Вскоре после заката весь остров погрузился в густую тьму. За исключением немногих дозорных башен, где несли службу рыцари Ордена Юного Дракона, земля, лишенная присутствия людей, обнажила свою дикую и зловещую природу.
Монстры, которых невозможно было встретить днем, выползали из своих берлог, и казавшаяся безобидной среда превращалась в опасную.
Леонард наблюдал за происходящими изменениями, когда что-то привлекло его внимание, и он повернул голову.
Движется большая группа. Неужели подмастерья-рыцари и Орден Юного Дракона направляются на свои ночные тренировки?
Хотя он находился в нескольких километрах от них, его чувства значительно обострились после прорыва на Ступень Внешней Силы. Если раньше он мог точно ощущать отдельные движения в радиусе 300 метров, то теперь легко чувствовал сотни, движущихся в одном направлении.
Пришло время и Леонарду отправляться в путь.
"Сегодня не стоит использовать Искусство Смены Лица."
Поскольку Хейден, Иэн и Гейл находились на ночных тренировках, его появление в облике одного из них вызвало бы серьезные подозрения. Даже несмотря на ослабление надзора, он не терял бдительности.
Леонард достал из своего подпространственного мешка волчью шкуру, превращенную в подобие одежды. Вблизи его было бы легко узнать, но издалека было сложно различить человека и ликантропа.
Более того, шкура служила не только для маскировки. Поскольку это была шкура чудовища Истинного Демонического Ранга, она отличалась значительной прочностью, и большинство атак не могло оставить на ней ни царапины.
"Что ж, теперь, когда я могу использовать защитную ци, мне не придется полагаться только на эту шкуру."
Подумав так, Леонард надел темно-синюю волчью шкуру. Он применил искусство скрытности, и его фигура постепенно растворилась, пока ее стало трудно разглядеть даже вблизи.
Он овладел этим боевым искусством, когда убил убийц из Павильона Желтого Источника и уничтожил их базу. С его помощью он мог обмануть не только зрение, но и обоняние, и слух в определенной степени.
"Минус – сильное истощение внутренней энергии."
Леонард не мог использовать эту технику, находясь на Ступени Закалки Тела, но теперь он мог поддерживать ее, одновременно используя искусство легкости.
Сделав мощный прыжок, Леонард оттолкнулся от земли и приземлился на ветку. Используя упругость согнувшейся ветки, он подбросил себя еще дальше.
"Парящая Тень" – техника, при которой человек изгибается назад, а затем сгибается вперед, подобно луку, чтобы набрать скорость в воздухе, но Леонард использовал ветку вместо своего тела. Леонард рванулся вперед, словно камень, выпущенный из пращи. Когда его скорость, казалось, немного снижалась, он повторял технику, увеличивая ускорение. Таким образом, он почти не расходовал внутреннюю энергию, хотя и преодолевал расстояние, обычно требующее всех его сил.
Он накопил около девяноста лет внутренней энергии после прорыва на Ступень Внешней Силы, но на острове все еще таилось множество неизвестных угроз. Он должен был экономно расходовать свою энергию на случай возникновения неожиданной ситуации.
"Совиные Равнины, да? Интересно, кишат ли они множеством ночных чудовищ."
Совиные Равнины оказались такими, как и предполагал Леонард.
Днем их классифицировали как местность с уровнем риска в 2 черепа, но ночью этот уровень колебался до 3,5 черепов, делая их более опасными, чем глубины Леса Костей. Это было связано с тем, что большинство хищников в этой области вели ночной образ жизни.
Дюэргары, похожие на гномов чудовища, живущие под землей, как кроты; Бетлинги, полулюди-полулетучие мыши, висящие вниз головой в темных пещерах; Теневые Гончие, дикие собаки, которые не могли сохранять свою форму на солнце.
Однако существовал один вид чудовищ, который считался самым сильным на Совиных Равнинах.
"Совомедведи, да? Интересно, как они выглядят."
Был ли это медведь с головой совы? Как и тролль, он был зарегистрирован как Ранг B, и это было чудовище, сочетавшее в себе черты зверя и птицы. Семья Карденас оценивала его выше троллей и ниже огров. В основном это было чудовище Ранга B, очень близкое к тому, чтобы быть классифицированным как Ранг A. Как и красные тролли, Совомедведи Истинного Демонического Ранга были грозными противниками, которых нельзя было недооценивать.
