Чай Сяоми давно не знала спокойного сна.
В своём прежнем мире она привыкла засиживаться до рассвета, изматывая себя бессонными ночами. После же переселения в этот роман — страх лишь усилился. Чужой мир, чужая судьба, кошмары, в которых реальность и вымысел переплетались, словно корни ядовитых лиан.
Но минувшей ночью ей впервые приснился удивительно сладкий сон.
Во сне она жила в этом мире легко и свободно. У неё были друзья. Была семья. И был возлюбленный — правда, настолько нереалистичный, что даже во сне это казалось насмешкой судьбы.
Он окружал её заботой, вниманием, предугадывал каждое желание. Вёл себя так, будто служить ей — высшее счастье. Рядом с ним она ощущала себя императрицей.
Даже когда она раздражённо отталкивала его, длинные пальцы с чёрными ногтями почтительно касались её лодыжек. Взгляд юноши наливался алым, в нём читалась почти болезненная мольба:
— Сестра… не отвергай меня. В чём моя вина? Я исправлюсь…
Серебряные бубенцы на её щиколотках тихо звенели, перекликаясь с украшениями на его одежде. Звук был лёгким, почти чарующим — будто звон капель в туманной долине.
Ветер приподнимал полог постели и опускал вновь, пряча их в зыбком мареве. Мир вокруг терял очертания, растворялся в мягкой дымке.
И лишь тихий перезвон не умолкал…
Чай Сяоми резко села в постели.
Она несколько секунд сидела неподвижно, приходя в себя, потом медленно опустила ноги на пол.
— Я точно вчера не то лекарство выпила… — пробормотала она.
У Ли, облизывающий ноги второстепенной героини-пушечного мяса?
Это было настолько нелепо, что даже автор не осмелился бы так извратить сюжет.
Говорят, сны — отражение обратной стороны реальности. Но нежный, покорный юноша из её сна не имел ничего общего с настоящим У Ли.
Имя «У Ли» несло иной смысл — тёмный, ядовитый, коварный.
Она огляделась. В комнате было пусто. Его уже не было.
Согласно сюжету, сегодня представители различных племён должны были вручать дары вождю племени Жибай — Ци Лао. Через три дня, в день свадьбы, главный герой похитит невесту. А У Ли в это время отправится за Камнем Иллюзий.
Его способ был прост и жесток.
Убить Ци Лао.
Создать марионетку.
Колдовство племени Угу отличалось скрытностью и зловещей точностью. Никто не поймёт, что вождь уже мёртв — перед ними будет лишь ходячая оболочка.
Когда же главная героиня, Сун Юэяо, получит Камень Иллюзий, она сочтёт, что его украл злодей. Потеряв этот козырь, она лишится возможности заключить выгодный союз с Лян Ячжоу.
Так зародится её благодарность к У Ли — чистая, без любви, но достаточная, чтобы он мог приблизиться к ней.
Значит, ей нужно найти Камень Иллюзий раньше.
Чай Сяоми подошла к деревянной полке.
Пусто.
Она замерла.
— Он же висел здесь… вчера…
Смущённая, она обошла комнату, затем машинально распахнула окно — и остолбенела.
На самой высокой ветви дерева, у самого солнца, развевалась её одежда.
Особенно выделялось крошечное нижнее бельё — белёсый треугольник, похожий на странный флаг.
Лицо Чай Сяоми побледнело. Затем вспыхнуло. Затем снова побледнело.
В коридоре уже начиналось движение. Двери гостевых комнат открывались одна за другой.
— Странно, — раздался мужской голос. — Люди Юэбай обычно развешивают красные ленты на удачу. А это что за кусок ткани? И два круглых предмета с ленточками… тоже для благословения?
— Впервые вижу. Может, слетаем посмотрим, какие там письмена вышиты?
Чай Сяоми почувствовала, как кровь ударила в виски.
Это было хуже казни.
Она уже собиралась выбежать наружу, когда в небе раздался резкий крик.
Сокол с распахнутыми крыльями метнулся вниз, точно выхватил одежду с ветви и стремительно взмыл вверх.
— Эх, не судьба, — разочарованно протянул один из мужчин. — Ладно, пора идти на вручение даров.
— Племя Жибай нынче процветает, земли обширны, ресурсов в избытке. Даже скрытные Шаомяо прибыли с дарами. Особенно племя Угу… С тех пор как Святая Дева умерла восемнадцать лет назад, их высшие техники гу почти утрачены.
— Тише! Не провоцируй их. Эти люди… злы.
Когда шаги стихли, у окна появилась высокая фигура.
У Ли.
Он протянул внутрь аккуратно сложенную, уже высохшую одежду.
— Высохло. Переоденься.
На его лице играла лёгкая, почти невинная улыбка.
Чай Сяоми уставилась на розовые трусики с белыми кроличьими ушками, свисающие с его тонкого зелёного указательного пальца.
Он ещё и покрутил их, будто забавляясь.
В следующее мгновение она молниеносно вырвала одежду и с грохотом захлопнула окно.
У Ли некоторое время смотрел на закрытые створки.
В груди поднялось странное раздражение.
Он ведь проявил редкое великодушие — развесил её вещи, собрал, принёс.
А она так взбесилась из-за пары тряпок? Если уж на то пошло, он мог бы просто купить ей два пресных пирожка в обмен.
— Хм.
Его улыбка стала холодной.
Неблагодарная.
Если бы не яд скорпиона любви, что покоился в её теле, она умерла бы сотню раз.
Впрочем, пусть живёт. Пока что.
Те двое мужчин вернулись — вспомнили, что один из них потерял нефритовый кулон.
Проходя мимо гостевых комнат, они заметили юношу, стоящего в коридоре.
С первого взгляда он казался удивительно чистым — словно юный побег после таяния снега. Светлое лицо, ясные черты.
Принадлежность комнат к племени Угу слегка тревожила, но юноша выглядел слишком молодым, чтобы быть опасным.
— Младший брат, — осторожно начал один из них, — ты не видел нефритовый кулон? Я, кажется, обронил его здесь.
У Ли поднял голову.
Его глаза — разноцветные, яркие — были полны сдерживаемой жестокости.
От прежней невинности не осталось и следа. Под маской чистоты скрывался ледяной поток зла.
Мужчины мгновенно ощутили холод, пробежавший по позвоночнику.
— Наверное, не здесь… — поспешно отступили они.
— Почему же не здесь?
У Ли лениво перекатывал в пальцах нефрит.
— Вот он.
Его улыбка была тонкой, как лезвие.
Тот, кто потерял кулон, дрожа, протянул руку:
— Это семейная реликвия… благодарю, что нашли…
У Ли подал кулон — и вдруг отдёрнул.
— Кстати, — мягко произнёс он, — вы ведь говорили, что высшие техники гу почти утрачены. Хотите испытать одну?
Пальцы его сжались.
Невидимая сила сдавила мужчин.
Лица их побледнели, тела оцепенели, внутренности словно скручивала железная рука. Ни крика, ни звука.
И в этот момент из комнаты раздался лёгкий звон колокольчика.
Хватка ослабла.
Взгляд У Ли скользнул к щели двери, где мелькнул край пёстрой юбки.
Опять это платье с бабочками?
Дверь уже начинала открываться.
Он небрежно бросил нефрит к ногам мужчин.
— Проваливайте.
Те, будто помилованные, схватили кулон и исчезли быстрее испуганных зайцев.
В коридоре остался лишь юноша с разноцветными глазами.
И улыбкой, за которой пряталась тень, куда глубже любой ночи.
Обновлено: 20.02.2026