Судебный процесс проходил в грандиозном государственном зале на нижних этажах Южной башни, являя собой показную демонстрацию императорского великолепия и пропаганды. Для участия в нем были приглашены несколько высокопоставленных лиц и членов королевских домов. Люку это показалось не более чем слабой попыткой удовлетворить тщеславие императора, но меньшего он и не ожидал. Узнав, что он проведет некоторое время на Корусканте, он был застигнут врасплох, когда, вернувшись в свою каюту, обнаружил, что его ожидает официальная повестка на окончательное судебное заседание. Эмиссары империи передали послание лично, не дожидаясь ответа, поскольку любое приглашение императора рассматривалось как приказ, который не мог остаться без внимания.В знак показной роскоши приглашение было доставлено на золотом подносе двумя герольдами в сопровождении четырех королевских гвардейцев. Люк взял открытку, ознакомился с ее содержанием, затем без комментариев отложил ее на стол. Он был уверен, что весть о его поступке достигнет Палпатина к вечеру.
Когда был оглашен окончательный вердикт, это не стало большой неожиданностью… Утро в день казни выдалось ясным и безмятежным. Люк на мгновение задержался под простынями, затем встал, отказавшись от завтрака и ругая себя за недостаток решимости. Он сделал свой выбор; теперь он должен собраться с духом, чтобы придерживаться его.
Несмотря на его тихие протесты и тонкие увертки, его хозяин ясно дал понять, что Люка ожидают на казни Мотмы вскоре после полудня.Канцлер Амидала связалась с помощниками Люка и передала, что император издал указ об отправке «Почетного караула» из двенадцати хунвейбинов, которые должны были прибыть в резиденцию Люка в подходящее время, чтобы обеспечить ему сопровождение на мероприятие. Это действие было направлено лишь на то, чтобы прояснить ситуацию.
Тем не менее, когда Люк велел Дэррику приготовить легкую куртку и белоснежную рубашку, служащий поднял брови в тихом изумлении, хотя прекрасно понимал, что ему не подобает выражать свои мысли вслух. Император неизменно требовал, чтобы члены его свиты надевали так называемую «придворную ливрею» — алую, темно-синюю или, для тех, кто входил в ближайшее окружение императора, черную. В то время как сам император имел право надевать черную одежду, Лука редко делал это, поскольку ношение светлой одежды в наши дни было бы явным выражением несогласия.Люк, чувствуя молчаливое неодобрение императора, повернулся к своему камердинеру, который тщательно счищал воображаемые пятна с его безупречно сшитого пиджака. С резким упреком Люк отпустил камердинера, который удалился с опущенной головой, оставив Люку еще один повод для угрызений совести.
После долгих раздумий Люк вызвал Дэррика обратно, попросив его принести что-нибудь более подходящее. Пожилой джентльмен дипломатично кивнул и без дальнейших церемоний удалился. Однако, когда Мара вернулась, Люк все еще оставался в своей гардеробной. Она тихонько постучала в дверь и заглянула внутрь, демонстрируя беспрецедентную степень фамильярности. Дэррик, как обычно, поклонился и молча удалился. Она молчала, пока он застегивал куртку, не торопя и не подталкивая его. Возможно, как и он, она тоже осознавала напряженность в атмосфере, когда все ходили вокруг него на цыпочках из-за его недавнего настроения. Или, возможно, границы, которые они провели давным-давно, слегка смягчились, и даже она была достаточно тактична, чтобы проявить больше понимания сегодня.
Мара наблюдала за Люком, который, опустив глаза, с напряженной от волнения челюстью, старательно разглаживал воображаемые складки на своем темном пиджаке. Было ясно, что он испытывает угрызения совести, хотя и по причинам, отличным от ее собственных. Она наблюдала, как он балансирует на грани чувства вины, остро осознавая последствия своих действий.
Когда они прибыли на Корускант, Мара была потрясена серьезностью того, что они совершили. Тяжесть ответственности, которую она будет нести по возвращении во дворец, тяжело давила на нее. Она знала, что от нее потребуется обманывать, и эта перспектива наполняла ее трепетом.
- Что нам делать? - тихо спросила она. Люк ответил спокойно: "Ты будешь делать то, что я тебе сказал". Его взгляд был устремлен на огни города, на лице застыло задумчивое выражение. - Он никогда не узнает, пока ты не откроешь ему это. - Мара молчала, не отрывая взгляда от его удаляющейся фигуры. Через мгновение Люк склонил голову и потер глаза, что свидетельствовало о его внутреннем смятении. - Он не всеведущ, - пробормотал он, понизив голос. - Если ты будешь следовать моим указаниям, он останется в неведении о наших действиях.
