Вампир недовольно уставился на юношу.
– Опять новый контракт?
Тот спокойно выдержал его взгляд и ответил:
– Напарник, я, может, и не очень опытный исследователь, но два и два сложить могу. Если волк уже истратил всю энергию ресурса земли, то что с него теперь взять?
Трупы вожаков стаи не особо ценны – тысяч сто-двести юаней за всю тушу, которую еще надо допереть до города.
– Единственное, чем он выделяется, это его странная кровь в процессе двойной эволюции. Активная кровь и вампир на пике уровня слуги, я думаю, комментарии излишни?
Бродяга скривился.
Вот же, воспитал ученика себе на беду. Слишком увлекся преподаванием и столь редкими для него разговорами по душам, что сам не заметил, как выдал важную информацию.
Ещё тогда, в овраге с паразитической плесенью, он уже учуял в воздухе особенный аромат крови. Именно в тот момент вампир принял решение: он либо сбросит с себя оковы, надетые Мастером, либо умрет, пытаясь.
– Как ты знаешь, я небогат, – со вздохом сказал он. – Снаряжение, расходники, немного наличных – помоги мне с прорывом, и я отдам тебе всё.
Шу Бао приподнял бровь. Хоть Бродяга и говорил, что преподносит почти все заработанное своему мастеру, но этот уровень нищеты просто смехотворен для существа его силы.
– Знаешь, я не фанат секонд-хендов.
Забрать последние крохи у нищего пенсионера. За кого он принимает юношу, за коммунальную службу?
– Продлим контракт до середины августа, а мою долю от найденных по карте ресурсов повысим до ста. По рукам?
– По рукам, – с готовностью согласился вампир.
Если он действительно сможет прорваться на уровень вожака стаи, то готов даже последние трусы отдать. Большая часть прибыли за два месяца? Вообще ни о чем, он уже сто лет как в этом плавает.
Напарники договорились о тексте нового договора и, по всем правилам духовных контрактов, скрепили его кровью.
Следующим шагом они досрочно завершили старый по обоюдному согласию, чтобы два контракта с разными условиями не конфликтовали, и на этом тема была исчерпана.
Оставалась лишь охота.
«Готов?» – знаком спросил Бродяга, когда все приготовления были завершены.
«Подтверждаю», – ответил Шу Бао и приготовился выдергивать вампира из опасной зоны.
«Начали.»
Осторожно подобравшись к волку-аномалии метров на двадцать, вампир вскрыл вены на обоих запястьях и развязал атаку.
Два набора по пять острейших когтей полетели в сторону шеи и брюха монстра, что ожесточенно терся шипами на спине о землю и подвывал от боли.
Как и предполагал вампир, волк мгновенно почуял движение магии и вскочил на лапы.
Один из кровавых снарядов скользнул по корпусу волка, оставляя неглубокую рану, другой промахнулся.
– Как и ожидалось, стихия земли укрепила твою шкуру, – цыкнул вампир, разглядев повреждения, и резко дернул руки к себе.
Повинуясь его жесту, кровавые когти рванули в обратную сторону, атакуя врага со спины.
Тот свирепо взвыл и одним прыжком добрался до Бродяги. Вот только Бродяги там уже не было – резкий поток ветра мгновенно перенес его метров на двадцать в сторону горного хребта.
Волк на миг растерялся, за что и поплатился новыми ранами от кровавых когтей. С его размерами, они скорее как глубокие царапины, но по кусочку можно и слона съесть!
Монстр злобно уставился на двуногих, что в данный момент удирали на первой ступени ветра.
Пусть человечки и слабы в бою, чисто по магической энергии эти двое относились к вершине своего уровня. Пожалуй, это главная причина, почему многие монстры предпочитают именно людей в качестве любимой еды.
– Гррр, – взревел он и решительно погнался за беглецами.
Если он сожрет их, ему точно хватит сил для завершения эволюции.
В два прыжка настигнув мага ветра, он занес лапу для удара, но тот уже появился в другом месте, а в бок волку снова вгрызлись кровавые когти. Монстр переключился на вампира, но уже мог почувствовать, как маг ветра готовит новое заклинание.
