Рис еще раз просмотрел итоговый отчет по официальному торжеству в честь запуска «Патриота», нахмурив брови от неожиданных изменений. Его взгляд переместился на Наследника, который оставался невозмутимым.
"Ваша партнерша по танцам на разогреве сменилась, сир. Это Кирия Д'Арка".
Люк оторвался от своих размышлений, очевидно, не замечая перемены. Он избегал всех в течение дня, расстроенный невозможностью связаться с человеком, с которым хотел поговорить, — со своим отцом. Он также не смог бы поговорить со своим отцом в тот вечер, поскольку Экзекутор по приказу императора отправился на задание по поиску виновных в нападении, оставив его недосягаемым во время своего путешествия со скоростью света.В конце концов, он нашел убежище в маленьком кабинете, примыкающем к его кабинету, который Рис обнаружил после поисков скромно одетого охранника, который постоянно слонялся возле комнаты, в которую он скрылся.
Теперь он стоял там, рассеянно наблюдая, как солнце садится за величественный дворец, и размышлял над словами Палпатина. Это была третья попытка Риса убедить Люка посетить официальный прием в тот вечер, но Люк остался непреклонен. Рис настаивал, повторяя свой аргумент: “Теперь твоя очередь, Кирия Д'Арка, ты поведешь ее в первом танце”.
Люк поджал губы, размышляя о Палпатине. “Я серьезно подумываю о том, чтобы пропустить это после сегодняшнего фиаско. Я не хочу больше давать Палпатину возможности нападать на меня публично”. Люк в спешке просмотрел подробности своей встречи с Палпатином, воздержавшись от того, чтобы поделиться подробностями с Рисом или Халлином. Халлин уже знал о существовании кольца, но не смог осознать его истинного значения. Последствия этой встречи были далеко идущими и требовали тщательного обдумывания.
Рис выдержал короткую паузу, давая Люку понять, что он собирается с мыслями, прежде чем представить свое обоснование, которое, вероятно, было многогранным и потенциально поддающимся перечислению. Это была его обычная практика, когда он считал, что вопросы для обсуждения уместны. Люк не был недоволен.
"Во-первых", - начал Рис, его тон был воплощением спокойного самообладания, - "Приглашение от императора - это не просто предложение, это приказ. Вы хорошо осведомлены об этом факте. Во-вторых, ваш отец потратил месяцы усилий на установление контактов с Римским флотом, чтобы вы смогли встретиться с ними сегодня вечером. Вы обязаны присутствовать, поскольку это единственная возможность пообщаться со многими из этих людей в течение оставшейся части года. Это представляет собой беспрецедентную возможность". "Значит, вы действительно верите, что единственная возможность для меня вступить с ними в контакт - это когда существует большая вероятность того, что Палпатин применит какую-то форму публичных репрессий?"
- Действительно, хочу, сэр. На самом деле, если он так поступит, это только укрепит мою позицию. Все присутствующие будут знать, что сегодня вы спасли жизнь императору, и он выступил с публичной речью по этому поводу, назвав в вашу честь Суперзвездный разрушитель. Он не стал бы противоречить этому, высказав сегодня вечером какую-либо критику по поводу чего-то вроде кольца. Как вам известно, между императором и его преемником нет публичного спора. Если бы это было так, Палпатин выглядел бы неразумным, а не вы.— Наследник откинулся на спинку стула, его челюсть двигалась, когда он с протяжным вздохом осматривал город, - но, по крайней мере, он был готов слушать. Вы продолжили, надеясь пролить свет на более широкую перспективу, которую Наследник, по-видимому, в тот момент был не в состоянии разглядеть. Вы предложили ему принять во внимание дворцовый этикет, поскольку было бы невежливо отклонить приглашение на прием в честь его нового вступления в должность командира Суперзвездного разрушителя, который был передан под его командование. - Протокол, - произнес Люк нараспев, и в его голосе сквозило презрение к самому понятию. Но Вез продолжал настаивать.
"Наблюдатели являются наиболее значимыми заинтересованными сторонами как во Внутренней, так и во внешней системах. Это аудитория, которую вы должны увлечь, и они требуют, чтобы на них произвели впечатление. Они стремятся к подлинным преобразованиям, а не просто к замене Палпатина, лидера своей эпохи, но они стремятся к прогрессу. Им нужен человек, который воплощает в себе дипломатичность, хладнокровие, прагматизм и стойкость в сочетании с решимостью и целеустремленностью. Более того, они ищут человека, обладающего рациональностью, адаптивностью, эмпатией и способностью руководить.
Все, что вам нужно продемонстрировать, - это то, что ваши принципы и цели совпадают с их целями".И я делаю это, танцуя с дамой, с которой никогда раньше не встречался. Смиренный тон наследника вызвал редкую улыбку на лице Риза.
Нет, сэр, это не идеально, но это только начало. Вы должны внушать доверие своим примером, используя метод, который они смогут распознать и понять. Семья Дарка имеет влияние как в политической, так и в военной сферах, как в Центральной, так и в Периферийной системах. Они могут значительно продвинуть ваши планы, и, несмотря на замыслы императора, вы должны добиваться своих целей.
