- В-вы служите Проклятому? – наконец, сумел выдавить из себя поражённый Элай.
- О, да, Ваша Милость! – закивал стоящий перед ним мужчина. – Мы давно ожидали прихода того, кто возвестит о скорейшем возвращении нашего владыки...
- А белое одеяние? – подрагивающим пальцем указал Элай. – Это же... я прав, это одеяние служителя Светлой Богини?
- Вы бы удивились, Ваша Милость, узнав, сколько последователей Проклятого скрываются в рядах священников Светлой Суки, - улыбнулся мужчина. – Как я уже говорил – это не должно вас смущать.
- Но почему? – сощурился Элай. – Разве это не должно... лишать нас сил, или вроде того?
Он всё ещё не до конца доверял мужчине. Что, если это какая-то проверка на вшивость, провокация, попытка вывести его на чистую воду?
- Изученный враг – побеждённый враг, - ответил мужчина. – Лишь так мы могли втереться в доверие к настоящим рабам Светлой Суки; узнавать первыми их планы, держать их на расстоянии... Ещё в стародавние времена Проклятый обучил наших предков одному трюку: творить свою, чёрную, магию так, чтобы она внешне выглядела неотличимой от магии света. Ну, а те из рабов Светлой, которые много догадываются... с ними ведь может и что-то случиться, Ваша Милость!
Это... сейчас была угроза? Или просто информация к размышлению?
- Я ещё не узнал вашего имени, - заметил он, будто бы невзначай оглаживая рубашку. На самом деле он проверил амулет-убийцу, заправленный под неё.
- Церковное моё имя – ординарий Кастор, - представился мужчина. – Проклятый зовёт меня иначе, и чуть позже я буду счастлив сообщить вам своё настоящее имя.
- Ординарий Кастор, - для Элая было немного разницы, как звать этого парня. – Но... один вопрос. Как вы одурачили рабов Светлой, я понял. Все они лишь люди, это было несложно.
- Сложно, Ваша Милость, - заметил Кастор. – Но мы справились!
- Ну, хорошо, - кивнул Элай. – Но вопрос таков: как вы обманули саму Богиню? Разве она не заметила, что в её храмах служат её враги, и не сообщила тем, кто ей на самом деле верен?
- Светлой Суке нет дела до наших распрей, - ответил Кастор. – Возможно, она не считает нас опасными.
Элай промолчал. Хм... если у Проклятого появится реальный шанс реванша – разве это уже не будет опасным для Богини, для её власти над людьми? Кажется, нужно запомнить этот момент... если война по-настоящему разгорится – вся их маскировка может исчезнуть в один миг.
- Но чего именно вы ждёте от меня? – он поглядел на Кастора. – Да, я заключил контракт с Проклятым и получил от него некоторые силы, но...
- Вы – Рыцарь Проклятого, Ваша Милость! – с горящими глазами произнёс Кастор.
- Рыцарь? – Элай нахмурился. – Вы имеете в виду... как Джеодри – рыцарь Светлой?
- Именно! – закивал жрец – или как он тут назывался. – Именно им вы и будете, если пройдёте испытание!
- Испытание? – вот именно здесь, кажется, начинались подлянки. – Какое испытание?
- О, Ваша Милость, - поглядел на него Кастор. – Вы же не думаете, что вы – первый, кто заключил с Проклятым какую-то сделку. Совершить такое может любой, у кого есть желание на то; наш Господин открыт для всех. А вот доказать, что именно он самый достойный, сможет не каждый...
- Ну... ладно, - внутренне Элай ожидал самого худшего – но внешне пытался этого не выдать. – Полагаю, ординарий, у меня нет выбора?
- Разумеется, нет, - кивнул Кастор. – Рад, что вы сами это сказали.
- Тогда зачем мы теряем время? – чем раньше он узнает суть этих испытаний, тем раньше может будет начать думать над их решением.
- Прошу за мной, - Кастор указал рукой куда-то вдаль. Элай двинулся за ним, оглядывая оформление храма. Только белые тона, всё такое возвышенное, воздушное, небесное...
Однако, всё изменилось, когда они вышли во внутренний дворик и подошли к фонтану, бьющему струёй воды. Вниз уходила крутая винтовая лестница.
- Те, кому не нужно знать лишнего, думают, что внизу лишь механизм для обслуживания фонтанов, - пояснил с довольной улыбкой Кастор. – Но на самом деле внизу куда больше всего.
- А где я вообще? – с подозрением огляделся Элай. – Всё ещё в столице?
- О, да, Ваша Милость, - кивнул Кастор. – Это лишь один из окраинных храмов. Вы не так-то далеко и переместились – иначе я не смог бы вытащить вас из... где вы там были. Надеюсь, вашего перемещения никто не заметил?
- Никто, - покачал головой Элай. – Хотя на вашем месте я бы сначала убеждался в этом, а уже затем делал что-то.
- Я лишь засёк сильное проявление тёмной магии – второй раз за сегодняшний день! – вновь расцвёл жрец. – И понял, что нам нужно связаться как можно быстрее. С парочкой предыдущих кандидатов было иначе – их били по голове и засовывали в мешок. Но, как выяснилось, от этого сильно страдает их отношение к нашему культу.
- Предыдущих кандидатов?.. – пробормотал Элай.
Кастор, казалось, не заметил его вопроса.
- Ведь заварушка на старом кладбище – ваших рук дело? – как ни в чём не бывало, осведомился он. – О ней уже ходят слухи, и самые разные!
- Моих, - признался Элай. О том, что это вышло случайно, было бы лучше умолчать... наверное.
- Что ж, тогда для вас не составит труда выполнить и основное условие испытания, - заключил Кастор. К этому моменту они дошли до самого низа – и жрец тронул одну из стенок.
От его прикосновения та вспыхнула чёрными знаками и медленно разошлась.
- Добро пожаловать в наше потайное капище, - провозгласил Кастор. – Пока что все наши ещё не собрались, и вы можете немного отдохнуть. Думаю, к ночи они соберутся, и мы начнём испытание.
- Да в чём оно всё-таки состоит?! – не выдержал Элай. – Как я могу настроиться на испытание, если даже не знаю, что мне нужно будет сделать?
- Всё очень просто, Ваша Милость, - улыбнулся Кастор. – Испытание состоит из трёх частей. Первая – доказать, что в вас есть Тьма, осквернив любой светлый артефакт.
Отлично. Здесь точно проблем не возникнет.
- Вторая – овладеть этой Тьмой. Явить её хоть раз самостоятельно.
Непонятно, но звучит не очень страшно. Любой силой, что у тебя есть, можно (и даже нужно!) научиться управлять. Почему нет?
- А третья? – Элай всё ещё был настороже. Ведь почему-то же провалились предыдущие кандидаты на эту почётную роль!
- Третья часть испытания самая сложная, - кивнул Кастор. – Разрушить один из Семи Храмов Светлой Суки, объявив ей и её рабам тем самым войну!
Обновлено: 18.02.2026