Поначалу Ли Цзинчжун думал, что его просят выступить посредником в переговорах — задача не из лёгких. Однако, вникнув в суть дела, он понял, что речь идёт лишь о предоставлении охраны для сопровождения каравана в поместье Линтянь.
— Вы хотите, чтобы мои ученики сопровождали вас в Линтянь? — уточнил он. — Но эта группа обучается в школе меньше полугода, они ещё не завершили полный курс.
Чэнь Байцин улыбнулся:
— Кто же не наслышан о ваших способностях, господин Ли? Даже ваши ученики, не проучившиеся и года, превосходят тех, кто годами околачивается в бандах. Я знаю, что вы уже провели первое испытание — оставшиеся точно элита. Не беспокойтесь, я щедро заплачу. За элитного ученика — пятьдесят лянов за поездку, как главам эскорт-агентств. Остальным — тридцать лянов, больше, чем обычным наёмным бойцам.
Ли Цзинчжун отпил чаю и, поразмыслив, ответил:
— Вы пришли весьма кстати. Нынешняя группа учеников действительно талантлива, пожалуй, лучшая за последние годы. Однако они платят за обучение в моей школе, такие дела требуют их личного согласия. Позволю себе позвать самых выдающихся — пусть решают сами.
Он велел слуге привести Хань Чжэна и ещё четверых, после чего рассказал им о задании сопроводить людей из Шэнхэтана в поместье Линтянь. О текущих проблемах Шэнхэтана он, разумеется, умолчал, упомянув лишь о необходимости охраны.
Из пятерых Го Минъюань и Сун Тяньцин отказались сразу. Семья Го была богата, да и сам Го Минъюань являлся крупным клиентом Шэнхэтана — зачем ему какие-то пятьдесят лянов? То же касалось и Сун Тяньцина, чьи лавки приносили больше пятидесяти лянов чистой прибыли ежедневно.
Линь Цин, поразмыслив, тоже отказался. Его отец служил главным писарем в уездной управе — пусть и не так богат, как те двое, но вполне обеспечен. Время лучше потратить на спокойное совершенствование, чем на эскорт.
Чэнь Чжао, хоть и не происходил из богатой семьи, но имел оставленное родителями имущество, позволявшее не бедствовать. Учитывая опасности торговых походов, он, поразмыслив, тоже отказался.
— Ученик готов отправиться, — без колебаний ответил Хань Чжэн.
Совершенствоваться можно где угодно, но ему действительно требовались деньги. Десять лянов, полученные от Ма Гуя, несмотря на всю экономию, подходили к концу. Даже будь его отец жив, скудного месячного содержания вряд ли хватило бы на нужды совершенствования.
Го Минъюань окинул Хань Чжэна презрительным взглядом. Наняться в охрану за пятьдесят лянов — и такой тип осмеливается считать себя ему ровней?
Отослав остальных четверых, Ли Цзинчжун с улыбкой обратился к Чэнь Байцину:
— Этот ученик обладает самым прочным фундаментом и наибольшим боевым опытом среди всей группы. Как раз то, что нужно для такого путешествия.
Чэнь Байцин, зная, что Ли Цзинчжун не стал бы лгать, кивнул:
— Одного человека маловато, лучше взять четверых.
Большинству эскорт-агентств обычно хватало трёх-четырёх бойцов. В случаях, когда караван сопровождали несколько десятков человек, основную массу составляли носильщики. Наёмные бойцы отвечали лишь за отражение врагов в критический момент, а не за перенос грузов. Нанимать много бойцов было накладно — если плата за охрану превышала стоимость товара, затея теряла смысл.
— Учитель, как насчёт Ли Саньчэна? — предложил Хань Чжэн. — У него тоже неплохая база и сила.
Он знал, что Ли Саньчэну тоже нужны деньги — тот наверняка согласится.
Ли Цзинчжун, поразмыслив, кивнул:
— Верно, Ли Саньчэн неплох. Позови его, спросим, согласен ли он.
К этому времени Ли Цзинчжун прекрасно изучил всех учеников школы. Хотя Ли Саньчэн и проявлял некоторую леность, по силе его можно было отнести к среднему-высшему уровню.