- Он не может отнять у тебя то, чего не знает, и не может заставить тебя рассказать, - сказала она, сохраняя молчание. Наконец, он повернулся к ней лицом.
Она продолжила: “Он учится только из того, чем вы с ним делитесь. Все, что он знает, передается через вас”, - добавила она, отводя опасливый взгляд. По резкому тону ее голоса она поняла, что его спокойное поведение было всего лишь притворством, и задалась вопросом, намеревался ли он обмануть самого императора или положиться в этом на нее.Наконец он заговорил, привлекая ее внимание к себе. “Мы не можем встретиться во дворце. В твоих покоях нет охраны, поэтому в твоих...” Он решительно покачал головой. “Это слишком опасно. Здесь слишком много любопытных глаз и систем наблюдения, как вам хорошо известно. Она опустила глаза, прикусив губу, и он вздохнул, придвигаясь и приподнимая ее подбородок. - Ты сможешь это сделать, - заверил он ее, и его разноцветные глаза почти улыбались, придавая ей уверенности, в которой она нуждалась, чтобы попытаться.
Она взяла его лицо в ладони и притянула к себе для нежного поцелуя. Когда он наконец отстранился, она вздохнула и придвинулась к нему поближе, положив голову ему на грудь. “Это продлится всего неделю или, самое большее, две”, - сказал он, хотя они оба знали, что это ложь.
После их возвращения она обнаружила, что первые несколько ночей ей было на удивление легко сохранять дистанцию. Чувство вины все еще давило на нее, но с каждым последующим днем становилось все тяжелее. Несколько раз она пыталась обсудить эту тему с Люком, ища утешения в их личных покоях. Однако каждый раз он ловко уклонялся или отклонял ее попытки. Его поведение оставалось вежливым, но решительным, а эмоциональный контроль - таким мастерским, что у нее все меньше появлялось желания общаться с ним.Предыдущим вечером, когда Мара вернулась в свои покои, Люк провел большую часть дня и весь вечер в своем кабинете, занимаясь военными делами и государственными делами, что занимало его и Риса до глубокой ночи. Это позволило ему избежать общения с Марой наедине. Она ушла, гадая, были ли ее слова в тот вечер ближе к истине, чем она предполагала.
- Ты думаешь, мы совершили ошибку? Мара задумалась. Или, возможно, Люк просто был чем-то озабочен. Для него это было нелегкой задачей - сопровождать Мон Мотму сюда. Люк хорошо знал Мотму, поскольку в прошлом несколько раз служил ее личным телохранителем, и Мара знала об этом. Привлечение лидера повстанцев к ответственности, хотя он и считает это справедливым, явно сопряжено с определенными оговорками. Даже Мара могла это заметить.Когда он повернулся к ней лицом, она заметила в его глазах нечто такое, что редко видела в последнее время, — нечто, что он научился скрывать под маской сдержанного безразличия, за счет своего непостоянного, как ртуть, темперамента. Эмоции — искренние, неподдельные эмоции — сложная смесь вины и раскаяния - редко появлялись на его лице в эти дни, делая его задумчивым и озабоченным, позволяя увидеть джедая под драгоценным обликом Императора.
Поэтому в то утро она не стала давить на него, понимая, что он тоже осознает время и его хрупкую природу. Защищая его так, как никогда раньше, она наблюдала, как он глубоко вздохнул и подошел к ней. Она коротко улыбнулась ему и кивнула, прежде чем повернуться и выйти из комнаты.
- Кто вы? спросил он, все еще не отрывая взгляда от зеркала. Мара взглянула на него, не зная, что ответить. Его отстраненное выражение лица и бесстрастность заставили ее почувствовать себя неуютно.
После продолжительной паузы он ответил на свой собственный вопрос, прищурив глаза: "Это джедаи Императора, не так ли?"
Люк внимательно посмотрел на мужчину в зеркале. Впервые за долгое время он по-настоящему посмотрел на себя. Он никогда раньше по-настоящему не смотрел на свое отражение. Он убедился, что его одежда в порядке и что он выглядит респектабельно. Несмотря на то, что он никогда раньше не видел этих незнакомых, не похожих друг на друга глаз, он был не прочь увидеть их сейчас.
