На следующее утро Шу Бао проснулся в холодном поту.
Всю ночь ему снились кошмары: его то рвали на части огромные крысы, то преследовали ходячие мертвецы с Чэн Ливэем во главе.
Встав ни свет ни заря, юноша рассеянно выпил стакан воды. Пусть он и знал, что магам порой приходится рисковать жизнью, но одно дело – знать, и совсем другое – видеть смерть собственными глазами.
События вчерашнего дня глубоко шокировали юношу, но вместе с тем дали ему стимул двигаться вперед.
– Я не умру в дерьме! – решительно заявил он, сжимая кулак.
– Э? – сонно отозвался разбуженный Доу Канг.
– Ты ничего не слышал.
– Я ничего не… уоа… – сладко зевнув, маг тени вернулся в царство Морфея.
Шу Бао же тихонечко выбрался из комнаты и пошел куда глаза глядят. Погруженный в свои мысли, он и не заметил, как ноги привели его ко входу в канализацию.
Ночью вокруг трубы установили ограждения, чтобы любопытные граждане случайно не расстались со своими жизнями.
Несмотря на ранний час, здесь уже вовсю кипела жизнь: туда и обратно сновали отряды охотников, а порядком уставший командир Лю что-то обсуждал с незнакомым Шу Бао человеком, носившим символику исследователей.
«Был ли правильным мой выбор?» – задавался вопросом юноша, издали глядя на трудящихся людей.
Теоретически, их с Сунь Зихао маленькая интрига ничего не изменит: мертвых уже не вернуть, лига как организация в целом не виновата, а Чао Линг в любом случае вылетит из офиса со свистом. Но что за чувство такое неприятное, будто сделал что-то не так?
"Вот ведь Лю Чао, умеет же настроение испортить..."
Все, никаких больше монстров, шантажа и заговоров – по крайней мере, не в ближайшее время. Только тихое культивирование в своей комнате и тренировки на свежем воздухе, как и подобает примерному ученику.
Когда Шу Бао вернулся в общежитие, Доу Канг уже заваривал себе чай, глядя сонными глазами в пустоту.
– Тоже не спится? – сочувствующе спросил Шу Бао.
– Ага, – зевнул парень.
Доу Канг этого не показывал, но наверняка на него тоже повлияла первая встреча с монстрами и гибель Чэн Ливэя. С такими приключениями, любой школьник их возраста лишится сна на долгие месяцы.
– Кстати, можешь больше не платить аренду за магический инструмент. Он твой, – как бы невзначай сказал Шу Бао.
Это решение далось ему непросто – парень буквально отказался от четверти миллиона чистой прибыли в год. Но Доу Канг заслужил.
Вообще отец изрядно сил потратил, вдалбливая в Шу Бао простую истину: щедрость может поднять его выше, чем жадность. Индивидуальный предприниматель – это лишь личинка бизнесмена. Крупный бизнес не построить в одиночку и невозможно повести за собой людей, будучи скрягой.
– Кто ты такой и что сделал с моим другом? – вытаращил глаза Доу Канг.
– Мы с директором вчера довели дело до конца. Считай, что это твоя доля, – рассмеялся Шу Бао его забавной реакции.
Странное дело, но отказавшись от части дохода парень почувствовал себя гораздо лучше. Может, не так уж и не бездарно был потрачен артефакт?
***
До начала уроков оставалось ещё пара часов, которые Шу Бао решил потратить на тренировку магии.
Ветер, между прочим, общепризнанный элемент номер один по части передвижения: умело управляя воздушными потоками, опытный маг может играть в кошки-мышки с несколькими монстрами своего уровня одновременно.
Воспоминание о том, как он кубарем катился по канализации, отпечаталось в его сознании грязным, вонючим пятном. Конечно, там было темно, да и монстры по пятам гнались, но запутаться в собственных ногах, будучи магом ветра…
Выбравшись на окраину города, Шу Бао приступил к практике. Сейчас его запасов энергии хватало на три-четыре активации заклинания, либо на одну активацию и пять минут поддержания.
– Путь Ветра: Спешка!
С минуту побегав по округе, Шу Бао по одному отвел потоки ветра в стороны, плавно останавливаясь.