Когда Хань Чжэн позвал Ли Саньчэна, тот, как и ожидалось, согласился без колебаний, после чего одарил Хань Чжэна благодарным взглядом. Позвать его на такое выгодное дело — вот это настоящее братство!
Затем Ли Цзинчжун выбрал ещё двух учеников не из богатых семей, но с крепкой базой и силой. Четверым во главе с Хань Чжэном назначили встречу на следующее утро у входа в Шэнхэтан.
Вернувшись домой, Хань Чжэн, как обычно, совершенствовался до полуночи и лишь потом собрался отдыхать. Перед сном он проверил свои характеристики. За прошедшие полмесяца он открыл ещё двадцать точек и один меридиан. Рост силы можно было назвать стабильным, хотя и без особых прорывов.
【Имя: Хань Чжэн
База совершенствования: Приобретённое царство, стадия открытия каналов (открыто 120 точек, пять меридианов.)
Техники боевых искусств: Приобретённое царство «Техника Железного Слона» мастерство (70%), Приобретённое царство «Кулак Ваджры» мастерство 75%
Текущее состояние: Отсутствие боли, жизненная энергия в изобилии】
«Мастерство "Техники Железного Слона" и "Кулака Ваджры" скоро достигнет совершенства, после чего можно будет совершить прорыв», — размышлял Хань Чжэн, массируя виски. — «Но где взять материалы? Неужели придётся жертвовать части своего тела или... убивать?»
Даже решись он стать безумным убийцей, собирать сгустки жизненной энергии через убийства оказалось бы непросто. В уезде Хэйши воины либо состояли в школах боевых искусств, либо входили в банды и кланы, либо служили в управе. После убийства Ван Сюна его чуть не выследили по уликам — тронь он кого-то ещё, и его объявят в розыск, лишив возможности укрыться в пределах уезда.
Поразмыслив немного, Хань Чжэн отбросил тревожные мысли — завтра предстоял путь, требовалось сохранить силы. Это будет первый раз, когда он покинет уезд Хэйши: в памяти этой жизни он с детства не выезжал за его пределы, всё время проводя в уездном городе.
Наутро Хань Чжэн ещё не успел встать, как Ли Саньчэн прибежал и забарабанил в дверь.
— Чего так рано? — открыв дверь, Хань Чжэн опешил. — И зачем столько вещей набрал?
Ли Саньчэн тащил поклажу высотой в полчеловека, словно собрался переезжать.
— Мы же уезжаем на несколько дней, надо всё подготовить! — воодушевлённо объяснил он. — Я взял котелок, миски, черпак, всю утварь. В эскорт-агентствах в походы берут куда больше моего!
— Мы же не эскорт-агентство, — вздохнул Хань Чжэн. — Просто охраняем караван Шэнхэтана. У них большое дело, неужели они сами не подготовят всё необходимое?
— И правда, — Ли Саньчэн почесал затылок, сбросил большую часть поклажи, оставив лишь оружие и сменную одежду, и отправился с Хань Чжэном, по пути купив несколько пирожков на завтрак у ворот улицы.
Когда они прибыли, двое других учеников школы уже ждали на месте, а у входа в Шэнхэтан караван начал собираться. Людей было не так много — около двадцати работников Шэнхэтана и восемь повозок.
Чэнь Байцин, как управляющий Шэнхэтана, естественно, не мог отправиться сам — ему требовалось оставаться в уездном городе. Во главе каравана поставили семидесятилетнего старика по имени Чэнь Мошань, приходившегося Чэнь Байцину дальним дядей. С таким количеством ценных духовных трав Чэнь Байцин, разумеется, не мог доверить охрану только посторонним — требовалось поставить своего человека.
Также с ними отправлялся сорокалетний врач по имени Ли Фэн, знахарь Шэнхэтана, отвечающий за отбор лекарственных трав.
Чэнь Байцин поклонился Хань Чжэну и трём другим:
— Молодой господин Хань, в этот раз побеспокоим вас. Обязательно доставьте духовные травы обратно в уезд Хэйши в целости.
— Управляющий Чэнь, не беспокойтесь, — ответил Хань Чжэн. — Доверенное нам выполним честно, не уроним славу школы боевых искусств Чжэньвэй.