Но сегодня, когда он поднял глаза, их взгляды встретились, и он застыл на месте. Он был очарован взглядом незнакомца, который, казалось, скрывал пугающее спокойствие. Какие тайны он скрывал?В некоторых аспектах он все еще был похож на Люка Скайуокера — тот же рост, худощавое и поджарое телосложение с широкими плечами и узкими бедрами, — но на этом сходство заканчивалось. У него был бледный цвет лица, а черты лица портил поразительный шрам, который пересекал лоб, спускался по щеке и почти исчезал во впадине лица, прежде чем появиться над губами. Шрам рассекал его губы глубокой расщелиной, прежде чем исчезнуть, оставив после себя едва заметный второй шрам на линии подбородка.Глубокие тени под глазами придавали радужке поразительный голубой оттенок, с широкой темно-коричневой полосой, контрастирующей с бледно-голубым, почти черным. Его нечесаные, растрепанные волосы темно-каштанового оттенка падали на лицо, спускаясь ниже подбородка. Разве раньше волосы Люка не были светлее? Или они просто выгорели под палящим солнцем Татуина, поскольку бледный человек перед зеркалом теперь редко выходил на дневной свет.
Люк нахмурился, и незнакомец, стоявший перед ним, подошел ближе. Его взгляд переместился на одежду — сшитую на заказ и вручную, сдержанную и изысканную, темно-синего цвета. Безупречно сидящие черные ботинки, брюки и куртка завершали ансамбль. Из-под белого лоскута виднелся серьезный шрам на шее, скрытый под накрахмаленным воротничком. Эта одежда, вероятно, стоила больше, чем Люк Скайуокер мог заработать за год, но мужчину перед зеркалом это, казалось, не волновало. Он просто приобрел новую одежду, когда старая ему надоела, выразив желание приобрести что-нибудь новенькое.Это пришло, конечно, откуда-то, о чем он не подозревал. Он не нуждался в деньгах; ему было достаточно его внешности — все, чего бы он ни пожелал, мгновенно оказывалось в его распоряжении, не задавая вопросов. И все же он ничего не желал, и было нечто такое, чего он не мог приобрести никакими богатствами, в чем он действительно нуждался.
Теперь он достаточно близко, чтобы дотянуться до темной фигуры в зеркале, касаясь кончиками пальцев, темной одежды, темных волос, темноты, которая окутывает его, как саван, темных намерений и замыслов. “Волк императора — разве не так его называют?” - наконец пробормотал он.
Где был Люк Скайуокер? Он знал, что ушел, поглощенный Тенями и тьмой. Люк Скайуокер никогда бы не допустил того, что задумал человек в зеркале, он был бы в ужасе... Или цель оправдывала средства?Человек в отражении верил в это, потому что, независимо от своих собственных чувств, он доведет дело до конца. Люк видел это в его взгляде, но сам этот человек был для него незнакомцем, не более осязаемым, чем кошмарные видения, которые пробивались сквозь его сон и так же легко прогонялись.
Куда это привело его? Он молча смотрел, пока всплывали воспоминания о камере под дворцом, где была заключена эта закутанная в плащ фигура, единственное убежище от безжалостных пыток и провокаций. Все до последнего средства были исчерпаны, все пути к спасению были сожжены.
Люк вспомнил язвительные, подстрекательские слова своего учителя: "Что ты видишь во тьме, когда восстают твои демоны? Что ты видишь?" Что увидел Люк? Палпатин считал себя незваным гостем в своих видениях, в своих ночных кошмарах, но Палпатин не был истинным демоном Люка — он просто создал его. Отражение Мары в зеркале протянуло руку к Люку, нерешительно коснувшись его плеча. - Люк? она заговорила с ним, но он не был уверен, к кому она обращалась. Он посмотрел на нее с внезапным любопытством.
"Что я вижу?" Мара нахмурилась, глядя на его отражение, и, чтобы подбодрить его, нежно сжала его руку. "Ты видишь меня", - ответила она.Люк отвел от нее взгляд и перевел его на темную фигуру, отражавшуюся в зеркале. - А как же ты? - спросил он. Она пробормотала: “Я здесь ради тебя”, но он уловил ее неуверенность.
Он чувствовал себя потерянным во мраке, протягивая руку помощи женщине, которая, казалось, была его единственным якорем. Он осознавал риск, полагаясь на нее, но ничего не мог с собой поделать. Он понимал, что однажды, так или иначе, она может покинуть его, как это сделали все, кому он когда-либо доверял. И он задумался о том, что может сделать темная фигура в зеркале, когда это произойдет…
Голос Палпатина снова прошептал: “Что ты видишь в темноте, когда приближаются твои демоны?” Люк посмотрел на фигуру в черном… “Я вижу тебя”, - тихо пробормотал он, зная, что это правда. Чувствуя на себе ее пристальный взгляд, ее любопытство и тревогу, он устремил свой взгляд на нее. - Я понимаю, - повторил он с усмешкой, обнажившей глубокие шрамы на его лице.