Люк категорически заявил, что Дарка верны императору. Однако Вез еще не был готов признать это. Возможно, вы обнаружите, что Дарка действительно верны Империи, как и я. Однако я считаю более вероятным, что они действуют в своих собственных интересах.
Это не означает, что они не представляют ценности, утверждает Вез. Дарка имеют богатую историю и обеспечивают связь с прошлым, и важно проявлять к этому уважение.Когда вы придете к власти, эти обычаи и традиции будут поддержаны и сохранены. Дальнейших потрясений не будет, и стабильность воцарится безраздельно.
- Я прошу слишком многого после одного-единственного танца, - сказал Люк с сухим смешком, наконец немного смягчаясь. - Может, мы могли бы просто тянуть жребий?
Рис сардонически приподнял бровь в ответ, следуя за Люком, когда тот покинул свой кабинет и вошел в высокий коридор. По тону Риса было ясно, что наследник готов признать свою точку зрения, даже если он еще не был готов высказать ее вслух.
Это было одной из причин, по которой Вез решил дезертировать; в отличие от Палпатина, наследник был способен рассуждать здраво. Рис искренне верил, что он воплощает в себе все качества, которые, по его словам, необходимы для следующего императора, и его миссией было убедить в этом других.
Он снова переключил свое внимание на Люка, который предложил в шутливом тоне уступки: "Мы могли бы прикрепить золотые края к карточкам, если это поможет вам чувствовать себя более непринужденно". "Золотая окантовка, как говорится, для приглашений", - с притворной торжественностью ответил Вез Люкуэто шутка по поводу его знакомства с этими условностями. "Заявления о намерениях всегда представляются на безупречно белом фоне с неброской серой каймой".
Государственный бальный зал представляет собой огромное помещение с величественным входом и зеркальной галереей, занимающей целый этаж в Восточной башне. Его высокие пятиэтажные своды украшены искусно обработанными вставками из полированного мрамора, а сотни хрустальных люстр освещают причудливые ребристые и кессонные потолки. Их граненые поверхности отражают свет на позолоченные детали, в то время как высокие окна с гранеными стеклами расположены вдоль одной стены, открывая смутный, похожий на зеркало вид на другие башни.
Затемненное фотоэлектрическое стекло не пропускает лучи вечернего солнца, отбрасывая мягкий отблеск на деревянную резьбу на сотнях панелей, украшающих стены. Каждая панель изготовлена из различных пород древесины со всей галактики и отражает характерные черты этого мира. Роскошный декор и мебель были специально подобраны таким образом, чтобы они были роскошными, создавая монументальное и экстравагантное впечатление имперского великолепия и богатства.
Этот государственный бальный зал был тщательно отобран таким образом, чтобы он был зеркальным отражением бального зала Доминиона в северной башне, только в три раза больше его по размеру.В дворцовых башнях имелось в общей сложности 27 дополнительных общественных бальных залов, за исключением тех, которые располагались в отдельных квартирах. Каждое из этих помещений было тщательно спроектировано, чтобы отразить определенный аспект влияния и величия империи.
Этот особый зал, отличающийся изысканным мастерством исполнения, огромным богатством и художественными представлениями, охватывающими всю империю, служил мощной эмблемой непоколебимой уверенности Палпатина, нерушимой преемственности, единой силы и вечного постоянства. Этот зал стал свидетельством его непоколебимой приверженности инвестированию в империю.Мара вошла тихо, избегая встречи с метрдотелем, который объявлял о входящих через грандиозные двойные двери. Спустившись по широкой лестнице, украшенной замысловатой резьбой, она быстро спустилась вниз. Шлейф ее темно-шоколадно-коричневого платья грациозно развевался позади нее, когда она пробиралась сквозь толпу, пытаясь раствориться в море лиц.
Ее пристальный взгляд скользил по залу в поисках определенного человека. Она ожидала, что на этот вечер ее назначат личным телохранителем Люка, поскольку она часто присутствовала на подобных мероприятиях. Однако Палпатин распорядился о присутствии Риса, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. Поначалу она чувствовала себя ущемленной и неуверенной в сложившейся ситуации, но потом почувствовала, что что-то не так. Она приняла вызов, уверенная в своих силах, даже если ее специально не инструктировали. Таким образом, в тот вечер она приложила дополнительные усилия к своему внешнему виду. Ее наряд был из роскошного матового шелка шоколадного цвета, сшитого таким образом, чтобы подчеркнуть каждый изгиб ее тела.Низкий вырез платья был сделан из эластичной мятой ткани, которая намекала на то, что оно может свободно ниспадать, не создавая при этом особой неловкости. Ее тяжелые украшения из янтаря и цитрина, оправленные в розовое золото, образовали изящный головной убор, который убирал волосы с лица и позволял им свободно ниспадать по спине, создавая контраст насыщенного красного цвета с ее темно-шоколадной кожей.
