Яростный ветер пронесся над дюнами.
Рой саранчи пролетел над пшеничным полем.
Весь горный район огласил истошный вой.
Под натиском отряда Чжэн Тянь, который буквально просеивал землю в три слоя, звери руин из рода крыс на горе Крысиный Утес познали истинную боль.
…
За весь этот день самой опасной ситуацией для отряда стало внезапное столкновение с пятью зверями руин сразу.
Четыре существа первого ранга и одно – второго.
Изначально Жэнь Чжун помнил, что там было всего четыре крысы первого ранга.
В прошлый раз они обошли это место, но теперь, полагаясь на его разведданные, Чжэн Тянь решила атаковать.
В этом не было ничего сложного.
Четверо бойцов, обладающих боевой мощью, могли разобраться с врагом, распределившись по парам.
Но никто не ожидал, что едва начнется схватка, как из бокового прохода в норе выскочит крыса второго ранга.
Бортовые сенсоры оказались обмануты.
Это логово оказалось хитрым лабиринтом «нора в норе», где затаилась теневая крыса второго ранга. Это страшное создание длиной всего в один фут, абсолютно черное и безволосое, обладало невероятной способностью к скрытности и бешеной скоростью. В отличие от обычных сородичей, полагающихся на зубы, теневая крыса была мастером атак острыми когтями.
Очередная внезапная неожиданность, впрочем, вполне обыденная для этих мест.
Люди и звери руин извечно охотятся друг на друга.
Подобные инциденты случаются повсеместно и в любой момент.
В городке живут несколько тысяч мусорщиков, и в среднем каждый день погибает от нескольких до нескольких десятков человек.
Как только возникла угроза, Чжэн Тянь мгновенно приняла решение: она сделала два выстрела подряд, уводя за собой двух крыс первого ранга.
Оу Юнин бросился экстренно устанавливать мощные взрывные ловушки.
Вэнь Лэй собирался встретить теневую крысу и связать её боем, но та с легкостью уклонилась и тут же навязала ему схватку с другой крысой первого ранга. Вэнь Лэю ничего не оставалось, как принять бой.
Бай Фэн попытался перехватить тварь, но опоздал на мгновение.
К счастью или к несчастью, теневая крыса выбрала своей целью Жэнь Чжуна.
И тут произошло невероятное.
Сжимающий обеими руками тяжелый боевой клинок, Жэнь Чжун не пал жертвой первого же рывка теневой крысы.
Тварь ошиблась с выбором противника.
Жэнь Чжун замер на месте, а затем его тело пришло в движение, закручиваясь в стремительном вращении.
Широкий боевой клинок взмыл вверх, описывая в воздухе сверкающие дуги.
Боевой клинок из твердого сплава первого ранга весил 76 килограммов. Если бы им фехтовали как рапирой, огромная часть энергии тратилась бы на преодоление инерции.
Но такой вращательный стиль Жэнь Чжуна использовал центробежную силу для управления инерцией, задействовал жесткость брони и максимально преобразовывал мощность экзоскелета в кинетическую энергию клинка.
Со стороны он казался ребенком, который кружится на месте с бенгальским огнем.
Разумеется, скорость его тела не шла ни в какое сравнение с быстротой теневой крысы, но кончик его раскрученного клинка едва успевал за движениями зверя.
Раздался непрерывный лязг металла.
Жэнь Чжун превратился в снежный вихрь, вокруг которого металась черная тень, высекая фонтаны искр.
Никто не понимал, как он это делает, но факт оставался фактом: острие его клинка всегда точно и быстро встречало бросающуюся теневую крысу.
Ему удалось сдержать этого сильного врага.
У всех, включая Чжэн Тянь, за которой гнались две крысы, бешено забились сердца от изумления.
Только сам Жэнь Чжун понимал истинную причину.
Это не было удачей или случайным озарением.
Он опирался на свой индекс мозговой реакции, который составлял 51.2 единицы, что уже превосходило предел профессионала второго ранга.
