге. Значит, боевая форма, смещающая центр. Два шага вперед, по диагонали влево. Один вправо. Искажение траектории моей защиты, смертельный удар левым когтем. Я правильно оцениваю?
— Невозможно.
Один шаг вперед, по диагонали влево. Это был максимум, на который хватило движений Хенга.
Скорость, непозволительная для ооза. Мало того, она читала и видела поток боевого стиля, который он создал, и который существовал только в сознании Хенга, и все это с одного шага.
Не было никаких сомнений в том, что удар по колену Хенга был тупым. Но какие боевые приемы он использовал помимо этого? Читало ли оно его мысли? А может, оно могло заглянуть в будущее? Каким бы ни было объяснение, оно не было похоже на обычную соринку.
— Я пришел, чтобы выполнить обещание. Обещание, данное двадцать один год назад. Раз так, значит, я прав. Коричневоволосый, ты тоже бросишь мне вызов?
— Арун... Я могу, я могу...
— Достаточно. Поединок окончен.
Их прервал глубокий рокот, словно донесшийся из глубин земли.
— О…
Хенг внезапно опустил глаза к земле и с благоговением услышал голос, доносившийся из внутреннего святилища. Теперь, когда их наставник погиб, на ум приходил только один воин, сильнее его.
Если, конечно, они действительно жили и могли действовать самостоятельно.
— Честное слово, клянусь. Грубость, неуважение... Кха, ты безнадежный грубиян.
У ликана, вышедшего из темноты внутреннего святилища, не было ни единого волоска на теле.
Его иссохшая темная кожа была покрыта морщинами, а истощенное телосложение, похожее на кости, составляло менее двух третей роста Хенга.
Тем не менее, даже несмотря на ранения, Хенг склонился перед ним.
Все воины племени Зехф, которые еще были в сознании, сделали то же самое.
— Давно не виделись, Псианоп.
— Двадцать один год в общей сложности, Нефт Нирвана.
— Ну, с таким телом я не обращаю внимания на месяцы и годы.
— Это лишнее. Я считаю.
Нирвана. Перед этим легендарным трупом все воины Зехфа выстраивали свою подготовку и дисциплину.
Они тренировали себя, чтобы быть достойными под его непоколебимым, но суровым взглядом, ощущая его молчаливое давление; и благодаря этому племя Зехф стало таким сильным.
Но как? Этого не должно было быть.
— Мой господин! Вы можете двигаться?!
— Тихо.
Живой идол поклонения навострил уши, выглядя глубоко раздосадованным.
Затем он повернулся к низшей слизи и произнес.
— Твое желание?
— Прямо сейчас. Прямо здесь. Ты будешь свидетельствовать вместе со мной.
Нефт Нирвана.
Первая команда, самая первая группа, сразившаяся с Истинным Королем Демонов.
Из семи человек, бросивших вызов Истинному Королю Демонов, в живых остались только двое - Ромзо Звездная Карта и Нефт Нирвана.
В таком случае...
А как же эта слишком обычная слизь, пытающаяся на равных бросить вызов такой живой легенде?
Откуда они взялись и кто они такие?
*****
— Все вы сейчас еще в сознании, — сказал Нефрит с раздражением в голосе.
— У вас у всех есть потенциал... Я хочу, чтобы вы в это поверили.
В каждой руке он держал свое специализированное оружие - толстые полукруглые клинки. Они напоминали топоры, но отличались крайне примитивной конструкцией - внутри открытого полукруга находилась лишь рукоять. Хотя это оружие и дало начало всем боевым формам племени Зехф, ни один воин, кроме самого основателя Нефта, не мог в совершенстве продемонстрировать все приемы владения прототипичными двойными топорами.
— Конечно, никто из вас не настолько глуп, чтобы предпочесть безделье, когда перед вашими глазами предстает мастерство основателя...
Больше никому из воинов Зехфа не позволялось оставаться без сознания.
Нефт Нирвана собирался сражаться.
Псианоп тоже глубоко оттачивал свой ум. Два бойца уже находились на расстоянии ближнего боя.
— Лоу-кик.
