В данный момент я со всем возможным усердием облагораживаю свое нынешнее пристанище.
Что касается рациона, то рыба начала ловиться после того, как я соорудил цилиндрическую корзину. Те ловушки, что я опустил в море, принесли еще и крабов, что стало приятным разнообразием для моих вкусовых сосочков. Главный секрет успеха прост – нужно всего лишь бросить в корзину рыбьи потроха в качестве приманки.
Всего я сплел шесть таких ловушек, используя лианы и тонкие ветки, и распределил их поровну: три поглотило море, а три – река. Пока что этот метод кажется куда более эффективным, чем ужение. Честно говоря, рыбалка для меня – занятие запредельной сложности, да и времени съедает непозволительно много.
И в соленой, и в пресной воде частенько попадается нечто, подозрительно напоминающее форель. Как называть местных крабов, я и понятия не имею. Только после того, как первая порция была съедена, я с запоздалым ужасом вспомнил, что рыба и членистоногие вполне могут быть ядовитыми.
Впрочем, на следующий день я не обнаружил у себя ни онемения конечностей, ни расстройства желудка, так что теперь со спокойной душой поглощаю всё, что уже проверено. К остальному же, признаться, прикасаться боязно.
Эх, мне бы хоть крупицу знаний о том, какая вода и продовольствие здесь безопасны. Будь у меня такой справочник, мой рацион мог бы стать куда богаче.
Вокруг уйма грибов, но я в них разбираюсь как свинья в апельсинах – ядовиты они или нет, остается великой тайной природы.
Похоже, крабы и рыба здесь либо совершенно лишены осторожности из-за отсутствия людей, либо их здесь просто несметное количество, раз они так легко лезут в ловушки. Мысль о том, что на этот остров не ступала нога человека, вызывает у меня довольно смешанные чувства.
Когда вода и продовольствие были мало-мальски обеспечены, мое настроение немного поползло вверх. Теперь каждую свободную минуту я трачу на то, чтобы довести до ума свое место для сна. Хижина, наспех состряпанная, тесная и полная дыр, постепенно расширяется, а стены укрепляются.
К примеру, пришлось поднять уровень пола. В дождливые дни внутрь заливалась вода, и хотя я вырыл вокруг сточные канавы, при сильном ветре влага всё равно просачивалась. Пришлось потрудиться, насыпая землю повыше.
Но я не просто навалил земли. Я притащил самые плоские и большие камни, какие смог найти, и соорудил под полом пустоты. Теперь туда заходит дым от костра, согревая мое ложе.
Поверх камней я нанес слой глины, чтобы выровнять поверхность. Горячий воздух проходит внизу, нагревая камень, и это спасает, когда становится прохладно. Если станет слишком жарко, я просто закрою отверстие или перенесу огонь в другое место.
Снаружи деревянного каркаса я возвел еще одну стену, используя камень и глину. Судя по следам, которые я видел днем, здесь водятся кабаны, кролики или лисы, но по ночам присутствие неких существ ощущается куда отчетливее. Поскольку я не знаю, какое животное может заглянуть на огонек, место для сна должно быть неприступным, да и от сквозняков это спасает.
Для крыши и части стен я использовал пластиковые пакеты, которые планировал пустить под мусор во время фестиваля фейерверков. Если бы я закрыл всё ветками и листьями, единственным источником света остался бы огонь, и внутри было бы чертовски мрачно. А так – подобие окон.
Мой инвентарь тоже эволюционирует: если поначалу подобием котелка служила древесная кора, то теперь я сам обжигаю простейшую глиняную посуду. А один плоский камень, похожий на разделочную доску, отлично справляется с ролью гриля, когда я жарю крабов.
Прелесть ловли рыбы корзинами в том, что освобождается уйма времени для других дел. К слову, на наземную дичь я даже не заглядываюсь – боюсь, что если и поймаю какое животное, то разделать его у меня не хватит ни духа, ни умения.
На вершинах гор вдали показался снег.
Готовясь к зиме, я пытаюсь делать вяленую рыбу и сушеную морскую капусту, но, честно говоря, уверенности в успехе маловато. С похолоданием рыба стала ловиться хуже, да и солнце, которое раньше было таким щедрым, теперь греет совсем лениво.
