★★★
Иногда жизнь подкидывает тебе лимоны. Иногда — только пепел.
Запах горящего дерева наполнял мои ноздри, проходил сквозь лёгкие, пока я глубоко вдыхал его. Это было не барбекю; на гриле не жарилось мясо. Потрескивание пламени звучало так близко, что я инстинктивно отстранился, пальцами цепляясь за грязную каменную мостовую. Мой взгляд, ещё затуманенный, сфокусировался на окружающей меня обстановке: заброшенный дом из камня, протекающая и наполовину разрушенная крыша, покрытая соломой, и шаткий дымоход. Это было скорее не домом, а одной-единственной комнатой с разбитой, скрипящей дверью, ведущей наружу в поле с необработанной травой.
Я с трудом поднялся на ноги, переведя взгляд на огонь. Воспоминания болезненно отзывались во мне, и я нервно сглотнул. Либо меня похитили для какого-то крайне хардкорного ролевого косплея, либо я попал в какую-то странную версию "Скрытой съемки".
Но это пламя было не просто огнём. Это был костёр. Глубоко в нём торчал меч — изогнутый, сломанный. Среди языков пламени потрескивали выбеленные временем и жаром костные останки, а лёгкий запах дыма служил напоминанием.
Я протёр глаза. Или, точнее, попытался.
Моя рука застыла на уровне глаз. Я сделал глубокий вдох.
На тыльной стороне моей левой ладони, окружённый огнём, мерцал кромешной чернотой Знак Тьмы. Он шипел, шептал слова, не имеющие смысла, но, протянув к его краю правую руку, я без сомнений понял: это не подделка. В тот же миг, как мои пальцы коснулись его, моё тело окутал пепел, зрение померкло, и я вновь оказался на полу того же дома.
Я перевернулся на спину, выдавливая из горла резкий кашель, и уставился в потрескавшийся потолок заброшенного дома.
Это была не шутка.
Я встал и осторожно направился к двери. Солнечный свет на мгновение ослепил меня, но, поморгав, я разглядел раскинувшиеся вокруг зелёные поля и извилистую грязную дорогу, ведущую к городу на горизонте.
Этот город был мне незнаком. Это точно не был Лордран или какое-либо другое место из Dark Souls.
Я опустил взгляд на свою одежду перед тем, как выйти наружу, и обнаружил на себе обычные брюки и толстую шерстяную рубаху. Впрочем, могло быть и хуже.
Я мог бы начать в Приюте с поломанным мечом.
И потому я зашагал к городу.
Если бы я знал, куда приведёт меня эта дорога…
… Я бы пошёл в другую сторону.
★★★
Мир Dark Souls не был несправедливым. Давайте будем честны: игра была сложной, но не нечестной. Достаточно было навыков, чтобы пройти её без лишних проблем. Можно было быть закованным в латы рыцарем, голым бомжем с поломанным клинком или сумасшедшим спидраннером, использующим бананы вместо контроллера, — у каждого был шанс победить.
Знание врага было твоей силой: его атаки становились предсказуемыми, а правильное сочетание храбрости и осторожности позволяло нанести удар в нужный момент и добиться победы.
К тому же, чаще всего враги нападали поодиночке, двое или, в крайнем случае, трое. Если только ты не делал что-то совсем неправильно.
Орарио таким не был.
Я познал это на собственной шкуре. Снова и снова.
Колеблющийся свет, играющий на стенах Подземелья, исходил не от факелов или ламп. Никто не был настолько безрассуден, чтобы спускаться на пятый этаж и расставлять факела для удобства авантюристов.
Пол был ровным, а коридоры достаточно широкими, чтобы группа из четырёх-пяти человек могла свободно проходить.
Но я был один.
Мои глаза привыкли к тусклому свету, отбрасываемому свечами. Даже если я случайно сбивал их, на их месте появлялись новые.
Подземелью нравилось наблюдать, как его монстры целиком поглощают авантюристов. Но в моём случае оно сделало крайне неудачное вложение.
Я крепко сжимал кожаную рукоять своего длинного двуручного меча: правая рука была у гарды, левая — внизу рукояти. Большинство врагов на пятом этаже не могли похвастаться дальностью атак, но их когти и удары были пугающе остры. Минотавры были исключением, но обычно они не поднимались так высоко с пятнадцатого этажа, если только авантюрист сам не тревожил их и не убегал, спасаясь от преследования.
Я обрушил меч с точностью, разрезая шею Воинственной Тени. Ее кровь полилась вниз, словно водопад, и я невольно подумал, что либо у этих тварей самые мощные сердца в мире, либо постановку сражений где-то в середине подменил сам Квентин Тарантино.
Я отступил на шаг, подхватывая меч в боковой удар слева, чтобы разобраться с товарищем Воинственной Тени, затем уклонился от удара третьего монстра и тут же сблизился, рассекая грудь врага острой кромкой рукояти.
Монстры рухнули на землю, их тела быстро превращались в слизь, оставляя после себя магические камни и куски останков.
Я тяжело вздохнул и опустился на одно колено, осторожно собирая камни и складывая их по одному в сумку на поясе. Конечно, я мог бы убрать их прямо в инвентарь, но, находясь так близко к поверхности, рисковал наткнуться на других авантюристов по пути. Я не скрывал свою способность пользоваться инвентарём, но и устраивать показуху не собирался.
Я поднялся с засохшей лужи крови и покачал головой. В этих монстрах не было ни единого проблеска души. Подземелье порождало их в огромных количествах, но зачастую даже не удосуживалось вложить в них души. Особенно это стало заметно после того, как я начал проходить через этот этаж снова и снова.
Да, бездушные монстры были предсказуемы, следовали одним и тем же паттернам атак, что делало сражения проще. Но для меня это означало лишь пустую трату времени.
Я мог зарабатывать, обменивая магические камни на золотые монеты, но деньги теряли всякую ценность, если на кону стояла твоя собственная душа.
Я двинулся дальше по коридорам, внимательно следя за тем, чтобы не сбиться с пути.
Одна вещь, которую я усвоил, была проста: самый опасный момент для авантюриста — не вход в Подземелье и не путешествие по нему. Самый опасный момент — возвращение назад.
Когда задание выполнено, необходимые ингредиенты собраны, монстры убиты, а их части аккуратно сложены в сумки, авантюристы определённого типа начинали терять бдительность. И в этот момент Подземелье наносило удар. Без злого умысла, без садистского удовольствия. Просто внезапный смертельный выпад по чьей-то неосторожной спине.
Это была реальность Подземелья Орарио — о чём аниме даже не удосужилось рассказать.
Авантюристы умирали постоянно. И на этажах с пятого по седьмой умирали особенно быстро, если были глупыми или слишком самоуверенными.
Я без особого стыда собирал их экипировку. Так же, как и души, которым она принадлежала.
Я не испытывал сожаления. Они сами выбрали этот путь. В смерти им уже не нужен был ни щит, ни копьё.
По правилам Гильдии имущество погибших авантюристов принадлежало их Семье. Однако негласно все понимали: если оружие и доспехи не вернулись на поверхность, значит, они были сломаны в бою. А раз так, не было необходимости тащить их наверх.