Вместе с бормотанием Псианопа начальным движением ликана стал низкий размашистый удар, подсекающий ноги ооза, ту часть его поверхности, которая была связана с землей. Хотя движения были хорошо заметны, они закончились в мгновение ока.
Псианоп слегка отступил назад и уклонился. Прежде чем Нефрит начнет двигаться, ему нужно было оказаться за пределами траектории его атак. В движениях Нефта не было ни малейшего признака напрасного движения.
Было бы слишком медленно следить за его начальным движением, прежде чем уклоняться. Псианоп приготовился защищаться от следующей атаки.
— Или ты хочешь, чтобы я думал, что, сохраняя ту же скорость вращения, ты ударишь меня топорами позади себя. И не один раз...
Боевое движение Нефта еще не было закончено. Чтобы рассечь Псианопа после уклонения, он нанес неожиданный удар топором, который держал за спиной. Толстое круглое лезвие, предназначенное для того, чтобы рубить и кромсать противников.
Как и алебарда Хенга, это была фундаментальная основа боевого стиля племени Зехф - оружие, способное передавать вращательные движения от пояса до запястья, а также служить щитом.
— Но дважды!
Два звука - пронзительный треск и какофонический всплеск - разнеслись по небу.
Дикие удары топора просто соскальзывали с поверхности ооза. Как ему удавалось блокировать удары и полностью избегать повреждений, оставалось загадкой.
Раздался звук контратаки. Утес наносил удары, скрещивая клинки, быстрее, чем мог уловить глаз, словно стремясь на мгновение прервать вращение своего противника.
Истощенного ликана сдуло, как осенние листья. Он тоже остался невредим.
На земле, куда приземлился Нефт, образовался геометрический локус, похожий на причудливую и сложную рябь. Своим относительно безопасным приземлением он был обязан образцовой защитной подготовке. Он полностью смягчил удар от ужасающего удара.
— Правильно ли я оценил ситуацию, Нирвана? Тебе никогда не победить меня, как бы ты ни был дряхл. Если не веришь, иди на меня со всем, что у тебя есть.
— Многословен, слизняк. Думаешь, времени достаточно, чтобы состарить меня? Чтобы я увял?
— Хочешь сказать, что нет? После таких движений?
— Гррр... Ты ничего не знаешь об Искусстве Жизни.
Ликан ввернул Слово Искусства, его голос доносился из глубин ада, усиливая напряжение между ними.
— Вефт вогм. Вимуф вонфим. Ввхей ват. Венгефхорнеф. Вутцейхерд. (К пульсу Нефти. Вернуть дым к застывшим каплям. Пастельная свежая зелень. Солнечный свет по обратной траектории. Циркуляция.)
Псианоп не воспользовался открывшимся во время заклинания Искусства слова пространством для атаки. Он знал, что его усилия будут бесплодны, а то, что противник заманит его, вполне может стоить ему жизни.
Более того, все было бессмысленно, если он не заставит Нефту выложиться на полную и использовать все свои силы. Если Нефт не будет выкладываться на полную, победа покажется ему пустой.
— Мой господин!
— Милорд!
— Молчать!
Остальные ликаны почтительно поклонились своему хозяину, издавая первобытное рычание.
В исхудавшем и истощенном облике Нефта не произошло никаких изменений. Напротив, после восстановления привычных функций организма его кожистая кожа еще больше обвисла, а сам он, казалось, стал еще слабее.
По крайней мере, так казалось со стороны.
Другое дело - боевой дух, который он излучал. Он не просто превосходил по силе и боевому духу остальных членов племени Зехф, но и значительно превосходил их.
Хенг Мелкая Чтупень посмотрел на своего младшего брата по оружию. Он опасался, что тот может погибнуть. Вскоре его опасения подтвердились: Канут не шевелился, изо рта у него шла пена.
— Милорд...
Это была не та жизненная энергия, которая видна со стороны. Осязание. Вкус. Сердцебиение. Он добровольно притуплял все функции организма, которые не были полностью посвящены сражению.
Это был несокрушимый пользователь Искусства Жизни, выделяющийся даже среди остальных членов Первой команды.