Я даже сподобился создать подобие водорослевой соли: поливал морскую капусту водой из моря и оставлял сохнуть, повторяя это снова и снова. Впрочем, морепродукты и так соленые, так что использую я это достижение кулинарии редко. К тому времени как соль была готова, я уже привык к пресной пище.
Я даже соорудил навес, чтобы дрова оставались сухими – истинный повод для самолюбования. Отсутствие сменной одежды удручает, но я иногда принимаю ванну: вырыл яму на берегу реки, пустил туда воду и бросаю раскаленный камень. Правда, нужно быть осторожным – камни порой лопаются и осыпают всё вокруг осколками, но желание помыться сильнее страха получить травму.
Приходится постоянно чем-то занимать руки, иначе в голову лезут лишние мысли. Но надолго ли меня хватит?
Скоро и здесь выпадет снег.
Внезапно передо мной возник светящийся шар размером с волейбольный мяч и издал пронзительный вопль.
— А-а-а! Простите, пожалуйста!
Я буквально остолбенел от этого внезапного вторжения паранормальщины в мой быт.
— Простите, простите! Я и не заметила, как вас затянуло!
Световой сгусток суматошно носился из стороны в сторону.
— Что… это такое?
Пользуясь отсутствием свидетелей, я и раньше покрикивал или выл на луну, но стоило попытаться произнести внятную фразу, как голос предательски охрип.
— Вас случайно зацепил Призыв героя! Понимаете, это вовсе не тот мир, который вы знали.
— Верни меня обратно!
Я выпалил это рефлекторно, еще не успев осознать ситуацию. В конце концов, я только об этом и грезил всё это время, разве можно меня винить?
— П-простите! Это невозможно! Вообще-то, мы переносим сюда тех, кто находится на пороге смерти в своем мире, а… Ой-ой-ой! У вас же еще оставался приличный запас жизни! Как же так?!
Я кипел от ярости из-за всей этой несправедливости, а светящийся шар впал в форменную истерику. Поняв, что так мы каши не сварим, я силой воли подавил клокочущие эмоции и приготовился слушать.
Этот шумный комок света оказался духом, который в былые времена был богом. После того как он совершил Призыв героя, большая часть его сил испарилась, ранг упал, и он принял этот нелепый облик. Говорит, сразу после призыва его существование было под вопросом, так что нынешний вид – это еще прогресс.
Называя призываемых героями, боги на самом деле не особо привередничают – подойдет любое живое существо. Главная цель ритуала – на краткий миг соединить два мира.
В тот мир вливается сила одного из местных богов, спасая его от гибели из-за чрезмерной материализации. На соединение миров тратится уйма энергии, так что достаются им сущие крохи.
Этот же мир, получая живое существо извне, избегает коллапса из-за избыточной спиритуализации. По узкому мосту, связывающему миры, текут материя и дух, расширяя этот путь.
Честно говоря, я слабо смыслю в этих терминах, но суть в том, что миры обмениваются энергией ради взаимной стабильности.
А то, что они призывают не каких-нибудь букашек, а именно людей – пусть и обреченных на скорую смерть – объясняется банальной жадностью божеств.
Призванному даруется срок жизни этого мира, а на основе нерастраченного запаса лет из прежнего мира создаются способности, именуемые навыками, или особые предметы. И каждый раз, когда эти силы используются, мощь создавшего их бога растет.
Бог, проложивший путь и вложивший силы, обычно наделяет героя благословением или защитой. Богами здесь величают тех духов, чья магия достаточно сильна, чтобы влиять на погоду или ландшафт целой страны.
Прокладка пути – дело рискованное, можно и вовсе развеяться в небытие, поэтому работа эта тонкая и требует единоличного контроля. Зато победитель получает все сливки.
Однако чрезмерное усиление кого-то одного здесь не приветствуется, поэтому условия для кандидатов в герои жесткие: не более трех человек, и все должны быть при смерти.
Количество совпадает: моя сестра и ее подруга. Но я? Этот комок света сам сказал, что у меня еще оставались годы жизни. И героев должно быть трое, я явно лишний.
— Гляжу, в мире смертных нынче шумно…
Из пустоты возник статный мужчина с волосами цвета воронова крыла.
— Ва-Ван! П-пожалуйста, пусть это останется между нами!