Его разум всегда опережал тело, позволяя вовремя считывать траекторию теневой крысы.
К тому же помог контроль над телом, отточенный в изнурительных тренировках с роботами-ИИ в средней зоне тренировочной площадки.
Он воплотил в жизнь крупицы мастерства двуручного меча Мастера Юй Чэнхуэя, которое когда-то сохранил в памяти.
Заметив, что остальные застыли, Жэнь Чжун яростно выкрикнул:
— Не стойте столбом! Живее! Я долго не продержусь! Оу Юнин! Не копи взрывчатку, подготовь одну большую осколочную мину, и хватит!
Мозги работали как надо, но тело подводило – выносливость Жэнь Чжуна таяла на глазах.
Минуту спустя.
Бай Фэн буквально разорвал своего противника.
Вэнь Лэй тяжелым щитом расплющил крысу, что вцепилась в него мертвой хваткой.
Чжэн Тянь сумела разделаться сразу с двумя преследователями.
Что до Жэнь Чжуна, он продержался ровно до того момента, когда Оу Юнин закончил с ловушкой. Затем он, медленно пятясь, заманил теневую крысу в нужное место.
Падение!
В тот миг, когда он рухнул на землю, кончик его боевого клинка с силой ударил по нажимному детонатору осколочной мины.
Торжествующая теневая крыса, взмывшая в воздух для смертельного удара по внезапно упавшему человеку, мгновенно превратилась в решето под градом осколков.
Это испытание было пройдено без потерь.
…
К концу дня, подсчитав добычу, отряд обнаружил, что уничтожил 31 крысу первого ранга и двух – второго.
Общая выручка составила 144 очка вклада.
Беспрецедентно богатый улов.
По словам Чжэн Тянь, среди всех полупрофессиональных отрядов мусорщиков городка Искры это был самый крупный дневной результат за последние два года.
— Мы установили исторический рекорд, — подытожила Чжэн Тянь.
Кроме того, Бай Фэн получил легкое ранение.
Снаряжение Жэнь Чжуна и Вэнь Лэя также пострадало. Затраты на лечение, ремонт, боеприпасы и батареи составили 22 очка. Таким образом, чистая прибыль отряда достигла 122 очков вклада.
В схватках как с кристаллопанцирными гигантскими крысами, так и с теневой крысой Жэнь Чжун сыграл решающую роль.
После недолгого обсуждения было решено, что Жэнь Чжун получит 60 очков единолично.
Остальные разделили между собой 62 очка, отчислив по 20% от своей доли в общественный фонд отряда.
…
На обратном пути Жэнь Чжун спросил Вэнь Лэя о возврате долга.
Тот ответил, что не к спеху.
У него пока не было нужд, требующих оплаты счетов со стороны. К тому же за личные переводы взимался налог, что было невыгодно, так что вопрос отложили.
После короткого разговора Жэнь Чжун замолчал, притворившись, что дремлет.
Сегодня был его первый день, когда он, сменив перо на меч, вновь влился в этот мир как боец.
Он справился отлично, но тело чертовски устало.
Теперь Жэнь Чжун понял, почему остальные члены отряда Чжэн Тянь так редко посещали тренировочную площадку.
Для профессионального мусорщика каждый день в пустошах, каждая битва – это и есть тренировка высочайшей интенсивности.
Хотя он еще не проверял показатели, Жэнь Чжун знал: его параметры наверняка снова выросли.
Он смотрел в окно на пролетающие мимо пейзажи, а затем перевел взгляд на синее Солнце, клонящееся к западным горам.
На душе стало тоскливо.
Картина была почти той же, что и давно, но чувства – совсем иными.
Машина «Бегущий Гром» летела стрелой, оставляя глотать пыль одиноких или идущих группами мусорщиков низшего звена.
Лишь немногие ехали на заляпанных грязью мотоциклах или открытых внедорожниках.
Но скорость обычного транспорта не шла ни в какое сравнение с «Бегущим Громом».