Когда она двигалась, тяжелые камни в ее серьгах мягко постукивали по шее, а цитрины отражались теплыми бликами на ее безупречной фарфоровой коже, добавляя нежный румянец, который подчеркивал блеск ее зеленых, как лес, глаз. Она все еще поворачивала головы, пробираясь сквозь толпу, и Люк, незаметно стоявший в стороне от зала, обернулся, когда почувствовал ее присутствие, наблюдая, как она быстро спускается по лестнице, оглядывая зал.Его первой реакцией было восхищение ее красотой, которая, как всегда, поражала его. Однако сегодня вечером ее внешность была особенно пленительной, повергнув его в состояние благоговейного трепета. Когда она растворилась в толпе, он понял, что ее присутствие стало для него неожиданностью.
Он позволил ей незаметно отстраниться от активного участия, воспользовавшись возможностью скрыть свои намерения за манипуляциями Палпатина. Без возражений он принял решение императора назначить Риса своим личным охранником, гарантируя, что у Мары не будет оправданий для ее присутствия. Он верил, что она поняла скрытое послание.
Автоматическое сообщение было доставлено из личного кабинета канцлера Палпатина тремя днями ранее, и его довел до сведения Люка его помощник Вез Рис. Люку было немного любопытно, но он передал сообщение без особого беспокойства.
- Вам поступило сообщение на ресепшн в связи с запуском ”Непобедимого", сэр, - сказал Люк, с непринужденным интересом принимая предложенное сообщение и бросая взгляд на дисплей. "что это?"Не было ничего необычного в том, что император использовал государственные функции для сбора информации от своих приближенных. Люк часто незаметно выполнял намерения Палпатина, что делало секретное задание неудивительным. Тем не менее Люк хмуро смотрел на изображение на экране, размышляя о личности изображенного человека.
Кирия Д'Арка, старшая дочь Беладона и наследница семьи Д'Арк, а также отец ведущего церемонии на презентации «Непобедимого», попросили о встрече с ним. Брови Риса удивленно приподнялись. - Зачем? - спросил он.
“Согласно инструкции, - ответил он, - император просил вас установить контакт и вступить с ней в диалог”.
- Что? - пробормотал Люк с ноткой подозрения в голосе. - Вступить в диалог? Что у него припрятано в рукаве? он задумался. “Почему у меня такое чувство, что мной манипулируют?” - ответил Рис как ни в чем не бывало. “Возможно, здесь замешаны скрытые мотивы. Даже если бы это было так, ухаживать за Д'Арка было бы неплохой идеей. Это выдающаяся семья, имеющая значительное влияние в военных и королевских кругах. Было бы разумно установить с ними контакт, независимо от того, будет ли получено одобрение императора или нет.”Вопрос Люка привел к вопросу о том, за кем им следует ухаживать, чтобы продвигать свое дело. Люк задал этот вопрос многозначительно, желая услышать мнение Риса по этому поводу.
“Это не входит в мою компетенцию, сэр”, - спокойно ответил Рис, вызвав смешок у Люка. “Поверьте, это тоже не моя компетенция, и не думайте, что у меня есть возможность чему—то научиться”. Вэз на мгновение задержал взгляд на Люке, прежде чем отвести его.
Люк вернулся к делу, сказав: “По крайней мере, у нас хоть что-то есть; меня назначили твоим телохранителем, чтобы Мара Джейд не смогла присутствовать”. Это было полезно, учитывая планы Люка на вечер с отцом.
Он продолжил: “Отправьте подтверждение и соберите больше информации о Д'Арке. Мы добавим это в расписание. Однако нам нужен кто-то из нашей команды, чтобы следить за ней, вмешиваться в случае необходимости и помешать мне поговорить с кем-либо еще важным. Я поговорю с ней только раз или два — у меня есть другие дела, требующие внимания.
Люк вернул устройство, понимая, что им нужно добавить еще один уровень общения в программу вечера. - Могу я спросить о Д'Арке? Что-нибудь, что могло бы продемонстрировать мой интерес с минимальными усилиями?
Я не могу позволить себе тратить время на этот вопрос. Не говоря уже о сложностях с Императором, у Люка были свои планы на тот вечер, и идеальное место, чтобы их скрыть, было как на ладони. Если он не мог пренебречь распоряжением Палпатина относительно Д'Арки, он мог бы с таким же успехом извлечь из этого выгоду. Хотя он привык действовать в присутствии Мары, оправдание, чтобы избежать наблюдения Палпатина, было бы полезным.
Подавив мгновенный приступ вины, Люк сосредоточился на своей конечной цели. Они всегда были откровенны друг с другом в своих обстоятельствах. У него была миссия, которую он должен был выполнить, и он не мог выполнить ее, пока Мара была рядом.Она была там, искала кого-то. Была ли она в курсе его планов на вечер? Или она узнала о распоряжениях Палпатина относительно Дарта Вейдера? В любом случае, если бы она разыскала его, они бы провели вместе интригующий вечер.
