Глава 26 — Глава 26

### **Глава** Три тигра, как прозвали три самых сильных отряда, обрушились на небольшие отряды — те, где не было ни одного владыки или лишь один владыка начального уровня. Отряд тайных стражей, подобранных с детства семьёй Цао, стал ядром их сил. Со временем все они выросли в мастерстве: среди них появились один владыка, два маркиза и несколько умелых бойцов. Внешне они называли себя наёмниками — так было проще и безопаснее. Эти стражники были сиротами, которых семья Цао вырастила и воспитала. Каждый из них дал клятву верности, и Цао Жэнь не сомневался в их преданности. Императорская семья — не просто титул. За столетия существования в её тени скрывалось неизвестно сколько старых чудовищ на грани святости. А возможно, среди них были и настоящие святые. Пока сила Цао Жэня не достигнет нужного уровня, он не собирался открываться. В конце концов, эти люди — хоть и номинально — его родственники, да и жена ждала его дома. Чэнь Фань сбежал, и Цао Жэнь на время потерял след. Чтобы снова его найти, потребовалось бы слишком много очков. Но, зная характер врага, он был уверен: тот ещё вернёся. Незачем тратить силы попусту. Ван Чен прождал три дня, но ничего не нашёл. Пришлось временно отпустить Чэнь Фаня и сосредоточиться на подготовке к соревнованиям секты. С его нынешней силой у него попросту не было достойных соперников. Самый сильный из учеников секты — лишь восьмой уровень псевдосвятого. А Ван Чен, хоть и был на первом уровне, уже владел приёмами настоящего святого. Когда ученики-корифеи достигали определённого уровня мастерства или возраста, перед ними вставал выбор: остаться в секте в качестве старейшин, уйти, основав собственный клан, или отправиться в Центральный регион. Большинство предпочитало остаться, некоторые возвращались в свои семьи, а часть уходила искать удачу в Центре. Именно Центральный регион был настоящим сердцем силы и процветания. По сравнению с ним Север, Юг, Восток и Запад считались дикими окраинами. Там были не только Верховные, но и настоящие императоры. Ван Чэнь в прошлой жизни видел Квази-Императора. На Востоке все, кто ниже Квази-Мудреца, — просто муравьи. А в Центральном регионе те, кто не дотягивает до Квази-Императора, — тоже ничтожества. Он уже зарегистрировался на турнир. Лишь бы только не столкнуться с Чжан И в поединке — иначе ему точно не поздоровится. Что касается Чэнь Фаня, этого мелкого подлеца, то хоть он и сбежал, но был тяжело ранен и вряд ли сможет участвовать. Слухи о том, что Ван Чэня дважды провели как последнего рогоносца, разнеслись по всей секте. И самое смешное — он даже не смог убить любовника, который был всего лишь в Просветлённом мире! Некоторые избранные ученики теперь смотрят на него свысока. Скоро начнётся турнир секты, который проводится раз в несколько лет. Со всех уголков возвращаются таланты. Избранные ученики внутреннего круга — настоящие монстры. – Е Умэн, избранная ученица, Квази-Святая седьмого уровня, дочь третьего старца. – Дай Мобай, избранный ученик, Квази-Святой седьмого уровня... – Хуа Тяньго, ученик мастера секты, Квази-Святой восьмого уровня... Всего избранных учеников — восемь. Самые слабые среди них — седьмого уровня, сильнейшие — восьмого. Именно они фавориты этого года. Среди внутренних учеников кандидатов ещё больше. Многие из них достигли пика девятого уровня мира Фэнван, но сознательно не переходили в разряд избранных, ожидая этого турнира. Ведь если твоя сила достигает определённого уровня, тебя автоматически зачисляют в избранные. Но многие предпочитают добиться признания в бою — так можно привлечь внимание могущественных старцев, получить их покровительство и доступ к лучшим ресурсам. То же самое и с внешними учениками. Не раз бывало, что кто-то из них завоёвывал благосклонность старца и резко поднимался в статусе. Даже самый заурядный старец — это как минимум Квази-Святой, а значит, и условия у его учеников будут неплохие. Цао Жэнь тоже записался на соревнование. Снаружи