Нефт Нирвана на протяжении двадцати долгих лет сохранял полную неподвижность, накапливая энергию.
— Теперь ты видишь... За то время, что тебе понадобится, чтобы досчитать до восьмисот пятидесяти, ты узнаешь во мне того самого Нефта Нирвану, которого знал в прошлые дни.
— Тогда, используя все, что у меня есть, я убью тебя пять раз.
— Гррр. Бессмертные никогда не умирают...
Швуп.
Студенистое тело ооза захлюпало по земле.
Он приурочил свое движение к первому шагу Нефта. Они были на расстоянии контакта.
Затем последовала бомбардировка.
Тяжелый перекрывающий звук, который можно было описать только так, раздался в тот момент, когда его псевдоподия вошла в прямой контакт с Нефтом. Однако на этот раз Нефрит не разлетелся на куски.
Нет, его не могло разнести.
Словно набегающая приливная волна со всей силы врезалась в огромное дерево. Если бы Нефрит не обладал экстраординарными навыками, силы удара хватило бы, чтобы разнести человека на части, отбросив конечности и не оставив после себя ничего.
Однако гигантское дерево, успешно принявшее на себя весь удар, снова выдержало разрушительную силу и сделало невероятное движение.
Каждая часть его тела - от левой руки до раздробленного позвоночника - исказилась невероятным образом.
Если описать этот звук, то он напоминал короткое жужжание.
Это был звук того, как восьмая часть тела ооза мгновенно разлетается на куски вместе с землей под ним.
Чрезвычайно быстрые прямые удары следовали один за другим, создавая жуткий грохот.
— Кха!
Оба бойца попятились, перегруппировываясь после ожесточенного обмена ударами.
Они одновременно осудили друг друга.
— Вутзее хет. (Стиль двойного топора: мерцание).
— Восемь крайностей, стойкий горный уклон.
С этой единственной фразой скелет Нефта мгновенно изменил конфигурацию. Ведь он целенаправленно принял на себя предыдущую атаку. Псианоп не смог решить проблему с помощью своей интенсивной атаки, потому что контратака последовала за атакой, которая убила бы любое другое живое существо.
Искусство жизни Нефта, способное так быстро исцелять, не вызывая при этом деформаций или нарушения кровообращения, было непостижимо для любого, кто видел его.
Однако техника, с точностью созданная Псианопом за несколько минут до этого, была такой же непостижимой системой, как и все остальные.
Точно так же и техника, которую исполнил Псианоп, относилась к боевой дисциплине, недоступной для понимания других.
— Я не знаком с этой техникой. Бррр... Так вот какую силу ты накопил за эти двадцать один год, да?
— Верно. Все это время я учился и тренировался в песчаном лабиринте.
За последние несколько десятков лет ни один представитель расы минья не достиг песчаного лабиринта.
Да и сами ликаны не проявляли никакого интереса к тому, что существует в его стенах.
В таком случае, что, если в лабиринте уже кто-то был?
Что, если там был человек, который ни на шаг не выходил наружу, сосредоточившись на накоплении всех знаний, более ценных, чем целая страна?
— Я потратил два года на первый фолиант, который я взял в руки...... Но я узнал все.
Разумные существа этого мира уступали в умении оставлять после себя письмена и расшифровывать их.
В прошлом несколько гостей пытались создать фиксированный, единый алфавит, но до сих пор среди простых людей используется простая письменность Ордена.
Подобно тому, как люди Запределья не могли использовать истинную силу Искусства Слова, для тех, кто жил в естественном состоянии, умея говорить и общаться на различных языковых системах, создание систематического письменного языка на практике было чрезвычайно сложной концепцией.
Хотя гости прошлого оставляли свои трансгрессивные знания в виде книг, те, кто был способен понять их содержание, были ограничены избранной прослойкой интеллектуалов, таких как, например, ученые Нагана. Однако.
Примитивная, аморфная форма жизни, которая обычно обладает ограниченным интеллектом, сделала именно это.
— Забавно. Я восхищен твоим упорством, Псианоп!