Люк отвернулся и растворился в толпе, его мысли были сосредоточены на предстоящей миссии. Запуск "Непобедимого" — или, скорее, "Патриота" — собрал замечательное собрание влиятельных личностей. Присутствовали как военные, так и политические лидеры, а также многочисленные потенциальные союзники — если к ним подойти с должным тактом. Те, кто был готов к переговорам, уже были определены, и в обязанности Люка входило руководство этой тщательно отобранной группой адмиралов и капитанов эсминцев.
Также присутствовали представители обоих Центральных миров и, что особенно важно, флота Приграничья, корабли которого сопровождали Вейдера во время грандиозной демонстрации силы Палпатином на Корусканте.Хотя Люк пользовался поддержкой значительного числа людей во Внутреннем флоте, Палпатин тщательно следил за тем, чтобы у него был минимальный доступ к Внешнему флоту или вообще не было доступа к нему. Следовательно, до этого момента поддержка Люка ограничивалась несколькими избранными капитанами, которые были переведены из Внутреннего флота во Внешний. Это дает Люку уникальную возможность расширить свое влияние в этом регионе.
На собрании также присутствовали высокопоставленные лица, политические деятели и официальные лица со всей Империи, обладающие известностью и властью. Доступ на это собрание требует определенных документов, которые, кстати, соответствуют типу специалистов, которых ищет Люк. Люди, стремящиеся достичь вершин, часто инвестируют в свое будущее, и мудрые инвесторы прекрасно понимают, что выгодно делать инвестиции на раннем этапе. К тому времени, когда эти предприятия приносят прибыль, в них уже нет места для опоздавших. Раннее инвестирование приносит большую прибыль.Сегодня вечером он представил себя — не как Люк Скайуокер, конечно, а как наследник, обладающий властью, потенциалом и местом в будущем для тех, кто достаточно смел, чтобы рискнуть. Он уже потратил немало времени на налаживание нужных связей. Он делился своими мыслями и идеями, делая хитрые предложения о поддержке и будущем сотрудничестве. Он начал налаживать рабочие отношения, союзы и присоединение к огромной военной и политической машине Империи. На данный момент большинство его предложений были просто пробными — для чего—то большего было еще слишком рано, - но основа была заложена... и общее настроение было благоприятным.Это было выгодно, поскольку ему требовались люди, занимающие высокие посты, которые поддерживали бы его — помогали ему поддерживать стабильность в условиях перемен — и выявляли тех, кто был готов сотрудничать с ним. Чиновники низшего звена, бюрократы среднего звена и те, кто находился в установленной иерархии, - все они были потенциальными союзниками.
Как наследник, он имел возможность утвердить и упрочить свое положение... манипулировать, возвышать и поддерживать власть. Как часто говорил его наставник, за власть приходится платить. Некоторые люди принимали эту реальность, в то время как другие - нет. Те, кто вовлечен в игру, будут процветать, он был уверен в этом. Те, кто этого не сделал… Они представляли интерес только до тех пор, пока были честной добычей.
Официальные лица и военнослужащие, которых Вейдер и он сам считали заслуживающими доверия, были незаметно переведены на новые должности во флоте и дворце. Самые проницательные из них поняли бы ход рассуждений; некоторые уже намекали на потенциальные сделки; другие, в конечном счете, узнают правду.Возможно, кто—то никогда не поймет этой истины - иногда противник, находящийся в выгодном положении, может внести больший вклад в достижение цели, чем любой союзник. Именно этим он сейчас и занимается. Именно по этой причине его учитель обучал его — по-своему и из собственных побуждений, но полученные знания применялись повсеместно.
Люк не испытывал угрызений совести, вовлекая в свои махинации заинтересованных и влиятельных людей; они были интеллектуально проницательными и амбициозными личностями, которые хорошо разбирались в тонкостях игры, и если они решали участвовать, то на своих собственных условиях. У них не было никаких сомнений в том, что они будут эксплуатировать его так же, как они эксплуатировали бы любого другого, если бы им представилась такая возможность.
Взгляд Люка был прикован к фигуре в толпе, когда Мара скользнула в нескольких шагах от него, ее глаза все еще что-то искали. Он незаметно отвернулся, почувствовав ее внимание через силу, и мягко перенаправил его. Он надеялся, что Палпатин этого не заметит, а если и заметит, то объяснит это незаинтересованностью Люка в присутствии Д'Арки.
Люк бросил взгляд на возвышение вдалеке, где император восседал на своем позолоченном троне, отдаленный от своих подданных как физически, так и манерами, и редко появлявшийся на публике. Его присутствие было кратким, прежде чем он отбыл.Люк был больше озабочен отсутствием Палпатина, чем его присутствием. Пока он был там, джедаи не могли внимательно следить за ним. Хотя за ним наблюдали и другие люди, Люк почувствовал, что в толпе четыре пары глаз. Это было бесполезно, потому что Палпатин знал об их присутствии. Они лишь отсрочили побег Люка, как это делала Мара каждый день. Несомненно, в ход шли более тайные методы. Не сводя взгляда с Императора, не желая подходить ближе, но зная, что должен, Люк остановился, чтобы обдумать события прошедшего дня.По общему признанию, кольцо ставило под сомнение те тщательные усилия, которые он прилагал, чтобы убедить Палпатина в своей непоколебимой преданности. Тем не менее, он верил, что его учитель молчаливо согласился с тактикой отвлечения внимания, которую он использовал, — что он желал заполучить кольцо только как поверхностную истину, скрывающую более глубокую истину, и что его поиски связи с матерью скрывали более глубокую связь с его отцом. Той ночью он еще раз попытался связаться со своим отцом по защищенным каналам, но безуспешно. Палпатин, однако, не проявил интереса к проверке "фактов", представленных Люком.Да, Люк навлек на себя немилость Палпатина, вернув кольцо, но как только это было сделано, вопрос был быстро решен. Гнев Палпатина был утолен. Оставить кольцо во владении Палпатина было все равно что оставить гнойную рану, которая будет гноиться с обеих сторон.