Эти мусорщики тоже возвращались в городок, подобно крестьянам древности: с рассветом – за работу, с закатом – на покой.
Единственное отличие заключалось в том, что мусорщики всегда стояли одной ногой в могиле.
Большинство из них шли ссутулившись. Кто-то возвращался с пустыми руками, кто-то нес на плечах или тащил по земле зверей руин разных размеров.
Многие, вне зависимости от наличия добычи, были изранены; некоторые, залитые кровью, лишившись конечностей, едва держались на ногах.
Для тех, у кого нет нормального снаряжения и команды, выживание в этом мире – непосильная ноша.
Путь, который Жэнь Чжун преодолел за семь дней, девяносто процентов пустошников не пройдут и за всю жизнь.
Жэнь Чжуну очень хотелось съязвить.
— Зачем плодиться в таких условиях, обрекая детей на страдания? — Подумал он.
Но тут же вспомнил всё, что видел в городке, информацию из базы данных терминала и текущую политику Торговой ассоциации Звезды Истока.
Он и представить не мог, что при столь скудных материальных благах тяга пустошников к деторождению окажется аномально высокой.
Жители городка Искры были очень раскрепощены, причем как мужчины, так и женщины.
Взять хотя бы его окружение. О Чэнь Ханьюй сказать сложно, но в прошлом цикле Чжэн Тянь явно была не прочь «съесть» его.
Жэнь Чжун тогда вежливо отказался.
Не потому, что он был святым. Просто, во-первых, Чжэн Тянь была не в его вкусе, во-вторых, голова была забита другими заботами, в-третьих, он опасался последствий, а в-четвертых, еще не закрыл базовые потребности выживания.
Что касается остальных, то, насколько он знал, Оу Юнин с его вечно острым языком был настоящим плейбоем и имел в городке не одну зазнобу.
Даже из молчаливого Бай Фэна слова клещами не вытянешь, а у него, как выяснилось, тоже было немало «подруг» для гармоничной жизни.
Лишь Вэнь Лэй казался исключением – вероятно, в его сердце всё еще жила та подруга детства.
В общем, в городке Искры кипящие физиологические потребности приводили к неразумно высокой рождаемости.
Согласно крайне скудным историческим хроникам, в древние времена, когда производительность была ничтожной, а кругом свирепствовали звери руин, человечество выжило только благодаря этому мощному инстинкту размножения.
В современную эпоху Торговая ассоциация Звезды Истока начала проводить политику поощрения рождаемости.
Когда взрослые воспитывают потомство, за каждый день рождения ребенка оба родителя получают награду в очках вклада.
За первый год жизни ребенка – 1 очко. С каждым годом – на 1 очко больше.
Эта политика касалась всех.
Более того, в пять лет ребенку можно было арендовать наручный терминал, чтобы он зарабатывал очки вклада во сне.
Расходы на еду пятилетнего ребенка составляли гораздо меньше 0.1 очка в день, так что это было выгодно.
Эта система казалась Жэнь Чжуну неестественной и пугающей.
Сначала довести условия жизни пустошников до абсолютного минимума, затем поощрять рождаемость деньгами, а когда ребенку исполнится 16 лет – вышвырнуть его в пустошь на произвол судьбы.
— Хе-хе, — невольно усмехнулся он.
Сидящий рядом Оу Юнин тут же спросил:
— Что с тобой, брат Жэнь?
— Ничего, — ответил Жэнь Чжун. — Просто подумал, что жизнь – забавная штука.
Лежащий внизу в качестве «подушки» Вэнь Лэй глухо поинтересовался:
— Брат Жэнь, ты вечером снова на тренировочную площадку?
Жэнь Чжун покачал головой:
— Нет, сегодня мне нужно отдохнуть.
— О, брат Жэнь, тебе и впрямь пора передохнуть. Насладись жизнью, хе-хе, — тут же вставила Чжэн Тянь с переднего сиденья.
Обновлено: 19.02.2026