– Брат Бао, прости! Брат Бао, я же ради тебя старался! Брат Бао-о-о…
Жалобные крики Доу Канга разносились на сотни метров вокруг лагеря, пугая немногочисленных монстров-соседей.
– Не ори в дикой зоне, черт возьми! И хватит использовать уход тенью, пока я пытаюсь тебя зарезать!
С охотничьим ножом в руке Шу Бао гонялся за лучшим другом. Магию ветра он при этом не использовал, чтобы дать ему фору, и по негласной договоренности оба не покидали пределов лагеря.
Троица из отряда защиты с интересом следила за происходящим – хоть какое-то разнообразие в их скучные деньки. Ань Кинг где-то пряталась.
– А ну вылезай оттуда, трус! – кричал Шу Бао в щель между землей и палаткой, куда будто мышь забился маг тени.
– Брат Бао, прости-и-и…
Одним движением Шу Бао перевернул палатку на бок, выдрав при этом пару колышков из земли. Но Доу Канг уже успел куда-то переместиться, скрывшись от преследователя.
– Вот ведь шустрый черт, – выругался маг призыва и с подозрением оглянулся.
Лагерь был не так уж велик: всего лишь четыре палатки, кухонный камень, подземный тайник и пара земляных строений.
Встав по центру лагеря, Шу Бао закрыл глаза и прислушался к ощущениям.
Обостренный слух и восприятие мага среднего уровня, чувство воздушных потоков... чужое дыхание…
Наблюдателей он почуял сразу – те даже не скрывались, оживленно обсуждая, что за кошка могла пробежать между лучшими друзьями.
– Ну-ка быстро замолчали! И не дышать! – прикрикнул юноша.
Ему, в общем-то, все равно на их разговоры, но из-за создаваемого шума он не мог расслышать более тихие звуки.
Маги послушно заткнулись, и Шу Бао сконцентрировался ещё сильнее.
Несколько секунд его окружала лишь тишина, приправленная шелестом травы и слабым ветерком, но потом он услышал метрах в трех от себя осторожный выдох.
Открыв глаза, юноша увидел в том месте палатку с не до конца застегнутым входом и сразу все понял. Уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке.
«Попался, вредитель!»
Мягко ступая по земле, Шу Бао практически бесшумно приблизился к укрытию врага. Потом медленно взялся за молнию и резко, одним движением распахнул вход.
– Тебе не скрыться от мен… э?
Вместо паникующего мага тени, на него уставился спальный мешок. Забившись в угол палатки, мешок смотрел на него испуганными глазами, будто кролик на удава, и мелко дрожал.
– Ш-шу Бао, и-извини… я… я пока не готова…
*З-з-зип*
Юноша без слов застегнул палатку обратно.
Позади него раздались странные звуки, будто кто-то с трудом подавляет рвущийся наружу смех.
Размышляя, правильно ли он понял слова «ПОКА не готова», Шу Бао рассеянно активировал магию призыва.
– Работа по найму: Светящийся рой!
Смешки тут же прекратились.
– Брат, прошу, только не их! Прости, прости, прости, прости!
В этот момент Доу Канг по-настоящему раскаялся в содеянном, но было уже поздно.
Из серебристого разлома вылетело несколько десятков насекомых, похожих на крупных пчел со светящимися жалами. Это был совершенно особый вид, о котором Шу Бао узнал в библиотеке, из старых справочников по призыву.
Призыватель начального уровня может рассчитывать лишь на одно животное, но существуют редкие исключения – например, насекомые с коллективным разумом!
– Хорошая девочка, атакуй этого бессовестного мага, пока его лицо не станет толще задницы.
Шу Бао нежно погладил королеву роя у себя на ладони.
Как и прочие её тела, королева не достигала даже уровня слуги, однако вместе… они все равно практически бесполезны в бою. Зато рассредоточиться по лагерю, засветить мага тени и затыкать его жалами – это всегда пожалуйста.
– Ай! Брат Бао, пощади! Ай, ай, ай! Брат Бао, я во всем сознаюсь, только убери их! А-а-а, б***ь, он заполз ко мне в штаны!
Мученья Доу Канга продолжались ещё около получаса. Его щеки так и не достигли размеров задницы, но было бы глупо отрицать, что Шу Бао дал другу достаточно «лица».