он показывал уровень Просветления, а именно — третью ступень. За три месяца подняться с первой до третьей ступени — очень быстро. Но Цао Жэнь не хотел выделяться. Главные герои вокруг были слишком сильны, а он предпочитал тихие махинации за кулисами. Третья ступень Просветления во внешнем отделе секты — ничто. Самые сильные ученики уже достигли девятой ступени Великой Силы, а некоторые даже шагнули на полу-ступень перед званием маркиза. Цао Жэнь просто «играл в соевый соус» — хотел занять приличное место, чтобы завязать знакомство с управителями. Через десять дней регистрация закрылась, и состязание началось. Чэнь Фань за эти дни восстановил большую часть сил и поспешил назад. Ему было не по себе, если он не хвастался хотя бы день, поэтому, несмотря на риск, он вернулся — показать себя. На площади внешних ворот собралось множество учеников — не десятки тысяч, но несколько тысяч. Большинство внешних учеников подали заявки. Путь бессмертного — это борьба за выживание: либо ты растешь, либо отступаешь. Чем выше место в рейтинге, тем щедрее награды. Конечно, бывают и смерти — в этих состязаниях нет запрета на убийства. – В этом году в турнире внешних учеников участвует 6 549 человек, – объявил старейшина. – Лучшая сотня получит награды и право войти во внутренние врата. Правила первого этапа таковы: продержаться в Тайном мире три дня, собрав пять жетонов. Жетон может спасти вас — активируете его, и вас выбросит наружу, но вы выбываете. Желаю удачи. Более шести тысяч учеников, каждый с нефритовым жетоном в руках, оказались в огромном тайном мире, который внезапно возник в небе. Их всех мгновенно перенесло внутрь. Когда Цао Жэнь снова открыл глаза, он оказался в небольшом лесу. Правила этого испытания были просты: продержаться три дня и отобрать жетоны у других. На площади соревнований появились несколько зеркал, через которые можно было наблюдать за происходящим в тайном мире. Некоторым внешним ученикам не повезло с самого начала. – Только вошёл – и сразу в логово чудовища! – пробормотал один из них, активируя жетон и тут же исчезая. Это означало конец испытания, даже не успев начаться. На площади оставались тысячи зрителей: внешние ученики, не участвовавшие в испытании, внутренние ученики и старейшины. Тот, кого выкинуло первым, покраснел от стыда и поспешно ретировался. Слишком уж неловко. Позже появились и другие – их тоже перенесло в неудачные места. – Что поделать, не повезло, – вздохнул кто-то в толпе. – Придётся ждать следующего года. – Удача – тоже часть силы, – заметил другой. – Нет удачи – значит, и силы маловато. Среди зрителей был и Ван Чэнь. Он пришёл с одной целью – посмотреть, сможет ли его обидчик выжить. Но, увы, тот успел войти в тайный мир. Теперь придётся ждать три дня – раньше тот не появится. Чэнь Фань успел нажить себе врагов снаружи, и, едва он очутился внутри, за ним тут же погнались. – Снаружи они не смели развернуться, но здесь всё иначе, – усмехнулся один из преследователей. Даже если убить его не получится, проучить – обязательно. Этот парень действительно заслужил. Слишком многих он успел поколотить – то по лицу, то по заднице. Удары были рассчитаны идеально: не слишком сильные, но и не слабые, так что стражи порядка не могли его наказать. – Драки между учениками разрешены, если не переходят границы, – напомнил кто-то. Так что Чэнь Фаню предстояло несладко. Враги не собирались упускать свой шанс. Больше всех ненавидел Чэнь Фаня Цзивотоу, который не только захватил его прежнее жилище, но и неоднократно унижал его пощечинами. Чэнь Фань полностью потерял лицо. Были и те, кто выслуживался перед Е Цзяцзя, подхалимничал и пресмыкался перед ней. И они тоже завидовали Чэнь Фаню. Хотя репутация у Е Цзяцзя была далеко не идеальной, желающих завоевать её расположение хватало. Фигура и внешность Е Цзяцзя были безупречны – иначе её не увел бы Чжан И. К тому же его уровень мастерства достиг девятого уровня царства Фэнван, плюс у него был влиятельный наставник.