— Я сильнее тебя!
В воздухе раздалось жужжание - звук вращающихся двойных осей.
Теперь Нефт выполнял свои приемы с неотвратимым оружием, находясь в отличной физической форме.
Псианоп не отразил эту серию атак. Его аморфное физическое тело раскалывалось, но, несмотря на это, он продолжал уклоняться, не теряя своего ядра в центре своей вязкой формы.
Защита. Парирование. Желейная плоть рассекалась и разлеталась на куски.
Воспользовавшись небольшой брешью в натиске, Псианоп выпустил смертоносный удар. Ликан сместил свое тело за мгновение до того, как удар сока успел нанести жизненно важный удар. Таким образом, Псианоп промахнулся мимо сердца Нефти. Клочья высохшей кожи и окровавленной плоти отрывались от его тела, но жизнь Нефта еще не была потеряна. Оба топора сомкнулись в его слепой зоне. Псианоп попытался уклониться.
В этот момент удар пришелся по его студенистому телу.
Он не мог быть раздавлен. Псевдоподия, нацеленная в подошву ноги Нефта, наоборот, разнесла ударом все до пояса.
Псианоп в очередной раз удачно предугадал действия своего противника.
В разгар схватки, слишком быстрой, чтобы успеть перевести дух, он оставался на два шага впереди.
— Холодная сила.
— Нгх, вуцейхед! (Циркуляция!)
Почему Нефт Нирвана из Первой Стороны, обладая столь высокой степенью боевого мастерства, позволял оозу контратаковать так сильно, как он?
Даже для Хенга Мелкой Ступени ему потребовалось слишком много времени, чтобы прийти к выводу.
У него нет ни рук, ни ног.
С этим фактом трудно было смириться, чтобы признать существование такого ужасающего мастера боевых искусств.
В приемах Псианопа не было видно ног. Это были ноги, которые генерировали действие из земли, используя всю поверхность его тела, соединенную с землей, и могли шагать в неожиданных направлениях без ограничений, накладываемых двумя ногами.
За его ударами не было никаких суставов. Они текли как жидкость, не ограничивая диапазон движения и не предупреждая о готовящемся ударе.
Нефт Нирвана следил за этим пугающим мастерством рукопашного боя, полностью полагаясь на свое божественное шестое чувство.
Знал ли кто-нибудь до этой битвы, что в теле низшего и примитивного ооза заключен такой потенциал?
Без сомнения, Псианоп был единственным в анналах истории, кто когда-либо был способен проявить этот потенциал.
Что за одержимость могла привести к такой степени сосредоточенного изучения?
— Гррр... Выдающийся... Подумать только, что бывшее обременение могло так далеко продвинуться...
— Потребуется время, чтобы отразить левый топор... В таком случае, еще один удар...
Но не успел Псианоп закончить мысль, как его отбросило назад мощным ударом. От его полета двухэтажная каменная стена позади него раскололась пополам.
Скорее всего, в живых не осталось никого, кто мог бы воспринять ход событий от того, как Псианоп отклонил топор, до того, как его отправили в полет ударом ноги. Скорость их предыдущих движений находилась в другой плоскости бытия.
— Твоя оценка прямо в точку.
Он становился все сильнее. Член Первой команды, уже достигший недосягаемых высот, стремился к большему.
Медленно циркулируя жизненной силой, накопленной за долгие годы, Нефт Нирвана временно обрел физические способности, превосходящие его максимальный потенциал.
Едва защитив свое ядро от того, чтобы его не разбили или не расщепили на две части, он с шумом упал на землю.
— Почему? Почему...
— Гррр. Говори громче. У меня не очень хороший слух.
— Почему... ты оставил меня?
Легендарный воин не ответил. Его морщинистое лицо еще больше исказилось в усмешке.
Нефт считал, что это было очевидное решение. Ему нужно было заставить Псианопа понять это еще раз.
Даже сейчас, по прошествии стольких лет, Нефрит помнил своих товарищей по Первой команды. Он мог вспомнить лица тех, кого потерял, чтобы больше никогда не вернуться.