В тот вечер Люк оставался молчаливым и задумчивым в глубине огромного и роскошного бального зала, чувствуя себя изолированным и отчужденным от окружающего его празднества. Язык его тела передавал напряженное и переменчивое настроение, и никто не осмеливался приблизиться к нему.
Палпатин, восседавший во главе большого и богато украшенного зала, был окружен представителями королевских семей и дипломатами, что было редкостью для него на публике. Его присутствие среди них служило демонстрацией его удовлетворения своими достижениями. С точки зрения Люка, собрание в тот вечер было не более чем завуалированным празднованием, лишенным для него какого-либо подлинного интереса.Его королевская гвардия из дюжины солдат прибыла, чтобы сопровождать его на частную террасу, где должно было состояться мероприятие. Присутствовали высокопоставленные лица из известных королевских домов и планетарных систем, а также представители торговых гильдий. Смесь эмоций, вызванная ощутимым чувством предвкушения, заставила Люка вздрогнуть, когда он ступил на террасу, пораженный мощью Силы. Меры безопасности были тщательно продуманы и очевидны, и его встретили аплодисментами.
Когда радостные крики толпы эхом разнеслись в воздухе, Люк почувствовал, как его захлестывает волна отвращения. Даже Палпатин был там, стоял с вызывающей ухмылкой, медленно хлопая в ладоши, чтобы продлить аплодисменты, в то время как Люк намеренно прошел вперед, игнорируя публику. Его челюсть была сжата, а глаза устремлены на своего Учителя. Он подошел к платформе и опустился на одно колено.Палпатин поднял руки ладонями вверх в знак продолжающихся аплодисментов, которые, казалось, длились бесконечно. Лука продолжал стоять на коленях, склонившись в мольбе, в то время как император делал вид, что не может приказать ему подняться среди бурных оваций.
Люк закрыл свой разум и чувства от внешнего мира, как его учили. Он закрыл свое лицо, свои глаза и позволил всему, что происходило вокруг него, не реагировать, как будто смотрел на это через оконное стекло. Он смотрел на окружающее отстраненно, как на мечту, до которой он не мог дотянуться, как на далекое туманное видение мира, который существовал за пределами его понимания.Когда они выводили ее, она была одета во все оттенки серого, и Люк опустил взгляд, мрачно сжав челюсти. На бледном терраццо широкой террасы он заметил, как рядом с его ботинком появилась алая капелька, за ней еще одна. Осознав всю серьезность ситуации, он перевел взгляд на свою левую руку, крепко сжатую в кулак, и с огромным усилием ему удалось разжать пальцы. Он нечаянно сделал на ладони четыре аккуратных надреза острыми ногтями. Его внимание было приковано к собственной руке, когда выстрелы эхом разнеслись в воздухе, заставив его слегка вздрогнуть. Он решительно отказался отвести взгляд, так как знал, что его долг - оградить ее от этого зрелища.
Для Палпатина, наблюдавшего за свирепой группой джедаев в углу банкетного зала и даже не пытавшегося скрыть своего презрения, этот день оказался триумфальным. Теперь он смотрел на джедая с чувством самодовольного веселья, наблюдая, как молодой человек выделился в толпе, где другие инстинктивно сторонились его, как стайка рыб избегает акулу. Время от времени какой-нибудь эксцентричный Мофф задумывался о том, чтобы приблизиться, но в последнюю минуту терял самообладание и неуклюже отступал.День от начала и до конца выдался удивительно спокойным. Кончина Мотмы, наконец, положила конец десятилетиям разногласий. Естественно, ее восстание никогда не представляло реальной угрозы. Без джедаев, преграждавших им путь, ситхи остались бы не более чем незначительным раздражением, досадной помехой, которую Палпатин мог бы использовать в своих интересах во времена хаоса. Тем не менее, на краткий миг среди них появился тот, кто мог превратить их в грозного противника. После уничтожения их первой "Звезды Смерти" они на мгновение пришли в ярость. Затем, в своем безрассудстве, они отвергли шанс стать объектом, которого будут бояться, передав Палпатина своим противникам.Палпатин знал, что среди них остался человек, чувствительный к силе, хотя и необученный и не представляющий непосредственной опасности. Однако его внимание было сосредоточено на том, что он кропотливо создавал, — на том, что доставляло ему огромное удовольствие манипулировать и провоцировать. В этот день Палпатин устроил самую жестокую насмешку за последнее время. Дискомфорт, который он испытывал в присутствии джедаев, доставлял ему удовольствие, поскольку они старались скрыть свое внутреннее смятение перед своим Учителем, но их очевидное желание дистанцироваться от ситуации вступало в противоречие с их обязательством остаться. Палпатин находил восхитительной иронию в том, что молодой человек выступал именно за это преследование, настаивая на праве преследовать Мотму после ее нападения, только для того, чтобы теперь с дискомфортом столкнуться с последствиями.Это событие стало вершиной совершенства, безупречная оркестровка превзошла все его ожидания. С того момента, как был признан статус Скайуокера как назначенного преемника, события начали разворачиваться с непоколебимой целеустремленностью, и требовался лишь легкий толчок, чтобы направить их в нужное русло.