Люк ненадолго задумался над утверждениями Палпатина о своей матери, несмотря на свое решение не зацикливаться на них, пока так много всего было поставлено на карту в тот вечер. Тем не менее, они задержались на периферии его сознания, не отразившись на его лице. Были ли они правдой? В глазах Палпатина - да. В этом и заключалась сложность работы с правдой: она могла быть субъективной. Еще один урок от его наставника: одной из любимых игр Палпатина было говорить правду, добавляя к ней недомолвки и личные интерпретации. С его точки зрения, это было правдой, хотя и не соответствовало объективным фактам.Люку требовалась информация — имя, которое, казалось, никто не хотел называть. Тем не менее, даже обличительная речь Палпатина оказалась ценной; его отец раскрыл настоящее имя его матери, дав зацепку: она была сенатором — или, по крайней мере, была связана с Сенатом — до падения Республики. Она также была причастна к отъезду канцлера Валорума и делегации 2000, что бы это ни повлекло за собой; записей, относящихся к доимперской эпохе, очень мало, особенно тех, которые относятся к сенату, а те, что существуют, в силу своей доступности ненадежны.
Тем не менее, этого было достаточно, чтобы начать поиск. Несмотря на неизбежные риски, связанные с такой задачей, учитывая тщательно подготовленную биографию Люка и вероятность того, что любая важная информация о ней была бы удалена давным—давно — одна из любимых задач его наставника - Люк был неустрашим. Вместо этого он с еще большей тщательностью обдумывал свои дальнейшие действия.Естественно, его мысли обратились к другим насущным вопросам сегодняшнего дня, отбросив неприятные мысли о своем прошлом до тех пор, пока он не сможет обдумать их позже. Его действия на борту «Патриота», по крайней мере, обеспечили целостность его более широкого плана.
Лея Органа оставалась на свободе, хотя он понятия не имел, почему она решила отправиться в такое опасное путешествие в сердце Империи. Помогать ей было рискованным предприятием, но он поставил свои инстинкты превыше всех остальных соображений. Его решение прийти ей на помощь могло принести ему пользу в долгосрочной перспективе, вызвав у нее подозрения и заставив ее поверить, что он все еще поддерживает ее дело. Она начала доверять ему, хотя и временно, что было выгодно для него. Слабая улыбка промелькнула на его губах, когда он вспомнил, как в последний раз, повинуясь своим инстинктам, бросился к Лее. Он мог бы утверждать, что это результат тщательного планирования, но на самом деле это было то же самое внутреннее чувство, которое он испытал на "Звезде смерти"…Он проигнорировал противоречивые эмоции, вместо этого сосредоточившись на преимуществах, которые он получил. В конечном счете, он понесет ответственность за свои действия, но не перед Рисом и Халлином, а, несомненно, перед своим отцом, как только правда станет известна, и полагаться на интуицию не будет надежной защитой. Не было смысла пытаться объяснить ситуацию отцу; любые попытки убеждения были бы бесполезны. Его отец всегда был прав, преодолевая сопротивление Люка с той же решительностью, что и Палпатин. Было ли это вызвано искренней заботой о благополучии сына или эгоистичными амбициями?Люк вспомнил множество случаев на Татуине, когда его друзья обманывали своих родителей, чтобы сохранить свою независимость, но никто из них не делал этого в ожидании того, что столкнется с гневом непреклонной и неумолимой высшей власти, если их родители узнают правду. Такова была природа отношений Люка с его собственным отцом, который отдал его Палпатину, прекрасно зная о том, что намеревались сделать ситхи.