Там была Алена Озаренный Белый Ветер. Изик Хроматический. Юго Гильотина.
Временами они были друзьями, временами - врагами, но он до сих пор помнил имена и голоса этих семи членов, о которых ходили легенды. Хотя идеалы и цели у них были разные, однажды, в конце пути, они объединили свои силы. Все ради того, чтобы уничтожить Истинного Короля Демонов. По крайней мере, так считал весь мир.
Но это была не вся история...
На самом деле в команды был и восьмой член. Нефрит никогда не забывал его имени, даже на мгновение.
— Ты собираешься заставить меня повторить мое прошлое предупреждение? Псианоп. Ты совершенно не подходишь для Истинного Короля Демонов.
— Попоперопа. Парпепи. Пир поо пеп. Пор пупеон. Перпипеор (К пульсации Псианоп. Подвесная пульсация. Завязать последовательность. Полная большая луна. Циркулировать). Это...
Ооза скандировал восстанавливающие Искусства Слова. Это были точно такие же Искусства Жизни, как и у Нефта Нирваны. Он даже овладел техниками могущественного верховного мастера, свидетелем которого был в прошлом.
Двадцать один год. Не только у Нефта были мысли о тех далеких временах.
— Это неправильно, Нефт Нирвана. И тогда, и сейчас.
— ...
— Я бы смог победить. Тогда... Если бы я был там, мы бы победили. Не так ли, Нефт?! Сейчас я хочу верить в это больше, чем когда-либо!
— Кретин!
Нефт бросился осыпать омут новыми смертоносными ударами топора.
Редкий и красноречивый слабак - и ничего больше.
Все члены команды считали, что это очевидное решение.
— Стиль двойного топора - Поверженная звезда!
Что за эмоции заставляли того, кого оставили позади эти легенды, продолжать безграничное, самоотверженное обучение?
Первая команда была побеждена Истинным Королем Демонов. В итоге они оказались слишком бессильны, как и многие герои, последовавшие за ними. Они просто исчезли вместе с надеждами людей того времени, которые они унесли с собой.
Тем не менее, для него... для восьмого члена, Псианопа.
— Нефт. Я же говорил тебе.
Та битва все еще не была закончена.
Даже сейчас, когда Истинный Король Демонов давно убит.
Ушедшая эпоха все еще не закончилась для него и только для него.
Вытянутый псевдопод Псианопа был разрублен во время вращения Нефта и разбросан по сторонам.
Нет, это был псевдопод. Он мог выращивать псевдоподы, даже симулируя атаки, до бесконечности. Варианты рукопашного боя требовали бесконечного количества расходящихся путей. Нефт Нирвана слишком много сражался, испытывая колоссальное психическое напряжение.
Не слишком ли далеко я продвинулся?
Небрежность.
Укрепив нервы до предела, Нефт теперь мог читать течение боя до его конечной точки.
Нога, шагнувшая вперед, наступила на вытянутую перед ней псевдоподу. Чтобы Псианоп не смог уклониться и не разлетелся на части при следующей атаке. Топор, занесенный для удара, промахнулся по жилам олуха, словно направление атаки было направлено на него самого.
В этот момент Псианоп использовал три руки.
Для ооза это был еще не предел.
Его четвертая рука теперь касалась живота Нефта.
— Я же говорил, что убью тебя пять раз!
Ошеломляющая сотрясающая дрожь отозвалась во всем теле ликана.
Его потянуло вверх под углом, не подчиняясь силе тяжести, словно затянуло в небо.
Не было ни сильного звука удара, ни взрывного увеличения скорости...
Потому что вся сила удара отозвалась внутри.
— Хяаак!
Нефт Нирвана выкашлял большое количество серовато-коричневой жидкости.
Получив этот смертельный удар, не похожий ни на один из тех, что до сих пор наносил омут, он понял, что Псианоп был с ним не так уж и прост.
Его вырвало собственными разжиженными внутренностями.
— Следующим выплюнь свой мозг. Ревущее жидкое тяжелое обезглавливание...
— Вутцейхерт… (Циркулируй...)