В ярости от когтей, что медленно, но верно углубляли его ранения, волк рванулся вперед, превосходя свою обычную скорость.
Лапа молниеносно опустилась на врага, мягкая плоть разорвалась, и тело отлетело назад от силы удара. Волк снова прыгнул на него, чтобы закрепить успех, но на этот раз противник исчез с места в последнюю секунду.
Монстр довольно осалился, глядя на косую рану через весь корпус, появившуюся у двуногого от его атаки. Странно только, что кровь не идет…
– Салага, не зевай! – шипя от боли крикнул Бродяга. Будь он человеком, его бы этот удар прикончил.
– Все путем, думай об этом как о небольшой уступке в казино, – крикнул ему в ответ Шу Бао. – Если лох будет только проигрывать, то перестанет с нами играть и убежит в слезах.
Вампир чуть не потерял контроль над когтями от возмущения. Какого черта к его телу теперь относятся как к фишкам в казино?
Шу Бао виновато улыбнулся.
На самом деле, он просто экономил магическую энергию. Если её запасы иссякнут, то для их команды это все равно что конец игры. А Бродяга довольно крепкий, пару-тройку таких ударов без проблем может принять на себя.
Наконец, беглецы добрались до запланированного места боя.
Из-за твердой почвы и спешки они не стали устанавливать ловушки, но ландшафт был сам по себе опасен: гребень горы, изогнутый вокруг обрыва, с сильными перепадами высоты.
Малейшая ошибка может привести к болезненному падению – это верно как для них, так и для волка-аномалии.
Забросив себя на одну из центральных возвышенностей, Шу Бао проверил запасы энергии ветра и вздохнул.
«Трети как не бывало».
За последние полгода его звездочки накопили уже много энергии поверх третьей ступени, но затяжные бои на начальном уровне – это что-то из области фантастики. Особенно если приходится поддерживать мертвый груз.
– Салага, не спи!
Спохватившись, юноша выстроил созвездие и перенес потрепанного Бродягу на соседнюю возвышенность. На теле вампира было уже несколько глубоких ран, придется сполна тратить энергию, пока оно регенерирует.
Волк держался бодрячком.
– Мгновенный шаг!
Шу Бао увернулся от лап монстра, переместившись на край обрыва. Сюда он уже не посмеет прыгать столь резво.
Зверь недовольно зарычал, и его глаза вдруг окрасились в бурый цвет.
– Использует магию! – крикнул Бродяга.
Юноша инстинктивно отпрыгнул в сторону, и миг спустя из земли вырвался каменный столб – направленный прямо туда, где он до этого стоял.
– Какого хрена он так умеет! – выругался юноша, ощущая запоздалый страх. Полсекунды промедления, и маг бы уже летел в пропасть со сломанными костями.
– Стихийная эволюция начала побеждать, надо убить его как можно скорее! – ответил Бродяга, ожесточенно орудуя кровавыми когтями.
Битва помогает прорваться не только людям – монстры, не способные медитировать, могут повышать уровень лишь потребляя ресурсы или сражаясь.
– Мочи, мочи, мочи его! – орал Шу Бао, используя магию на пределе сил, чтобы вытаскивать их обоих из-под лап все ускоряющегося монстра.
Он уже не использовал заклинания по одному, а поддерживал вторую ступень постоянно активной, что съедало чудовищный объем энергии.
Но даже так, волк был буквально в полушаге от того, чтобы цапнуть кого-то из них когтями. Скоро придется переходить на третью ступень, а энергии на нее почти не осталось.
Наконец, под отчаянные взгляды напарников, аура волка резко выросла, пробивая последний барьер перед уровнем вожака стаи.
Выглядел он теперь уродливо, но вместе с тем пугающе.
Сохранилась часть шипов на спине; на лице два глаза – один большой центральный, расцарапанный кровавыми когтями, и один боковой, которым он и смотрел, поворачивая голову набок; толстая шкура окончательно приобрела бурый цвет, а передняя пара лап была длиннее и мощнее задней, словно пересаженная с более крупного существа.
«П****ц», – рефлекторно сложил знак Шу Бао.
«П****ц», – согласился Бродяга.
Обновлено: 12.02.2026