*ПУ-У-У* – раздался из динамиков сигнал к началу боя, и Шу Бао выудил из призывного измерения крысу пожирнее.
Получив команду от нанимателя, та тут же бросилась в атаку. Дистанция быстро сократилась, и маги принялись заряжать заклинания.
[Выстрел лазером во второго слева], – приказал юноша, внимательно наблюдая за школьниками. Утвердительно пискнув, крыса пальнула из глаза – друг Ирокеза чуть не выбыл, но его спас путь ветра от сестры Би. Заклинание пылающих костей прервалось, идеальный момент для атаки упущен.
– Скви-и-и!
[Ложная атака на переднего, резкий поворот и поцарапай ту, что рядом с ним.]
– Водяная защита!
Сестра Яо использовала защитную магию на Ирокеза, но в последний момент крыса изменила направление и цапнула её саму.
*ПУ-У-У* *Маг воды выбыла*
– Лианы: порка! – закричал Ирокез, но крыса уже отступила и во всю прыть неслась к магу огня, готовившего новую атаку.
Сестра Би снова дернула его путем ветра, оборвав при этом постройку заклинания. Крыса в ответ набросилась на её саму – к счастью, стояла она достаточно далеко, и Ирокез в последний момент достроил заклинание контроля.
– Лианы: связывание!
Несколько гибких стеблей вырвались из-под земли, сковывая несчастную крысу. Несмотря на подсказки нанимателя, она оставалась всего лишь низшим слугой и не могла вырваться на свободу.
– Давай, брат Пин! Мочи эту одноглазую тварь!
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «И я принял это на свой счет.»
[Выстрел лазером в ближайшую цель.]
– Скви-и-и!
– Сестра Би, осторожно!
Находясь всего в паре метров от врага, девушка никак не могла увернуться.
– Ай! – атака попала ей в ногу, прожигая джинсы и оставляя небольшой ожог.
*ПУ-У-У* *Маг ветра выбыла*
Лишившись половины команды, брат Пин наконец-то смог использовать пылающие кости и атаковал обездвиженную крысу.
– СКВИИИ! – заверещала та, пожираемая огнем, и Шу Бао спешно вернул её в призывное измерение.
Не умрет – хорошо, умрет – ещё лучше. Их связь уже не активна, так что отдача будет минимальной, а платить и вовсе не придется.
«Таков капитализм...»
*ПУ-У-У* *Одноглазая крыса выбыла, матч завершен*
Тяжело дыша, ребята переглянулись. Битва продлилась совсем недолго, но оказалась куда сложнее, чем они ожидали. И тем не менее – это была победа! Первый поверженный монстр на их счету!
Похвалив ребят, Шу Бао ненадолго отлучился и вскоре вернулся с парой значков, отдаленно напоминающие охотничьи.
– Это значки тренировочного центра. В наших глазах, вы уже имеете кое-какой опыт и можете звать себя начинающими охотниками, – торжественно объяснил он, вручая по одной штуке Ирокезу и брату Пину.
– Эм, спасибо, но что насчет сестры Яо и сестры Би? – нахмурился Ирокез.
Дружелюбное лицо Шу Бао мигом преобразилось. Глядя единственным глазом куда-то сквозь ребят, он глухо произнес:
– А зачем им теперь значки? Вы не смогли защитить подруг, и они погибли на охоте…
Улыбки на лицах школьников застыли.
А ведь действительно, атакуй крыса всерьез – девушки были бы тяжело ранены, если вообще не убиты. Что, если бы это случилось не на безопасной арене, а во время загородной практики? Победа над монстром тут же утратила свой блеск, уступив место запоздалому страху.
Рассеянно поблагодарив Шу Бао, ребята поплелись по домам, погруженные в свои мысли.
– Приходите на заседание клуба в следующее воскресенье, будем разбирать ошибки! И, конечно, ждем вас снова в Логове Тысячи Монстров. Для реванша! – прикрикнул им вслед юноша.
«Ха-ха, вот так и делаются повторные продажи…»
***
После ухода первых клиентов Шу Бао потратил пару часов, рассчитываясь со все-таки выжившей крысой. Впечатленная заклинанием растений, та запросила себе сделать когти чуть поострее, чтобы в другой раз легко их разорвать.