Нефт тоже понял. Для следующего обмена не будет времени, чтобы перейти в контратаку.
— Низкая ладонь!
— Гнннгх... Вутцейхерд. (Циркуляция.)
Псианоп уверенно держался на близком расстоянии.
Его противник, Нефрит, продолжал восстанавливаться с помощью своих неразумных Искусств Жизни, и все же...
— Спиральный удар ножом!
— Вутцейхерт… (Циркулируй...)
— Связанная нога!
— Вутцейхерт… (Циркулируй...)
— Тринадцать шагов!
Красное солнце опускалось за горизонт.
В тот день воины племени Зехф стали свидетелями двух зрелищ.
Они стали свидетелями того, как жива и здорова настоящая легенда, Нефт Нирвана.
И они стали свидетелями того, как этот самый Нефт... был ошеломлен появляющейся из ниоткуда струей, пока наконец не рухнул перед ним.
— Наконец-то я выполнил свое обещание, Нефт Нирвана, — произнесла слизь среди порывов песка.
В прошлом Нефт считался одним из сильнейших существ в мире, но сгусток воды свалил его.
— Я обещал, что однажды... стану сильнее. Я обещал, что догоню вас всех.
Истинный Король Демонов был уже далеко.
Противник, которого он должен был уничтожить в конце двадцати одного года упорных тренировок, исчез из этого мира.
Псианоп узнал об этом от виверны, посетившей песчаный лабиринт за два больших месяца до этого.
Стая, которую Нефт создал для обеспечения изоляции этого ооза, освобожденного их отрядом, давно утратила свое значение. Даже если бы Псианоп покинул Песчаное море, он не пошел бы на смерть, бросив вызов Королю Демонов.
Это была эпоха, когда все закончилось.
— Бриллиант…
Лежа на спине, ликан-основатель сиял лицом.
Казалось, он смакует свое поражение, наверстывая все упущенные годы.
Воины Зехфа, еще способные двигаться, собрались вместе, чтобы помочь своему лидеру подняться на ноги.
Даже опозорив себя жалким поражением, даже несмотря на то, что их герой с самого начала проиграл Королю Демонов, Нефт Нирвана был их наставником по боевым искусствам, которого они уважали больше всех остальных.
То же самое чувствовал и Псианоп.
— Кого же я должен победить теперь? Кто следующий? Что я могу сделать, чтобы смыть с себя сожаления о том дне?
— Ауреатия.
Ответил Нефрит. Даже в изоляции от внешнего мира слухи доходили до этой стаи.
Согласно им, герой, победивший Истинного Короля Демонов, личность которого неизвестна, должен был появиться на Королевских играх.
— Отправляйся в Ауреатию. Если ты веришь, что сможешь победить Истинного Короля Демонов... иди и покажи... что ты можешь победить того, кто убил Истинного Короля Демонов.
— ...
— Псианоп. Есть ли у тебя второе имя?
Псианоп ненадолго остановился и ответил.
— Нет. С того дня, когда я путешествовал с вами семерыми, я всегда был и оставался Псианопом.
— Понятно.
Нефт улыбнулся, когда его несли в переносном святилище его учеников.
Хотя он покрылся морщинами, стал неузнаваем и увял, это была та самая улыбка, которую Нефт носил в тот роковой день.
— Отныне зови себя Неисчерпаемый Застой.
Псианоп не оглянулся на своего хозяина.
Подхватив брошенную книгу, он направился к следующему противнику, которого нужно было победить.
Поэтому его ответ просто раздался эхом позади него.
— Славно…
Он овладел обширными и многочисленными боевыми искусствами Запределья, утраченными для этого мира.
Он обладал бесконечно разветвленными боевыми способностями, делающими неэффективными удары, броски, удушения и даже чтение собственных движений.
Он был способен наносить удары, которые приносили настоящую мгновенную смерть, невозможную при обычном строении тела.
Среди Первой команды, прославленной всеми, он был последним членом, который до сих пор не знал поражений.
Грэпплер. Ооза. (захватчик, спрут)
Псианоп Неисчерпаемый Застой.
Обновлено: 08.04.2026