– Контракт исполнен, – улыбнулся юноша и вернул светящийся рой в родное измерение.
Сначала он думал таким же образом покарать Доу Нингонг, раз призыв уже активен, но в итоге счел это неуместным. Поэтому Доу Канг получил за обоих.
– Напомни, чтоб я больше никогда не злил тебя, брат Бао, – вздохнул маг тени с огромными, как у запасливого хомяка, щеками.
Несмотря на гротескный внешний вид, это были пустяковые повреждения, что полностью сойдут за два-три дня.
Шу Бао запретил насекомым жалить в уязвимые места, а Доу Канг даже не пытался их прихлопнуть, чтобы его друг не получил отдачу от контракта. Прямо как коты не выпускают когти, когда играют.
– Признаю, я выбрал не лучший способ вас подтолкнуть. Сейчас вернется любимая, и мы вместе объясним Ань Кинг, что это был розыгрыш, – опустил голову Доу Канг.
Шу Бао даже совестно стало на миг от его вида. Как бы то ни было, друг искренне хотел ему помочь, исходя из собственного понимания счастья и романтических отношений.
К тому же, это «ПОКА не готова» никак не давало юноше покоя.
– Знаешь, ничего ей не говори пока, – сказал он после некоторых раздумий. – Мне и самому теперь интересно, во что это выльется.
Доу Канг: «…»
Доу Канг: «Ну и зачем ты меня от***дил тогда?»
Шу Бао похлопал по плечу обиженно надувшегося друга. Или не надувшегося? По его лицу сложно было сказать.
– Пойдем, отпразднуем успех твоей тайной операции сухпайками и холодной кабанятиной. Кстати, ты не думал после выпуска пойти в магический суд? Там таких коварных и бессовестных сразу главами филиалов назначают…
Шутя и смеясь, двое юношей направились к кухонному камню под странные взгляды отряда защиты.
Чу Лин и Юэ Ин безуспешно пытались осознать динамику их отношений. Лучшие друзья, потом бегают друг за другом с ножом, а через полчаса снова лучшие друзья? Глаза Сяо Хоу рядом с ними подозрительно покраснели:
«Вот она, настоящая мужская дружба!»
– Команда, время ужина! – громко объявил Шу Бао, игнорируя их взгляды.
К его удивлению, помимо пятерых присутствующих, никто не появился.
– Ужин! – крикнул он погромче.
На этот раз из своего убежища выползла Ань Кинг. Девушка заняла дальнее место за кухонным камнем, стараясь не смотреть на Шу Бао, но то и дело кидая смущенные взгляды.
В обычной ситуации юноша бы позабавился с этого, но сейчас его мысли были заняты недостающими членами команды.
Отсутствие Доу Нингонг ещё можно объяснить – заметила страдания мужа и скрылась, справедливо опасаясь возмездия. Но волшебница молний со своим зверским аппетитом всегда прибегала первой, стоило ей чуть услышать о еде.
– Кто-нибудь видел Доу Нингонг и Чжоу Минь? – хмуро спросил Шу Бао.
Кадеты нервно переглянулись.
По установленным юношей правилам, все должны быть в лагере до заката, независимо от обстоятельств. Увлекшись разборками друзей, они и не заметили, что с заката прошло более получаса!
– Брат Бао... – в глазах Доу Канга отразился страх.
Как и всем им, магу тени было отлично известно, что люди порой не возвращаются с заданий. Больше всего на свете он боялся, что однажды не вернется его возлюбленная.
– Спокойно. Мы пока не знаем, что их задержало, но магия тени может защитить практически от любой угрозы в зоне поисков, – твердый голос призывателя вернул друга в чувство.
Действительно, за последние дни они не видели монстров сильнее младшего вожака, и ни один из них не обладал специфическим способностями против тени. Да и полчаса – это не так много в масштабах исследуемой ими территории.
– Сегодня они должны были проверить пещеры на южной части хребта и зайти в пару мест по пути, – открыл карту Шу Бао. – Сперва я отправлю орла, и если не будет результата…
– Идут! Идут! – прервал его радостный возглас Сяо Хоу.
Пока все составляли план поисков, маг ветра забрался с биноклем на земляную стену, и смог засечь вдалеке знакомые силуэты.
– Э? Сестра Минь, кажется, ранена!
Обновлено: 12.02.2026