Несмотря ни на что, Люк продолжал верить, что в подобных обстоятельствах его отец, скорее всего, поступил бы так же. Перед лицом такой угрозы, как Люк мог даже подумать о том, чтобы раскрыть правду? Как он мог рисковать потерять то немногое, что у него оставалось, и как отец мог призвать его к ответу за этот выбор? Нет, для Люка Скайуокера было лучше всего спрятаться за личиной Наследника.По правде говоря, это не было сложной задачей; ему было сложно отличить одно повествование от другого, поскольку цели, которые изначально казались несовместимыми, на самом деле объединялись в единую цель. Хотя они могли и не осуществиться, эти далеко идущие планы помогали Люку двигаться вперед, сохраняя его здравомыслие. Если бы Вейдер или его учитель обнаружили их, они заслужили бы быть на вершине, что редко удавалось Люку. Временами его планы менялись изо дня в день или даже от момента к моменту, в зависимости от его настроения.Тем не менее, после встречи с Леей предвзятое мнение Люка быстро сменилось желанием помочь ей. Причины, стоящие за его непоколебимым желанием защитить ее, оставались неясными, но он не мог отрицать их существования. Да, она была именно там, где он хотел, чтобы она осуществила его планы, но в тот момент, когда он осознал ее присутствие на борту "Патриота", подобные соображения были неуместны. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы помочь ей... И когда она попыталась сбежать, он не заметил в ее взгляде ничего, кроме тревоги. Она не смогла распознать человека, которого когда-то считала необходимым для своего существования. Он понял ее чувства, потому что этого человека больше не существовало. Он был поглощен безжалостными требованиями существования. Время от времени он слышит эхо голоса Люка Скайуокера, шепчущего его внутреннему волку, и иногда даже прислушивается к нему. Но для него уже слишком поздно исправлять свою ошибку. Теперь Мара приближается к нему, и пути к отступлению нет.
Приблизившись, Мара улыбнулась, понимая, что он погружен в свои мысли. - Я начинаю думать, что ты избегаешь меня, ” сказала она. Она наблюдала за ним издалека в течение почти двух часов, наблюдая, как он ведет короткие беседы с конкретными людьми и Моффом, всегда вовлекая других, чтобы скрыть свои истинные намерения. Как только он достигал своей цели, он двигался дальше, как опытный мошенник, работающий с толпой.
Она встала рядом с ним, а не прямо перед ним, чтобы не показаться слишком фамильярной в глазах других присутствующих. Вместе они смотрели на толпу, слушая музыку и соблюдая вежливую дистанцию, как это часто бывает в общественных местах. Их слова потонули в музыке.Мара искоса взглянула на него, и ее взгляд был более испытующим, чем можно было предположить по беглому взгляду. Она остро ощущала напряженность, исходившую от него в тот вечер. В его поведении чувствовалась целеустремленность, а не нервозность. Он казался отчужденным, но в то же время предельно сосредоточенным, каким часто бывал в подобных ситуациях.
Это был красивый мужчина, одетый в элегантный темный костюм с белой отделкой воротничка, что придавало ему стиль милитари, но при этом не выглядело чрезмерно специфичным или оскорбительным. Строгий покрой костюма подчеркивал его стройную фигуру, которая без ежедневных физических нагрузок была на грани срыва. Его худощавое и мощное телосложение говорило о том, что он может стать силой, с которой будут считаться.Безупречный в своем поведении, он сохранял спокойствие, которое было одновременно безмятежным и непоколебимым в присутствии высокопоставленных лиц. Его манера держаться казалась непринужденной и непробиваемой, и Мара подумала, что если это и было притворством, то совершенным.
Иногда Люка было трудно понять. Временами он казался воплощением наследника империи, верного слуги императора, решительного и непреклонного в достижении своих целей. Однако в другие моменты он казался более похожим на человека, попавшего в эту ситуацию, невольно втянутого в нее. Он казался отчужденным и недоступным, все еще цепляющимся за прошлое, которое могло только помешать его прогрессу. Узнав его лучше, Мара разглядела эти противоречивые черты, несмотря на его попытки скрыть их от Палпатина. Эти прозрения помогли ей понять, почему Халлин оставалась так близка с Люком.Взгляд Люка на мгновение дрогнул, почувствовав себя неуютно под пристальным взглядом Мары, и он отвел глаза, на его губах заиграла улыбка. Его голос, смягченный музыкой, был едва слышен.
- В какую пакость ты ввязался сегодня вечером? - спросил он, на его лице снова появилась улыбка, а голос звучал тихо и даже с оттенком веселья.
Мара парировала это шутливой репликой: "Я не участвую в озорстве. Я просто просыпаюсь утром и обнаруживаю, что я в этом замешана".
Люк ответил: "Это потому, что ты берешь это с собой в постель".
Она отвела взгляд, пытаясь подавить улыбку, но он не сводил с нее пристального взгляда, заставляя ее с любопытством обернуться.
Он просто сказал: "Ты прекрасно выглядишь сегодня вечером", заставив ее покраснеть от смущения. Ее щеки покраснели, когда он продолжил удивлять ее своими словами.
Его поведение оставалось вежливо-нейтральным по отношению ко всем, кто наблюдал за ним, но взгляд выдавал его истинные намерения.- Действительно, так и есть, - сказала она, решительно проигнорировав его комментарий, хотя и знала, что он прав. Он оглянулся на нее, на мгновение удивленный, затем снова отвел взгляд. "Я думаю, что на сегодня я уже достаточно разозлила Палпатина. Ты не согласен?" Она тоже отвела взгляд, ее тон был теплым и игривым. "Разве танцы могут сделать ситуацию еще хуже?"