Скайуокер с непоколебимой решимостью разорвал все связи с Альянсом повстанцев, полностью осознавая последствия своих действий. Его согласие с ролью Палпатина было очевидным во многих отношениях.Мара подтвердила это своим взвешенным мнением о его действиях за предыдущий месяц, когда она прибыла в личные покои Палпатина, чтобы представить свой отчет вечером после того, как "Несравненный" вышел на орбиту. Ее мнение не всегда может быть непогрешимым, но объективность требует беспристрастности, и Скайуокер почувствовал колебания в ее объективности. Тем не менее, он не ставил под сомнение ее преданность. Он достаточно долго культивировал ее преданность, чтобы быть в этом уверенным, и не собирался сомневаться в ее внезапном изменении ориентации.
Именно такой он и хотел ее видеть: достаточно близкой, чтобы держать Скайуокера в пределах своей досягаемости. Мара никогда бы не бросила его, и ее преданность была гарантирована, а это означало, что если Скайуокер не мог контролировать ее, то и он не мог. И даже если Скайуокеру удастся контролировать ее, он все равно сможет использовать ее как рычаг давления. Он часто предупреждал мальчика: "Если у тебя есть слабость, другие воспользуются ею". Джедаи, возможно, и не устранили его самую большую слабость - восстание, но они просто заменили ее другой.Что было к лучшему, поскольку, несмотря на свою внешнюю уверенность, Палпатин понимал, что без этих инструментов ему было бы гораздо труднее контролировать мальчика.Вейдер окончательно разорвал все связи со своим отцом. Между ситхами не могло быть никаких отношений, потому что это было бы невыносимо и слишком опасно. Разделяй и властвуй — у Вейдера были амбиции, а его сын обладал властью. Скайуокер был самой большой угрозой из них двоих.
Вейдер служил Палпатину много лет, и, несмотря на свои амбиции, он знал, что не обладает достаточной силой, чтобы противостоять ему в одиночку и одержать победу. Эта реальность была отнята у него давным-давно. Напротив, у его сына был потенциал стать грозным противником, но он предпочел не использовать его. У него не было желания править империей, которую он все еще, в некотором роде, презирал, и пока он придерживался этой точки зрения, он оставался управляемым. Палпатин не сомневался, что в будущем такое положение дел изменится, но на данный момент, пока он мог точно оценить Скайуокера и предотвратить любое восстание, Палпатин оставался лучшим вариантом во всех отношениях.Палпатин многое терпел от Скайуокера, хотя никогда до конца не понимал, почему. Его желание доминировать над Скайуокером переросло в навязчивую идею. Тот первый момент триумфа, когда он преодолел сопротивление Скайуокера, показал ему тщетность сопротивления. Именно тогда Палпатин высвободил свою скрытую силу в порыве гнева. Теперь Палпатин вздохнул при воспоминании об этом, потому что оно все еще имело силу трогать его. Однако с тех пор это грубое выражение было заменено более тонким подходом, достигнутым с помощью почти незаметных шагов. Эти шаги, по отдельности бессмысленные, накапливались со временем, оказывая свое влияние. Однако Палпатин сомневался, что Скайуокер понимал это.
Сегодняшние действия и бездействие Палпатина свидетельствовали об этом, как и его доверие к Джейд. Он все еще был уверен в ее способности обойти защиту Скайуокера. Он тщательно подбирал людей вокруг молодого человека, который, по его мнению, мог оказаться привлекательным; привязанности, эти коварные и невидимые оковы, требуют минимальных усилий для манипулирования.Палпатину еще предстояло полностью искоренить еще одну слабость падших джедаев: их упрямую, своенравную склонность ввязываться в конфликты, даже если это делалось на благо других — точно так же, как он сам поступил во время своего собственного восстания. Человек должен выбирать свои сражения с умом — сколько раз он говорил об этом Скайуокеру? Нужно сделать шаг назад, взглянуть на ситуацию шире, задаться вопросом, действительно ли конфликт служит его целям, а не является просто вопросом принципа. Бывали времена, когда отступление и умение управлять своими эмоциями были ключом к успеху, даже для ситхов. Как можно доминировать над своими противниками, если они не могут контролировать себя? Это было то, что Палпатин учил молодого Скайуокера — преодолевать эти недостатки, понимать, что важно, ибо только тогда можно сражаться сердцем и душой. И все же юный джедай продолжал сражаться, даже когда знал, что победа невозможна. Это стало причиной его гибели, и именно поэтому Палпатину удавалось побеждать его снова и снова.Наблюдая, как джедаи отступают в дальний конец большого и роскошного зала, Палпатин обдумывал ситуацию. Он был настолько далек от своего Хозяина, насколько это было возможно без физического ухода, но его присутствие все еще ощущалось, хотя и приглушалось его осознанным выбором.
