Знаете, если бы кто-то тогда, на пыльной дороге, показал мне картинку из будущего... Нет, не картинку — целую книгу с моим участием, где мне предстоит тушить пожары в церквях, вляпываться в драки с зазнайками и, самое главное, охотиться на ведьму, от которой у меня до сих пор мурашки по спине бегают... Поверьте, я бы развернулся и пошёл бы назад. К тётке. К её бесконечному огороду, скучным харчам и вони скотины. Потому что иногда скука — это не приговор, а благо. Но, как говорится, сделанного не воротишь.
И вот результат: я сижу в уютной, пахнущей сдобой и травами городской кафешке, попиваю довольно посредственный зелёный чай и ломаю голову над тем, как же нам найти одну очень опасную и очень рыжую занозу в заднице. Мои новые компаньоны составляют мне компанию в этом безнадёжном предприятии.
Вы спросите: а разве мы не собирались искать её в тавернах? Разве это не был наш Гениальный План? Ах, если бы всё было так просто...
Мои размышления прервал Каэлен, с силой поставивший свою кружку на стол.
— Блять, — произнёс он с чувством глубокой несправедливости, глядя в окно на вывеску ближайшей таверны. — Почему нас, блять, туда не пустили? Мы же инквизиторы, в конце-то концов! У нас, прости господи, значки есть!
Вальтер, сидевший с идеально прямой спиной, вздохнул и отпил свой чай, демонстрируя примерное самообладание.
— Тебе же в пятый раз объяснили, Каэлен. В столице действует закон: несовершеннолетним вход в питейные заведения запрещён. — Он посмотрел на нас обоих своим спокойным, всё видящим взглядом. — Будь с нами кто-то из старших, проблем бы не было. Но в их отсутствие местный закон един для всех. Даже для нас.
Я просто сидел в ступоре, переваривая эту информацию. Вся наша, казалось бы, железная логика разбилась о банальный возрастной ценз. Мы, борцы с тёмными силами, посланники могущественной организации, были остановлены выцветшей табличкой с надписью «С восьмнадцать лет».
В голове у меня звенела оглушительная тишина, в которой лишь эхом отзывалась фраза Готфрида: «С этого момента ты действительно сам по себе».
Чёрт. Чёрт, чёрт, чЁрт. И что делать теперь?
Пока я барабанил пальцами по столу, в голове проносились самые безнадёжные сценарии, Каэлен и Вальтер вели свой диалог.
— Да пошли мы в другую таверну! — горячился Каэлен. — Обязательно найдётся такая, где за пару монет на твой возраст, блять, посмотрят сквозь пальцы. Хозяевам лишь бы деньги текли.
Вальтер покачал головой, его спокойствие было раздражающим.
— Не выйдет. Все таверны в нижнем городе принадлежат одному синдикату. Практически монополия. Правила у них одинаковые везде.
— Тогда идём обратно, в цитадель, — предложил Вальтер, отодвинув пустую кружку. — Обратимся к кому-то из свободных старших инквизиторов. Объясним ситуацию. Это самый разумный и безопасный путь.
— Ага, разумный, — фыркнул Каэлен. — Иди и попробуй найти хоть одного свободного старшего. А если и найдёшь, то знаешь, что будет? Задание автоматически перейдёт к нему, а нас, этих щенков, отстранят. И вся слава, все лавры — ему. А мы так и останемся в его глазах тремя балбесами, которых даже в таверну не пустили.
Я слушал их и чувствовал, как внутри меня борются два начала. Разум подсказывал, что Вальтер прав. Его путь был безопасным и правильным. Но что-то глубже, какое-то чутьё, шептало другое.
Я представил себе Готфрида. Хмурого, вечно недовольного. Если бы он был уверен, что я не справлюсь, что эта ведьма мне не по зубам... разве он просто ушёл бы, бросив мне эту записку? Нет. Он бы нашёл способ предупредить старших, приставить ко мне кого-то, хоть того же Вальтера, но в качестве надзирателя. Но он этого не сделал.
Он верил, что я смогу. Или, по крайней мере, хотел дать мне шанс попробовать. Это была его очередная, самая сложная тренировка. «Сам по себе» — это не просто констатация факта. Это был вызов.
Я поднял взгляд и посмотрел то на Вальтера, то на Каэлена.
— Вальтер, твой путь разумен. Но Каэлен прав, — сказал я твёрдо, к собственному удивлению. — Если мы сейчас побежим за помощью, мы никогда не докажем, что мы не просто «щенки». Мы должны решить эту проблему сами. Раз уж мы не можем зайти в таверну как клиенты... придётся найти другой способ узнать, что там творится. Мы сами должны обойти это правило.
Наступила короткая пауза, в которой витал призрак нашего провала. Мы сидели, уставившись в свои кружки, как вдруг до меня дошло.
— Ладно, — сказал я, отпивая последний глоток уже остывшего чая. — Сидеть тут бессмысленно. Предлагаю начать с самого простого. Просто пройдёмся по городу. Будем спрашивать у людей — торговцев, стражников, просто прохожих — не видели ли они рыжую девушку в мундире инквизитора. Только, чёрт побери, — я посмотрел на них обоих предупредительно, — ни слова о том, что она ведьма. Одна паника на пустом месте, и нам конец.
Вальтер медленно кивнул, его ум уже оценивал шансы.
— Логично. Но даже если кто-то и видел рыжую неофитку, нет гарантии, что это именно она. В цитадели их может быть несколько.
— Ну, это-то как раз маловероятно, — парировал Каэлен, пожимая плечами. — Рыжих-то в этом городе, если присмотреться, не так уж и дохрена. А уж в наших мундирах — так и вовсе, считай, штучный товар. Спасибо ещё, что мы её не на моём родине ищем, а то там, блять, все поголовно рыжие, как лисицы. Пришлось бы, прости господи, каждую вторую проверять.
Мы допили свой чай, оставили на столе несколько монет и вышли на оживлённую улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая каменные стены домов в золотистые тона. Мы разделились, договорившись держаться в поле зрения друг друга, и начали свой неспешный обход.
— Простите, вы не видели рыжую девушку, в плаще инквизитора? — вежливо спрашивал Вальтер у торговца фруктами.
— Эй, дружище, тут не пробегала рыжая, в нашей форме? — более прямолинейно обращался Каэлен к городской страже.
Я же просто шёл, вглядываясь в лица и пытаясь поймать на себе чей-нибудь взгляд, чтобы задать тот же вопрос. Ответы были одинаковыми: качание головой, пожимание плеч, иногда совет спросить в цитадели. Никто ничего не видел. Или не хотел говорить.
С каждым таким «нет» маленькая надежда внутри меня таяла. Этот город был слишком большим, слишком многолюдным. Искать одну девушку, пусть и с яркой внешностью, здесь было всё равно что искать иголку в стоге сена. Но мы продолжали идти. Потому что другого плана у нас не было.
Обновлено: 21.01.2026