— Поздно.
Мужчина отрезал коротко, даже не взглянув на паникующий шар.
Вслед за ним посыпались остальные: старец в просторном робе, ребенок с лицом фарфоровой куклы, мужчина, чья холодная красота затмила бы любую женщину, старуха в глубоко надвинутой шали, миловидная девушка, окутанная аурой мягкости, и ослепительная златовласая красавица.
А последним появился слепой щенок.
Я оцепенел. После долгого одиночества такое количество гостей – явный перебор. Радоваться ли мне? Пугаться ли того, что они явно не люди? Гневаться ли из-за своей участи? Мысли и чувства смешались в такой тугой узел, что я не мог пошевелить и пальцем.
— С этим существом разберемся позже, а пока давайте выслушаем желания этого человека.
— Погодите, умоляю! Это была случайность!
Старик в робе говорил спокойно, а светящийся шар, кажется, всерьез испугался расправы.
Щенок издал тихий звук, словно пытаясь воззвать к милосердию остальных.
— Вот именно! Это Ришу допустил ошибку, его сила осталась на пути, и радиус призыва расширился! Я тут ни при чем!
«Ну да, конечно, свалить всё на щенка – верх благородства», подумал я, чувствуя, что этот светящийся комок мне решительно не нравится.
— Довольно, обсудим это позже.
Холодный красавец пресек оправдания на корню.
— Итак, дитя иного мира. Кого ты выберешь?
— Я?…
Вопрос старухи застал меня врасплох.
— Раз возврата нет, тебе нужно выбрать бога-покровителя в этом мире. Обычно это делает тот, кто призвал, но ситуация из ряда вон. Я – Ван, в моей власти сила и огонь, а также разрушение и возрождение.
Первый мужчина представился с достоинством воина.
— Я – Лудиль. Мои владения – земля, тишина и магия.
Отозвался бледнолицый красавец с длинными волосами.
— Я зовусь Кадаль. Под моим присмотром зелень, магия и мировой порядок.
Изрек старик с ухоженной бородой.
— Я – Ишу. Вода и исцеление.
Подал голос ребенок с застывшим, как у куклы, лицом.
— Мое имя Паль. Моя забота – земля и плодородие.
Улыбнулась дородная женщина средних лет.
— Я – Мишт. Свет и ветер, а еще любовь и капризы.
Прощебетала прелестная девушка.
— Я Харальфа. Свет, любовь и красота. Что до Ришу – он почти утратил силы, за ним лишь холод и тьма. Вряд ли он сможет хоть чем-то тебя одарить.
Златовласая богиня с жалостью взглянула на щенка.
— Он же на грани исчезновения! А ведь раньше был таким самоуверенным!
«Светящийся шар, закрой рот», пронеслось у меня в голове.
— Ваша магия… она дублируется?
Ком в горле начал исчезать. Видимо, кричать отчаянием и вести светскую беседу с богами – это разные вещи.
— Множество сущностей рождается и угасает. Сюда явились мы, но есть и другие сильные духи.
— Хотя редко кто из них дорастает до того, чтобы люди величали их богами!
Пояснили Кадаль и Мишт.
— Так кого ты предпочтешь?
Ван вновь перешел к делу.
— А можно… всех сразу?
— Учитывая твой запас лет, сил от нас всех хватит с избытком, но они начнут конфликтовать и ослабят друг друга. Будь мы закадычными друзьями – другое дело, но мы, признаться, в будни даже не видимся. Тебе это не на пользу.
— Да и слишком большая сила в одних руках – это, наверное, не к добру? Скажите, а какие желания вы готовы исполнить?
Я невольно перешел на вежливый тон.
Может, они здесь и не ради меня, но я был так чертовски рад просто с кем-то поговорить. Сам факт их появления вызвал у меня прилив безотчетной симпатии ко всем присутствующим. Кроме, разумеется, того злосчастного шара.
Чистейший «эффект подвесного моста». Раньше я ворчал, что люди мне надоели и я хочу жить отшельником в горах, но это я говорил, имея под рукой все блага цивилизации и зная, что за пределами леса кипит жизнь.
А выживание на этом острове в полном одиночестве – увольте, это выше моих сил!
Обновлено: 10.04.2026