Палпатин прищурился и посмотрел на молодого человека. Молодой человек повернулся, и Палпатин понял, что тот заметил его присутствие. Почувствовав внимание Палпатина, молодой человек ответил ему таким же пристальным взглядом. Несмотря на расстояние и присутствие толпы, ничего не было потеряно.
Палпатин откинулся на спинку трона с самодовольным и удовлетворенным выражением лица, его бескровные губы изогнулись в легкой улыбке. Он жестом пригласил молодого человека пройти вперед. На мгновение молодой человек застыл, казалось, обдумывая свой следующий шаг. К удивлению Палпатина, молодой человек двинулся вперед, и толпа инстинктивно расступилась, когда он проходил сквозь них. Собирался ли он начать конфронтацию?Конечно, Палпатин не мог допустить подобного. После нескольких месяцев публичных демонстраций сотрудничества между ними даже самые скептически настроенные люди убедились бы в их единстве. Открытая конфронтация была бы немыслима и поставила бы под угрозу всю тщательно выстроенную гармонию, особенно перед такой разнообразной аудиторией. Молодой человек осознавал все это — он знал это — знал, что такое событие приведет к ужасным последствиям, не сразу, а позже, когда никто не увидит.
Но, даже зная это, верил ли он, что ему нечего терять? Не было причин сдерживать себя? Он стоял посреди зала, глаза его были темными и беспокойными, челюсть сжата, мускулы напряжены, когда он решительно двинулся вперед, слегка задевая запястьем световой меч, висевший у него на боку. Палпатин почувствовал, как его сердце учащенно забилось, а тело напряглось, когда он приподнялся на троне, готовясь к встрече. Он знал, что должен решить это быстро, тихо и решительно.
Трое моффов встали перед Палпатином, на мгновение закрывая ему обзор.Когда они двинулись, он исчез. Палпатин быстро осмотрел комнату, все еще ощущая присутствие молодого джедая в Силе, но не в состоянии определить его местоположение. Его восприятие было затуманено и рассеянно. Нахмурившись, он усилил свою связь с Силой и осмотрел огромный зал, наполненный красками и оживлением.Вот! Большие двойные двери были приоткрыты, а на вершине короткого и широкого лестничного пролета стояли Красные стражи. Палпатин мельком увидел темную фигуру своего побежденного джедая, когда тот пересекал длинную извилистую галерею, которая вела прочь от бального зала. Подобно волку, он отступил от света и шума в полумрак. Палпатин позволил себе улыбнуться с облегчением и откинулся на спинку стула, довольный тем фактом, что его волк наконец-то проявил себя, хотя и без каких-либо реальных действий. Да, он действительно овладел своим ремеслом.
Конфликт - это такая же битва умов, как и борьба на световых мечах, и это было не единственное умение, которое главный герой отточил, находясь взаперти в стенах этого дворца. Он еще раз окинул взглядом зал и обратился к Силе, призывая Мару на сцену.Она приблизилась со своей обычной кошачьей грацией, ее гибкая фигура покачивалась в облегающем черном шелковом платье, которое было на ней надето. Ее каштановые локоны переливались в мягком свете. Она умела вызывающе одеваться и неоднократно пользовалась этим с большим успехом. Однако в этот конкретный вечер у нее не было особых причин для наряда, что заставило главного героя задуматься, почему она решила одеться именно так. Конечно, это было не для него.
Она склонила голову в знак уважения, ее распущенные локоны упали на обнаженные плечи. “Учитель?” Палпатин понял, что она собирается уходить, когда вспомнил о ее присутствии. Он просто велел ей сопровождать его, объяснив это своим желанием проследить за действиями другого мужчины и своим намерением попросить ее присмотреть за ним в тот вечер.Мара почувствовала укол раскаяния, смешанный с приливом адреналина от слов Скайуокера, но она быстро подавила его, выполнив его просьбу и повернувшись, чтобы покинуть бальный зал, прежде чем он смог бы продолжить расспросы. Она задержалась в продолговатой галерее, украшенной, казалось бы, бесконечными высокими зеркалами ручной работы, каждое из которых имело едва заметные искажения, придающие каждому отражению уникальность. Зеркала отбрасывали свои отражения назад и вперед, создавая искаженную версию зала.