– Как странно. Такое чувство, будто с прошлой тренировки мой контроль значительно возрос.
Несколько дней назад ему с трудом давались такие тонкие манипуляции, как управление отдельно взятым потоком, а сейчас выходило почти естественно. Ещё дважды использовав заклинание, Шу Бао подтвердил свои подозрения: вырос не только контроль, но и скорость постройки созвездия.
Дальнейшие эксперименты пришлось отложить ввиду истощения энергии ветра.
Так и не обнаружив причину изменений, парень решил озадачить этим вопросом учителя Сюэ. Их классный руководитель в последнее время просто пылает энтузиазмом – должно быть, получил очередной нагоняй от директора в преддверии ежегодной проверки.
Приняв решение, парень тут же отправился в школу.
Учебное заведение встретило его пустыми коридорами – с непривычки он даже подумал, что ошибся зданием. Медитируя по утрам, обычно он приходил в класс за пару минут до звонка, а сейчас впервые пришел так рано.
К счастью, Сюэ Му Шэн уже был в школе: сидел в учительской и пересматривал материалы урока на пару с Хуан Энлэем. Бедный стажер, видимо, вообще не вылезал из кабинета, работая за двоих: среди учениц уже начали ходить слухи, какой он подкаблучник у красивой, но бесчувственной стервы Тан Юэ.
– Учитель Сюэ, учитель Хуан, – уважительно поклонился Шу Бао.
– Здорова, парень. Хочешь что-то обсудить? – спросил Хуан Энлэй, делая головой жест «пойдем выйдем».
– Привет, Шу Бао, – кивнул учитель Сюэ. – Ничего себе, ты в школьной форме!
– Это только на один день, пока мой костюм в химчистке, – заверил тот. Потом повернулся к Хуан Энлэю: – О том деле можем поговорить вечером, а сейчас у меня возник вопрос о магии. Надеюсь, учителя смогут меня просветить?
– Задавай! – тут же загорелся Сюэ Му Шэн.
Директор постоянно использовал низкие оценки Шу Бао как повод надавить на Сюэ Му Шэна: мол, как так вышло, что круглый отличник скатился до троек. Учитель честно пытался исправить ситуацию и даже предлагал парню бесплатные дополнительные занятия – но тот лишь вежливо отказывался.
– В общем, мой контроль магии и звезд резко вырос за короткое время, и я не понимаю почему, – сказал Шу Бао.
Сюэ Му Шэн, ожидавший вопрос из школьной программы, немного растерялся, но ему на выручку пришел Хуан Энлэй.
– Есть много способов быстро увеличить силу, но большинство из них запрещены Священным Судом как еретические… – объяснял он.
Слова «Священный Суд» стажер произнес с толикой отвращения, как и любой уважающий себя маг тени.
Это организация тысячелетиями охотилась и истребляла всех, кто не вписывался в их представление о «правильной» магии. Было убито бесчисленное множество магов тени и только пару веков назад, под давлением сильнейших стран мира, элемент был официально признан.
– …что касается легальных методов, то их всего три: использование редких природных сокровищ, культивация в особых местах, и, наконец, применение магии в стрессовой ситуации. Зная тебя, это наверняка третий вариант.
Шу Бао непроизвольно закивал. Действительно, стресса в последнее время хватало.
– Строго говоря, на одной медитации далеко не уедешь. Маг должен постоянно сражаться с монстрами или другими магами – иначе даже средний уровень будет для него под вопросом.
– Совершенно верно, – поддержал коллегу Сюэ Му Шэн. – В магических университетах, к примеру, студенты постоянно сражаются на дуэлях, чтобы отточить навыки и преодолеть свои пределы. В то же время, самые боеспособные маги выходят из военных и охотников, которые убивают монстров каждый день.
Слушая учителей, Шу Бао задумчиво потер подбородок.
Хорошая новость в том, что можно с чистой совестью урезать часы медитации в пользу учебы и всякого рода схем.
С другой стороны, о спокойной жизни можно забыть: ради своих амбиций – достичь вершины бизнеса и магии – парню ещё не раз придется заглянуть в глаза смерти.
Обновлено: 12.02.2026