Скотт пришел за мной на рассвете и провел в кабинет профессора. Это был просторный кабинет со столом из красного дерева, большими окнами, пропускающими естественный свет, и низкими полками, заставленными старинными книгами в кожаных переплетах.
— Присаживайся, Данте, — предложил профессор. Это был лысый мужчина лет сорока с гладко выбритым лицом и элегантным британским голосом.
— Хорошо, — сказал я, устраиваясь в мягком кресле напротив него.
— Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда, — сказал он. — Сотрудники не решили, оставить вас или передать властям. Они попросили меня принять окончательное решение.
— И к какому выбору вы склоняетесь? — спросил я, скрещивая ноги.
— Я едва знаю тебя, — сказал Чарльз. — Мы только недавно познакомились.
— Это не совсем так, — сказал я с хитрой улыбкой. — Вы были у меня в голове, помните?
— Логан и профессор Хэнк сказали мне, что ты довольно бурно реагируешь на любое мысленное вторжение, — сказал Чарльз размеренным тоном. — Я прошу прощения за свои действия, но это был единственный способ остановить тебя от убийства того человека.
— На самом деле я не собирался убивать Ночную Кота, — сказал я. — Я думал, что в тот момент меня записывали, и не собирался создавать еще большую мишень на своей спине, убивая члена братства.
— Ты намеревался использовать его как рычаг давления, — предположил Чарльз.
— План, который, кстати, разрушили твои Люди Икс, — хмыкнул я.
— Учитывая твою историю, прости, что не поверил. Когда мы столкнулись с тобой вчера, мы знали только об убийствах и пожаре в магазине, но теперь мы в курсе о твоих преступлениях и репутации в Лос-Анджелесе. Ты не такой уж непонятливый подросток, каким притворяешься.
— Нет, это не так, — признал я. — Если вы знаете о преступлениях, которые я совершил, то наверняка знаете и о моем детстве.
— Да, за мной охотились «демоны» и переводили из приемной семьи в приемную, — сказал Чарльз голосом, полным сарказма. — Воображаемые монстры вряд ли являются оправданием для убийства.
— О, в них нет ничего воображаемого, сказал я, сверкнув своим «глазом дьявола», отчего Чарльз неловко поерзал в своем кресле. — Я посвятил всю свою жизнь борьбе с ними и людьми, чьи души так же черны, как и сами демоны.
— Ты демон? — спросил Чарльз, мгновенно уловив связь. Раскрытие моего происхождения было просчитанным риском, но, зная Ксавье, он не смог бы удержаться.
Вероятно, он уже решил, что я опасен и слишком силен, чтобы меня можно было как-то контролировать или ограничивать.
И это было именно то, что я хотел, чтобы он думал.
— Вам придется спросить об этом моих родителей, — сказала я, пожав плечами.
— Учитывая необычную природу твоей силы, я бы утверждал, что так оно и есть. Это объясняет, почему твой разум не похож ни на что, что я когда-либо наблюдал. Та энергия, которую ты использовал... она была неестественной.
— История моей жизни. Меня так называли с самого детства.
Ксавье поморщился, но не отступил.
— Тем не менее, твое прошлое не оправдывает твоих действий. Ты не ценишь жизнь из-за того, как тебя воспитали, и я не могу быть уверен, что ты не причинишь вреда другим, если отпущу тебя.
— Вы, конечно, правы, — легко согласился я. — Но то же самое можно сказать и о Росомахе.
Глаза профессора расширились, и он потерял дар речи, когда я снова обрушила на него свое лицемерие.
— Как ты...
— Как я уже говорил Людям Икс, вы не так хорошо заметаете следы, как вам кажется, — сказал я с загадочной улыбкой. — Посмотрите мне в глаза и скажите, что ваши Люди Икс не убивали и не будут убивать?
Профессор на мгновение замолчал.
— Те, кто убивал, уже другие люди, в то время как ты только вчера участвовал в перестрелке.
— В перестрелке, в которую меня втянули против моей воли, — сказал я. — Как я уже объяснил, я навещал друга, когда появились ваши враги. И кто сказал, что я не пытался измениться? Просто мне выпадала одна плохая рука за другой. От агента «ЩИТа» до команды «Сантоса», поджидавшей меня в засаде, — каждая жизнь, которую я забирал, была самообороной.
Ксавье побледнел.
— Погоди, ты сказал, что агент ЩИТа пытался тебя убить? Ты не сказал об этом ни Логану, ни Шторм.
Я внутренне ухмыльнулся.
Крючок, линия и грузило.
Если ЩИТ действует в этом мире, не может быть, чтобы Ксавье не знал о них и о том, что они должны представлять.
Это противоречило бы всему, за что выступал профессор Икс, если бы он терпел, что ЩИТ похищает людей.
— Росомаха направил на меня когти, а я пытался разрядить ситуацию. Я не думал, что здесь есть время для историй.
Профессор Икс нахмурился.
— Расскажите мне, что произошло.
Я пересказал подробности той ночи, когда я занял тело Данте, подчеркнув, насколько подозрительным был этот парень.