Она стояла перед порталом, ожидая, не обращая внимания на искаженное изображение, которое он представлял. Дверь со щелчком открылась, открывая взору небольшую комнату охраны, служившую сторожевым постом. Войдя внутрь, зеркальная дверь закрылась за ней, запечатав ее внутри. Она связалась с сотрудниками службы безопасности, ожидая их реакции на обнаружение Скайуокера. Задержка показалась чрезмерной, учитывая повышенные меры безопасности, принятые в связи с мероприятием.В конце концов, она дала указание службе наблюдения просмотреть записи с камер наблюдения, а не пытаться найти его по опознавательным знакам охраны. Понимая, что он не хотел бы, чтобы его обнаружили, если он сам этого не захочет, она ввела его идентификационный код в систему отслеживания личности, которая отображала его местоположение в маленькой комнате.
Было удивительно, что Рис добрался до своей квартиры всего через несколько мгновений. Мара вышла из Южной башни и направилась на Запад, дав Скайуокеру возможность перевести дух. Затаив дыхание, она наблюдала, как он играет на нервах у своего наставника, заставляя сердце Мары учащенно биться от уверенности, что он намерен бросить вызов Палпатину. Понимая, что Палпатин не может этого допустить, ее учитель напрягся в неуверенности. Заметив это, Мара сама напряглась, пытаясь разрядить напряжение, пока оно не усилилось. Затем Скайуокер растворился в толпе, словно невидимка, хотя она внимательно наблюдала за ним.Мара знала о его намерении, которое заключалось в том, чтобы вывести его из себя. Его настроение было мрачным весь день, и столкновение с Палпатином вряд ли улучшило его. Он, должно быть, знал, что ее послал хозяин.
Добравшись до его квартиры, она обнаружила, что свет в широком коридоре, обрамленном галереями, приглушен, что указывало на то, что все разошлись на вечер. Миновав вездесущих часовых у дверей, она вошла в скромный кабинет, примыкающий к коридору.
Ри посмотрел на нее с серьезным выражением лица. - На твоем месте я бы оставил его в покое сегодня вечером, - сказал он.
"Палпатин послал за мной", - заявила она простым тоном, как будто это само по себе давало все необходимые объяснения. Рис наклонил голову, бросил взгляд вдоль коридора и заметил: "Лучше, если это будете вы, коммандер, чем я. Не провоцируйте его... и оставайтесь поближе к дверному проему".
Мара коротко поблагодарила его и направилась по темному коридору мимо центрального купола со стеклянной крышей к личным покоям, которые Палпатин часто посещал, когда искал уединения. К ее удивлению, в покоях не было света, и они были заняты. Ее шаги отдавались эхом от высоких, богато украшенных потолков, когда она шла по залу. Она медленно обошла личный кабинет Палпатина, пересекая извилистые коридоры, пока не вернулась в роскошный купол, выложенный терракотовой плиткой.Понимая, что она может только начать методичный поиск по тридцати внушительным, редко используемым помещениям, она в конце концов обнаружила Палпатина в библиотеке, стены которой были обиты манильским шелком. Скайуокер сидел в полумраке спиной к двери. Мара произнесла его имя в тени, мгновенно вспомнив свой первый визит в это место, когда Палпатин преобразил его. Она была поражена переменами, которые произвело его преображение, и его поведением. Он не ответил, но она продолжила обходить криволинейную комнату с кессонным потолком, наблюдая за ним, сидящим в кресле, и за бутылкой алкогольного напитка, стоящей рядом на столе. Он выглядел изможденным, а его взгляд был прикован к тусклому свечению, исходящему от множества чипов с данными, расположенных вдоль поисковой системы на противоположной стене.- С тобой все в порядке? - спросила она, обеспокоенная его поведением. Это был абсурдный вопрос, поэтому она не удивилась, когда он не ответил. Вместо этого он потянулся за графином и налил себе еще, по комнате разнесся острый аромат камфары, когда жидкость полилась в стакан. Рядом валялась выброшенная пробка.
Он несколько мгновений рассматривал прозрачную жидкость в своем бокале, прежде чем провозгласить: - За поздние вечера в Мос Эспа.- Он сделал глоток из своего бокала, а Мара стояла неподвижно, не зная, что делать. Она никогда раньше не видела, чтобы он пил, и тот факт, что графин был уже на треть пуст, когда они обычно оставляли его полным, ее не устраивал.