- Ты действительно так плохо умеешь танцевать? спросил он, склонив голову набок и не глядя на нее. - Что ж, император зарезервировал первый танец для меня. Ты же знаешь, каким он становится, когда кто-то другой требует этого.
Мара улыбнулась его замечанию, все еще глядя на толпу, но все ее внимание было приковано к нему. Она вспомнила свою поездку к императору прошлым утром, которая, казалось, была целую вечность назад.
"Очаровательно", - ответила она с насмешливым кивком. "Кто же тогда поведет?"- Он улыбнулся, его самообладание на мгновение было нарушено его нескромным замечанием. “Ах, вот и ответ”. Она покачала головой, подавляя улыбку. Она не могла представить, чтобы кто-то говорил об императоре в такой манере. И все же она была невозмутима, особенно после того, как это сказал Люк.
- Я полагаю, вы пытаетесь ускользнуть от леди Кирии Д'Арка? спросила она, и на его лице промелькнула легкая гримаса. - Я подозревала, что вы так и скажете.
Мара посмотрела вперед. - Не похоже, что ты тоже прилагаешь большие усилия, чтобы избегать ее.
- У меня есть инструкции, - ответил Люк, забавляясь. Не послышались ли в его тоне нотки ревности? Он разговаривал с Д'Аркой всего дважды и не собирался встречаться с ней снова, поскольку его задание было выполнено. Честно говоря, она привлекала внимание: грациозная и эффектная, с кожей цвета карамели и миндалевидными глазами. Она была амбициозной светской фигурой, хотя и хорошо это скрывала. Ее острый ум и живой характер привлекли его к ней.Люк почувствовал внезапный укол вины при этой мысли, но решительно отбросил ее. В конце концов, он потерял к ней интерес — или, по крайней мере, к ее вниманию к его положению.
"Да, жизнь может быть сложной", - сказала Мара, вызвав искреннюю улыбку Люка. "Мне повезло, что ты здесь, что делает ее еще более сложной, на тот случай, если я когда-нибудь обрету покой".
- Я еще не пробовал, - ответил Люк.
- В самом деле? Значит, вы одарены от природы, - сказала она неожиданно серьезным тоном.
Люк без колебаний ответил: "Ты все невероятно усложняешь". Он добавил: "Серьезность в сторону". В тот момент он отказался вступать в серьезную дискуссию.
Поскольку она продолжала пристально смотреть на него, Люк признал: "К счастью, ты того стоишь". Удовлетворенная, она отвернулась, и они на несколько мгновений погрузились в молчание, довольные просто присутствием друг друга. Люк на мгновение забыл о своих обязанностях и целях, в то время как Мару перестали волновать их занятия. - Ты потанцуешь со мной сегодня вечером, наедине? наконец спросила она, не поднимая глаз. Он понял, о чем она спрашивает, и на какой риск они идут. Мара стояла неподвижно, не смея обернуться. Люк молчал, вглядываясь в толпу, так долго, что Мара подумала, что он, возможно, решил не отвечать. Его молчание, подумала она, было ответом.
Он сотни раз предупреждал ее, что встречаться во дворце слишком опасно, и оказался прав. - Сегодня вечером, - пробормотал он в знак согласия. Затем он быстро растворился в толпе, слегка касаясь кончиками пальцев ее бедер. Его прикосновение было легким, когда он говорил, и она смотрела вслед его удаляющейся фигуре, быстро теряющейся в толпе. Ее сердце бешено колотилось, а на щеках появился румянец.
Люк был погружен в оживленную беседу с капитаном Хокеном, когда по залу разнесся звук колокольчика, и наступила внезапная тишина. Он не заметил объявления о начале танца, пока весь зал не повернулся и не уставился на него в ожидании. Несколько мгновений он оставался неподвижным, на его лице не было и намека на удивление, только вежливое безразличие.
Толпа расступилась, перешептываясь об их дорогих нарядах, и, после минутного раздумья, Люк направился к центру зала. Он легко мог бы устроить сцену, но у него были планы на вечер, и он не хотел выглядеть как дикая карта. Он решил плыть по течению, поскольку Рис советовал ему не слишком выделяться.
Люк размышлял о том, как далеко он продвинулся, понимая, что то, что когда-то казалось невыполнимой задачей, теперь стало незначительным неудобством, не более чем незначительной заминкой в его планах на вечер.Когда он приблизился к центру зала, к нему грациозно приблизилась миниатюрная женщина с цветом лица, напоминающим теплое оливковое масло, и темными миндалевидными глазами. Подол ее малинового платья переливался при каждом движении. Он остановился перед ней, и она присела в реверансе, хотя в этом не было необходимости. Он отступил на полшага и склонил голову - не совсем в поклоне. Люк протянул руку, и гибкая и изящная женщина приняла ее. Заиграла музыка, он обнял ее за талию, и они начали танцевать.