Как щедрый наниматель, юноша согласился и направил энергию призыва куда сказано. Развитие призывных зверей всегда казалось ему увлекательным занятием, своего рода искусством – почти как развитие бизнеса.
– Два часа медитации на низшего слугу, сочетая с университетом и подчинением звезд я смогу проводить 5-7 таких боев в день, не влезая в долги. На первое время должно хватить… – размышлял юноша, проводя апгрейд монстра.
Но практика показала, что он недооценил скорость распространения слухов в молодежной среде. Буквально на следующий день Шу Бао вернулся с пар и обнаружил свой офис под осадой армии школьников.
***
Несколько дней спустя, аудитория на самой вершине Императорского университета.
Около трехсот студентов в возрасте от 19 до 27 лет чинно расселись по мягким креслам, вполголоса переговариваясь с соседями. Каждый знал свое место:
На трибунах рядом со входом в аудиторию расположились члены средних по размеру кланов, что управляли небольшими городками или отдельными районами в мегаполисах;
Перед трибунами было пустое пространство, и за двумя длинными столами, расположенными слева и справа от него, заседали прямые наследники этих кланов, а также рядовые члены более знатных. Му, Чжао, Ли – среди них хватало громких фамилий, узнаваемых по всей стране и даже за рубежом;
Наконец, у самой дальней стены находилось массивные, одноместные столы, обращенные лицом к трибунам. Из десяти столов было занято всего четыре – ровно столько нашлось людей во всем Императорском, достойных сидеть за ними.
– Леди и джентльмены, добро пожаловать на заседание Младшего Совета, – сдержанно произнес парень с синими волосами на одном из почетных мест.
Несмотря на свое название, совет обладал наивысшей властью среди студентов Императорского. «Младшим» же он был по отношению к Совету Кланов – дипломатической площадке национального уровня.
– На прошлой встрече мы одобрили 34 кандидатуры из числа недавно поступивших. Рад видеть новые лица, особенно вас, мисс Ронг, – синеволосый уважительно кивнул в сторону соседки.
– Взаимно, председатель Лань, – холодно отозвалась девушка. Её прекрасное лицо сохраняло стоическое выражение, словно вырезанное из камня, а в глазах горел едва заметный огонек беспокойства.
– Ха-ха, не стоит, не стоит. Возвращаясь к теме заседания, сегодня мы снова говорим о недавно поступивших, но на этот раз речь идет о потенциальных угрозах. Напоминаю, что главной задачей Младшего Совета является поддержание сложившегося порядка в стенах университета и за его пределами.
Члены совета понимающе улыбнулись. Сложившийся порядок? Власть благородных кланов! Так называемые «маги из народа» – полезные ребята, но нечего им делать в высших эшелонах.
– За последние недели мы проверили наиболее активных новичков, – взял слово один из студентов за длинным столом.
– В основном это мелкие сошки, что объединяются в группы для конкуренции с настоящими имперцами, и угрозы порядку не несут. Единственное исключение – президент дуэльного клуба, что за короткое время собрал уже более двух сотен магов, в основном из подрастающего поколения.
– Шу Бао, если я не ошибаюсь, – усмехнулся молчавший до этого член Большой Четверки, юноша с изумрудно-зелеными глазами. – Его дарование призыва сейчас горячая тема для разговоров. Если распустит клуб и вступит в один из кланов, я даже не против видеть его в совете.
Члены совета согласно закивали. Потенциал юноши явно стоил того, чтобы сделать его одним из своих.
– Боюсь, что все не так просто, – покачал головой докладчик и достал из сумки старую газету.
[Ученик магической школы открывает ящик Пандоры] – гласил заголовок на первой странице.
– Согласно нашему расследованию, именно он стоит за инцидентом годовалой давности, когда кланы низшего уровня фактически потеряли доступ к направляющим камням.
Лица студентов исказились. Шу Бао, так вот где они слышали это имя! Хотя среди присутствующих не было представителей мелких кланов, они все равно ощутили последствия. В зависимости от жадности местной ассоциации, издержки выросли вплоть до нескольких миллионов за пробуждение!
– Ну и ну. В наш скромный университет поступил сам Пандора, – недобро посмеялся председатель Лань.
Обновлено: 12.02.2026