В конце концов, она оглядела полутемную комнату, взяла другой стакан и тихонько налила себе выпить. Если она не могла помешать ему пить, то могла хотя бы попытаться ограничить количество. Взяв в руку бокал, она подошла к другому креслу перед высокой книжной полкой, заполненной старинными томами, и села.Мягкая шелковая ткань платья облегала ее фигуру, когда она усаживалась на свое место. Он даже не взглянул в ее сторону, вместо этого подняв свой бокал.
- Выпьем за Фиксера, Кэми, Дика, Винди и Биггса Дарклайтера, - произнес он глубоким и ожидающим голосом. Его взгляд был скрыт в тени волос, и она подняла свой бокал в молчаливом приветствии, не понимая смысла его слов. Она сделала глоток ликера, почувствовав, как он обжег горло.
Продолжая, он не отрывал взгляда от горизонта. - После работы мы отправлялись в Мос Эспа или Мос Ката на гонки на свупах. Для участия требовалось сорок кредитов, и, если повезет, можно было дойти до финала и выиграть двести кредитов. Таков был уговор. Парни рисковали переломать кости и лишиться конечностей ради таких денег. Некоторые готовы были царапать стены. И все это ради того, чтобы понаблюдать за хаосом.
Если бы я выиграл, то разделил бы приз с Фиксером, он бы сохранил "свупс", и мы бы все отправились в Мос-Эйсли на празднование. Мы напивались до беспамятства на несколько часов, пытаясь убежать от реальности этого мрачного, тупикового мира, в котором мы оказались". Я наблюдал, как мой дядя Оуэн изо дня в день боролся, пытаясь хоть как-то выжить в песках и пыли. Эта борьба сказалась на нем, преждевременно состарив его. Я поклялся, что меня такая участь не постигнет.
Он замолчал, погрузившись в свои мысли. Наконец, он поднял свой бокал. "Тост за Татуин", - сказал он. "Я бы все отдал, чтобы вернуться туда".
Он подождал, пока Мара поднимет свой бокал вместе с ним. Она так и сделала, и они оба сделали большой глоток, стукнув бокалами по столу и наполнив их снова. "Пусть Татуин исчезнет из памяти", - продолжил он. — Эти дурацкие, разбитые испарители, которые никогда не работали должным образом, - пусть они исчезнут без следа. Пусть Песчаный народ сгинет в пустыне, и пусть джавы и их ветхие дроиды исчезнут навсегда.
Он сделал еще один глоток из своего бокала, делая паузу, чтобы обдумать свои слова. - Пусть безумные старики и наивные дети тоже исчезнут из этого мира.Мара пригубила свой напиток, ее ноздри сморщились от сильного запаха алкоголя. Люк поднял свой бокал в загадочном тосте, и они оба сделали еще по глотку. Люк сделал паузу, чтобы наполнить свой бокал. Мара поняла, что он опьянел, и попыталась найти слова, чтобы вмешаться. Она задумалась, не лучше ли просто позволить ему продолжать.
Она повернулась к нему, подняв бокал. - Выпьем за Палпатина, да встретит он жестокий конец. Мара была потрясена ядом, прозвучавшим в его голосе. Хотя она знала, что он не питал особой привязанности к императору, за прошедший год он был в основном послушным и надежным, а случаев неповиновения было меньше. Она искренне верила, что он нашел свое место в узком кругу Палпатина, где все были собственниками.Однако произнести такие слова здесь — и с такой яростной убежденностью — было сродни государственной измене, и это потрясло ее до глубины души. Она чувствовала, что он все еще смотрит на нее, держа хрустальный бокал в предвкушении. Наконец, она закрыла глаза и поднесла бокал к губам, позволяя огненной жидкости коснуться ее сомкнутых губ.
- Ты не пила, - холодно заметил он, все еще держа в руке свой бокал. Мара чуть-чуть не отпила из своего бокала, но ее упрямство взяло верх. - Ты же знаешь, что я не могу этого сделать.
- И все же ты была готова притвориться. Для меня, - добавил он. Казалось, он в мгновение ока перешел от состояния легкого опьянения к полной трезвости, оставив ее без ответа на его проницательные слова. Когда она промолчала, он поднялся на ноги, допил свой напиток и поставил его на стол, вместо этого взяв графин. Он повернулся, чтобы выйти из комнаты.
"Будь осторожна, Мара, трудно удержаться на ногах с обеих сторон. Учись на моем опыте — это ненадежное равновесие. Все, что можно сделать, это упасть".
Обновлено: 16.02.2026