Он не представился, не предложил никаких объяснений или чего-то еще. Он просто попытался наброситься на меня, а я отбился от него. Только после его смерти Данте узнал, что он был агентом ЩИТа.
Заметив сложное выражение лица Ксавье, я решил еще глубже вонзить нож.
— ЩИТ ведь не должны похищать людей, не так ли?
— Нет, это не так.
— Я так и предполагал. Вот почему я сбежал, — сказал я. — Я решил, что сдаваться — не вариант. Поэтому я ворвался в заведение Сантоса, чтобы вернуть деньги, которые украл у меня их босс. После того как я оттуда ушел, я отправился в старый ломбард, чтобы попытаться вернуть свои старые пистолеты. Вы уже знаете, чем закончились обе встречи. В обоих случаях они стреляли первыми, и все пошло своим чередом.
Ксавье помассировал переносицу.
— Твои обстоятельства необычны, — признал он. — Но если ты оказался на радаре ЩИТа, я мало что могу сделать, чтобы защитить тебя.
— Я не прошу у вас защиты, — сказал я, заслужив любопытный взгляд Ксавье. — Я прошу вас использовать свое влияние, чтобы помочь мне договориться о встрече с кем-то достаточно высокопоставленным, чтобы доверять ему. Чтобы я смог вести с ним добросовестные переговоры и найти взаимовыгодный компромисс.
Старик уставился на меня. Я не мог понять, что его больше впечатлило или шокировало. Он мог читать между строк. Я предлагал свои услуги ЩИТу в качестве подрядчика, и он был не в том положении, чтобы отказать мне. Фьюри захочет поговорить со мной, учитывая последствия того, что я только что описал, и Чарльз не сможет скрыть это от него, не подвергая опасности жизни своих учеников. Отпускать меня на произвол судьбы он тоже не хотел.
Конечно, я не хотел превращаться из новичка-охотника на демонов в наемника ЩИТа, не имея времени на подготовку.
— Не могли бы вы дать мне хотя бы месяц на подготовку, прежде чем назначать встречу? — спросил я. — Я бы хотел подготовиться физически.
Я знал, что тысяча и одна вещь может пойти не так во время моих переговоров с ЩИТ, но у меня был план, который гарантировал, что я выйду победителем.
Однако Ксавье не нужно было об этом знать.
Прошло много времени, прежде чем профессор заговорил.
— Конечно.
***
[От лица Ксавье]
— Что ты думаешь о юном Данте? — спросил я у Шторм, которая сидела на том же стуле, что и Данте несколько часов назад. Когда его отпустили, он попросил, чтобы ему указали на тренировочную площадку, и убежал. Хэнк показал мне видеозапись его боя. Он был вполне компетентным бойцом, наравне с некоторыми из самых опытных мастеров боевых искусств, которых я когда-либо видел, но его демоническое наследие и силы заставляли меня напрягаться.
После одной-единственной встречи он смог грубо противопоставить мне свои мутантские способности.
— Он — волк в овечьей шкуре, — заключила Шторм. — Манипулятивный, могущественный и обладает интеллектом, чтобы подкрепить это. Я почти боюсь, что может сделать ЩИТ с кем-то, кто обладает его талантом.
— Играл с тобой как на скрипке, — хмыкнул Росомаха, усаживаясь напротив Шторм. — Но он признает свою ошибку. Жаль видеть, как уходит боец его уровня. Я пересматривал его бой с Ночным Котом. Он был смертоносен.
— Так и было, — сказал я, — и я боюсь, что ЩИТ превратит его в еще большего монстра, чем он уже есть. Учитывая его происхождение, я боюсь, что это неизбежно.
— Ты не можешь его оставить, — сказал Логан. — Ты же знаешь, каким бывает Фьюри.
— Мы не можем, — признал я. Объявив о своей связи с ЩИТом, Данте сделал так, что у нас было только два варианта: сдать его в полицию, где его могут найти братство и коррумпированные члены ЩИТ, или помочь ему на его условиях.
Но у меня был третий, нетрадиционный вариант.
— Логан, ты наймешь Данте в качестве своего ассистента на время его пребывания у нас, а я выиграю ему два месяца вместо одного. У него большой боевой опыт. Используй его для обучения детей.
— Вы уверены? — спросила Шторм. — Кажется, он не очень хорошо реагирует на угрозы любого рода.
Шторм, конечно же, имела в виду поразительный след из трупов, который он оставил за собой, когда совершил дерзкий побег из Лос-Анджелеса.
— Он может быть жестоким, но может себя контролировать. Иначе он убил бы Кота и дрался с вами, когда вы пытались привести его сюда. С ним можно договориться.
Логан, казалось, был равнодушен ко всему этому испытанию.
— Детям не помешает спарринг-партнер их уровня.
— Какой смысл заставлять его учить? — спросила Шторм.
— Чтобы сохранить в нем человечность, — ответил я. — Я также хочу найти способ запечатать демона в нем. Данте похож на Джин, в нем кипит нерастраченный потенциал. Я не могу допустить, чтобы эта жестокая сила росла бесконтрольно. Это может означать конец всех нас.
Обновлено: 15.02.2026