— Есть какие-нибудь зацепки? Удалось выяснить, где скрывается Хун Гэле? — спросил Ли Сюанье, когда они с Чжоу И остались одни.
Оглядевшись по сторонам, стражник провёл его во внутренний двор, в уединённую комнату для бесед. Только убедившись, что их никто не слышит, он заговорил:
— Наши усилия не были напрасными. Мы уже примерно представляем, куда он направился, но дело это весьма запутанное, поэтому мы пока не предаём информацию огласке. Однако вы, как пострадавшая сторона, безусловно, имеете право знать.
Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, а затем понизил голос почти до шёпота:
— Согласно данным наших тайных агентов, Хун Гэле, скорее всего, уже добрался до Чёрного Леса. Более того, есть все основания полагать, что он действовал не по своей воле, а под их влиянием.
Чёрный Лес? Ли Сюанье уже не в первый раз слышал название этой еретической секты. Насколько он знал, это была единственная и крупнейшая организация подобного толка на территории Великой Юй, давно враждовавшая с Государственной Религией. Слухи о злодеяниях её адептов то и дело всплывали в разных уголках страны.
Конечно, по общей силе Чёрный Лес не мог сравниться с Государственной Религией, но их действия всегда были скрытными и неуловимыми. Никто толком не знал, что они из себя представляют. Их адепты, хоть и не обладали выдающейся силой, были мастерами маскировки, обмана и красноречия. Многие ученики Религии становились их жертвами: одни отделывались потерей денег, другие лишались жизни или, что ещё хуже, попадали в рабство.
— Что это за Чёрный Лес? — нахмурившись, спросил Ли Сюанье.
— Это скорее собирательный образ, — пояснил Чжоу И. — Под этим знаменем объединяются все, кто ненавидит Государственную Религию. Там есть и воины, провалившие вступительные экзамены, и могущественные практики, изгнанные за преступления, и даже зверолюди. Их внутренняя структура невероятно запутана, и у нас очень мало достоверной информации. Единственное, что мы знаем наверняка — во главе Чёрного Леса стоят трое Боевых Святых. Один из них — представитель расы зверей, другой — бывший ученик Религии, а третий — самая загадочная и могущественная фигура, о происхождении которой не известно ровным счётом ничего.
Ли Сюанье был удивлён. Он считал Чёрный Лес какой-то незначительной группировкой, но наличие трёх Боевых Святых меняло всё. Пусть на фоне Государственной Религии это и казалось мелочью, но их сила была сопоставима с мощью всей Страны Восходящего Солнца.
Теперь становилось понятно, почему Государственная Религия не спешила расширять своё влияние. Вероятно, Чёрный Лес служил для них сдерживающим фактором. Выходило, что он, как гражданин Страны Восходящего Солнца, должен был испытывать к ним некоторую благодарность?
Впрочем, одно дело политика, а другое — личные счёты. Его обманули на сорок миллиардов кристаллов, и это он так просто не оставит. Пусть сейчас у него и не было сил, чтобы ворваться в Чёрный Лес и вытащить оттуда Хун Гэле, но рано или поздно он придёт за своим долгом.
Попрощавшись с Чжоу И, Ли Сюанье ещё полдня бродил по улицам Города Белого Тигра, закупая впрок еду и предметы первой необходимости. Конечно, не для себя — для Аквы и Тору, обитавших в его личном пространстве. На землях Государственной Религии не было диких зверей, поэтому запасы провизии приходилось пополнять за свои деньги.
Попутно он обшарил город в поисках нескольких сундуков.
【Динь! Вы успешно открыли Серебряный Сундук и получили книгу навыка «Начальное Искусство Алхимии».】
Вспомогательный навык? Ли Сюанье впервые получил нечто подобное. Да ещё и такой полезный, как алхимия. Алхимики на Континенте Десяти Тысяч Миров были на вес золота — редкая и чрезвычайно уважаемая профессия. В его родном Хайлоу был всего один алхимик, Хао Жань, перед которым лебезили все знатные кланы. И это при том, что он был всего лишь самоучкой без ранга, способным создавать лишь простейшие целебные пилюли.
Алхимики делились на четыре ранга: Небесный, Земной, Глубинный и Жёлтый. Жёлтый был низшим, но даже такие мастера встречались крайне редко. Во всей Стране Восходящего Солнца их было не больше пяти, а о Глубинном ранге и говорить не приходилось. Даже в такой могущественной организации, как Государственная Религия, насколько знал Ли Сюанье, алхимиков Глубинного ранга не было.
Поразмыслив, он решил не изучать навык сам. Его таланта хватило бы, чтобы стать алхимиком, но достичь больших высот ему было не суждено. Всё дело было во врождённых ограничениях. Главное для алхимика — не талант к культивации, а сродство с пламенем. Любая пилюля создаётся при помощи огня, а он, унаследовав божественную искру Аквы, был адептом стихии воды. Вода и огонь несовместимы. Это была бы пустая трата времени и сил.
Но у него на примете был идеальный кандидат. Сяо Жоу.
Её Аватар Изначального Духа назывался «Пылающее Сердце». Хоть он ещё и не пробудился, само название говорило о невероятном таланте к огненным техникам. А это и было ключевым фактором для становления великим алхимиком.
Ли Сюанье хотел позаботиться о будущем Сяо Жоу, но не видел в ней бойца. Она была слишком мягкой и нежной для сражений. Так почему бы не сделать из неё первоклассного алхимика? Это принесёт куда больше пользы.
С этой мыслью он отправился на рынок лекарственных трав и закупил несколько тысяч фунтов всевозможных растений и духовных ингредиентов, после чего вернулся в Город Громового Раската.
— Девочка, ты хочешь стать алхимиком? — спросил он Сяо Жоу.
Она мягко улыбнулась:
— Если этого хочет молодой господин, значит, этого хочу и я.
«Совсем нет своего мнения…» — вздохнул про себя Ли Сюанье. Не стал он ходить вокруг да около и просто протянул ей книгу навыка. Сяо Жоу уже знала, что делать. Она открыла книгу, и в её сознание хлынул огромный поток знаний об алхимии.
Затем Ли Сюанье вывалил перед ней гору купленных трав.
— Усердно тренируйся. Постарайся как можно скорее стать алхимиком Жёлтого ранга.
— Да, молодой господин, — послушно кивнула она.
• • •
Спустя несколько дней оглушительный раскат грома возвестил о возвращении Боевого Святого Лэй Чжэня в Город Громового Раската.
У входа во Дворец Громового Света собралась огромная толпа — трое истинных учеников, более сотни элитных последователей, а также члены семьи и потомки Лэй Чжэня, всего около трёх тысяч человек. Лишь второй старший брат, Дин У, по-прежнему находился в уединении, глухой к мирской суете.
Лэй Чжэнь, облачённый в мантию, сотканную из молний, выглядел как истинный бог грома. Он шёл, не касаясь земли, и с каждым его шагом в воздухе раздавался треск, а по небу метались мириады электрических дуг. Зрелище было поистине устрашающим.
Если Боевой Почтенный мог лишь отчасти заимствовать мощь небес и земли, то Боевой Святой становился с ней единым целым. Каждое его движение вызывало отклик в природе, порождая аномальные явления. Это и был Путь Святого. Стать святым воином — заветная мечта бесчисленных практиков, вершина боевого пути, полное раскрытие потенциала человеческого тела.
Обновлено: 13.02.2026