Глава каравана Чэнь Мошань скомандовал выступать, но у городских ворот внезапно велел остановиться. Там собралась группа нищих — здесь всегда было много проезжающих торговцев и караванов, потому они обычно просили здесь подаяние. Чэнь Мошань подошёл к ним, достал три серебряных слитка и помахал ими.
— Пятьсот ли от города, по одному ляну серебра на человека, кто хочет пойти?
— Я, я, я! — множество нищих хлынуло к нему, наперебой поднимая руки.
Чэнь Мошань с лёгким отвращением отступил на несколько шагов и выбрал трёх нищих, выглядевших относительно здоровыми:
— Ты, ты и ты, идите сюда.
— Что это значит? — удивился Хань Чжэн. — Зачем брать с собой трёх нищих?
Чэнь Мошань бросил на него презрительный взгляд:
— Не знаю, о чём думал управляющий, позволив таким новичкам, которые ничего не знают и даже из уезда толком не выезжали, охранять караван.
Сказав это, он не стал объяснять и сразу велел каравану выдвигаться.
Хань Чжэн нахмурился. Почему этот старик словно имеет что-то против него? Они же впервые встретились — чем он успел его обидеть?
Попутчик Ли Фэн подошёл ближе и с улыбкой пояснил:
— Не обращай внимания. Управляющий Чэнь поссорился с господином Чэном. У его племянника есть небольшое эскорт-агентство, и он хотел, чтобы этот караван охраняли именно они — хватило бы и ста лянов. Но господин Чэнь счёл их слишком слабыми. У них даже воина средней стадии Приобретённого царства нет, поэтому он отказал и обратился в школу боевых искусств Чжэньвэй, выбрав вас.
Хань Чжэн сразу понял суть происходящего. Они перекрыли чужой источник дохода, и теперь старик смотрел на них с нескрываемым недовольством. Однако если Ли Фэн сам подошёл рассказать об этом, значит, он и Чэнь Мошань не были на одной стороне.
— Лекарь Ли, — обратился Хань Чжэн, — для чего управляющий Чэнь только что принял в караван трёх нищих?
— Они — живая приманка.
— Живая приманка? — переспросил Хань Чжэн, нахмурившись.
— В точности то, что слышишь, — Ли Фэн тяжело вздохнул. — В нынешние смутные времена торговцы в пути больше всего страшатся двух напастей — демонов и разбойников. Живая приманка предназначена для демонов. Эти твари питаются человеческой плотью, и чтобы избежать серьёзных потерь, достаточно просто утолить их голод.
Он помолчал немного и продолжил:
— Поэтому перед каждым выходом каравана среди нищих находят несколько человек на роль приманки, обычно по одному ляну серебром за душу. Встретят демонов — станут пищей, не встретят — серебро останется при них.
Стоявший рядом Ли Саньчэн заметно побледнел:
— Всего один лян серебром, и они готовы продать себя словно скот на убой?
Ли Фэн покачал головой:
— Эх, молодёжь... Пока своим домом не управляете, не знаете, как дороги рис да соль. Эти нищие живут впроголодь, не зная, будет ли у них следующий приём пищи. Один лян серебром, возможно, позволит им встать на ноги и навсегда распрощаться с нищенской долей. К тому же демоны встречаются не каждый раз — так что чем здесь медленно умирать от голода, лучше рискнуть единожды.
Хань Чжэн нахмурился:
— Но управляющий Чэнь нанял нас защищать караван, а сам готовит приманку. Какой тогда в нас прок?
— Разумеется, вы здесь для защиты от разбойников, — пояснил Ли Фэн. — Подумай сам: сколько людей могут сожрать демоны? Нескольких лянов серебра хватит, чтобы их накормить. А вот если напорешься на разбойников — там добра в повозках на тысячи лянов.
Он по-отечески похлопал Ханя Чжэна по плечу:
— Всё это познаётся с опытом. Походите с караванами — сами во всём разберётесь.
Хань Чжэн окинул взглядом нищих в караване. Даже зная, что им предстоит стать приманкой и, возможно, кормом для демонов, они всё равно пребывали в приподнятом настроении. В этот момент он получил ещё одно горькое представление о том, каков нынешний мир: человеческая жизнь — что трава и солома, до жути дешёвая.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026