То, что было бы немыслимо для него четыре года назад, благодаря многочисленным занятиям с репетиторами стало его второй натурой. Это представляет собой не более сложную задачу, чем любой из правил придворного этикета, которые он усвоил за последние годы. Давным-давно он не обращал внимания на то, что дважды в неделю к нему в резиденцию по распоряжению министра приходил инструктор по танцам. Инструктор и ее коллега терпеливо ждали в танцевальном зале "Перельман" более часа, прежде чем отправиться на следующий урок.Они ждали прибытия Люка. Такое положение дел сохранялось более года. Для обучения всем аспектам протокола и этикета был нанят целый ряд наставников и консультантов, однако Люк оставался решительно равнодушным. Хотя во время этих визитов Люк часто бывал в своих апартаментах, он проходил мимо их комнат, даже не взглянув в их сторону.
По мере того как шел год, Люк все больше осознавал, что время на исходе. Император наверняка узнает о его пренебрежении уроками протокола, и Люк знал, что рано или поздно ему придется столкнуться с последствиями, скорее всего, в публичном месте и в ситуации, тщательно подобранной так, чтобы вызвать максимальное смущение.
Люк упорствовал в течение некоторого времени, скорее из упрямства, чем по какой-либо другой причине. Но в конце концов игнорировать эти уроки стало труднее, чем усваивать их, поэтому он неохотно начал посещать их, к большому удивлению своих преподавателей. Он посвятил себя изучению всего, что они могли предложить, рассматривая это скорее как возможность, чем как обязанность.Его раздражала необходимость этих практик, но он не хотел, чтобы ему препятствовали или осуждали те, кто считал их важными. Он считал, что их легко исправить, и не позволял им сдерживать его. В глубине души он продолжал считать эти обычаи неуместными и элитарными, однако возраст и опыт научили его тому, что они необходимы для его успеха.
Халлин, благодаря своей эрудиции, посоветовал ему рассматривать эти приемы как средство изучения нового языка, необходимого для мира, в котором он теперь жил. После того, как он, наконец, освоил и уяснил протоколы, этикет и сложные хитросплетения придворной жизни, он больше не испытывал неудобств из-за них. Фамильярность порождала доверие, если не презрение, — непринужденное поведение при общении на этом невысказанном языке с его множеством правил и деликатных условностей. Соглашался ли он с ними или ненавидел, было несущественно; его глубокое знание языков позволяло ему использовать, эксплоатировать или скрывать их по своему усмотрению.Тот факт, что все знают о его понимании этого сложного языка, подразумевает, что его решение либо игнорировать его, либо действовать в соответствии с ним становится неотъемлемой частью самой структуры языка.
Таким образом, в данный момент, когда он танцует с Д'Аркой, хотя и сохраняет вежливое поведение и смотрит ей в глаза, он не испытывает особого желания вступать с ней в разговор. В этом нет необходимости; это не является требованием ситуации. Танец служит представлением для зрителей. Он просто следует указаниям императора, и, несмотря на предыдущие замечания Риса о причинах заключения союза с Д'Арком, Люк не позволит своему хозяину или советнику манипулировать им или загонять его в угол. Пока они танцуют, она пристально смотрит на него, а он не отводит взгляда, привыкший к пристальному вниманию окружающих. Все, что он может различить среди отдаленной музыки, - это звук их дыхания и ритмичный топот ног по отполированному танцполу.В конце концов, те, кого пригласили присоединиться к празднеству, сделали это, и танцпол начал заполняться. Хотя вокруг всегда было свободное пространство, все соблюдали вежливую дистанцию. Когда музыка смолкла, Люк отпустил Д'Арка и отступил назад, склонив голову в поклоне, прежде чем отвернуться.
- Возможно... - поспешно произнесенные слова Д'Арк остановили его, и она быстро опустила голову в знак раскаяния. Обычно никто не обращается к чьей-то спине и не продолжает говорить, когда собеседник ясно дает понять, что хочет уйти. Ее решение сделать это было частью этого невербального обмена мнениями и тонких намеков, даже если они не были сформулированы вслух. Она осталась непоколебима в своих убеждениях, подняв голову, когда он повернулся к ней, и его глубокие глаза цвета красного дерева манили к себе. - Не могли бы мы еще потанцевать вместе сегодня вечером? спросила она.- Я в этом сильно сомневаюсь, - ответил он, отводя взгляд, прекрасно понимая, что она лукавит. Однако искреннее раскаяние с ее стороны побудило его добавить: "Я не особенно искусна в этом". Она одарила его улыбкой, озарившей ее лицо. - Я нахожу ваши танцы очаровательными, - Люк не смог удержаться от ответной улыбки, очарованный ее очарованием, хотя вряд ли был полностью очарован.
- Прошу прощения, танцы - не моя сильная сторона, - сказала Д'Арка, пытаясь выразить свое отвращение к формальностям. Она надеялась, что Люк поймет ее нежелание, и он, похоже, согласился с ее объяснениями. - Все в порядке, я понимаю, - ответил он, снова склонив голову.
Музыка продолжала играть, но Д'Арк почувствовала себя неловко и решила уйти. Она сделала реверанс и отвернулась, ее мысли уже были заняты другими вещами. Люк смотрел ей вслед, испытывая смесь облегчения и тревоги.
Обновлено: 16.02.2026