"О."
Спустя некоторое время Леонард, наконец, увидел Совиные Равнины и не мог не выдохнуть восхищенно. В отличие от лесов и болот, открытая равнина мягко светилась в лунном свете, создавая захватывающий вид. Но была одна проблема.
"Они почувствовали меня. Я все еще использую Искусство Ускользающей Луны, но они смотрят прямо туда, где я стою."
У них либо была способность, либо сверхчувства, позволяющие им видеть сквозь искусства скрытности. Почувствовав их взгляды, Леонард рассеял туман, окутывавший его. Мгновенно чудовища по всей Совиной Равнине повернули головы к нему, рассматривая его, словно собираясь расчленить. Их действия были доказательством того, что большинство чудовищ, обитающих в этом районе, обладали исключительным зрением.
"Если хотите напасть, нападайте в любое время."
Руки Леонарда слегка дрожали, готовые в любой момент выхватить меч. Однако произошла ситуация, выходящая далеко за рамки его ожиданий.
"Они не нападают?"
Выглядя удрученным, Леонард огляделся. Они смотрели на него так, будто собирались наброситься со всех сторон, но внезапно отвели взгляды и спрятались. Это было явным признаком того, что они не собирались сражаться с ним.
Это была одна из сложных сторон Совиных Равнин. В отличие от чудовищ, живущих под солнцем, чудовища, бродящие в темноте, были умны и могли просчитать свои шансы в бою. Если они чувствовали малейшую опасность, то отступали и прятались до тех пор, пока не наступал подходящий момент для нападения. Если подходящий момент не наступал, они не вступали в бой.
"Неужели их темперамент ближе к Нижним Пяти Сектам, чем к еретическим сектам?"
Леонард нахмурился, вспоминая времена своего мурима. Боевые художники, принадлежащие к Еретическому Пути, отличались своей склонностью издеваться над слабыми и бояться сильных. Они предлагали взятки всем, кто превосходил их, и грабили тех, кто был ниже их. Они вымещали обиды, которые питали против сильных, на слабых.
Однако, в отличие от тех, кто следовал Порочному Пути и строго придерживался принципа, согласно которому сильные правят над слабыми, те, кто находился на Еретическом Пути, предпочитали действовать в тени. Они травили чашки чая своих начальников, устанавливали ловушки в их спальнях и наносили удары в спину. Они кланялись сильным в лицо, но обнажали злобу в тот момент, когда сильные отворачивались.
"Нижние Пять Секты и те, кто придерживается Беспорядочного Пути, отличаются от них."
Те, кто проводил много времени в Нижних Пяти Сектах, прежде всего ценили свою жизнь и были готовы продать своих коллег и союзников, чтобы спастись. Эти гнусные оппортунисты меняли свои стороны так, будто переворачивали лист бумаги, и они были мусором с природой насекомых. Они стремились только к выживанию, без каких-либо убеждений или гордости.
Леонард, вспоминая эти неприятные воспоминания, выхватил меч.
"Если вы, ребята, не хотите нападать, я сам приду к вам."
Не только чудовища обладали способностью видеть сквозь навыки скрытности. Чувства маны Леонарда стали во много раз острее и детальнее, чем когда он был на Ступени Закалки Тела.
Если чудовища Совиных Равнин хотели избежать его, ему просто придется выследить их одного за другим.
"Фух," – Леонард свистнул с тревогой.
Он был на взводе, вспоминая неприязнь между ним и Нижними Пятью Сектами, и его глаза наполнились убийственным намерением. Услышав звук, он быстро успокоился и восстановил самообладание. Что-то быстро приближалось – что-то большое и сильное.
С каждым прыжком оно преодолевало десятки метров, может быть, даже больше сотни метров. Чудовище приближалось к Леонарду. Даже не используя свои чувства маны, Леонард мог чувствовать вибрации, идущие по земле издалека.
"Оно здесь!"
В его поле зрения появилось похожее на медведя чудовище, скользящее по равнине. Это был Совомедведь, доминирующий вид на Совиных Равнинах.
Его роскошный мех был безупречно белым с головы до ног, его голова была в форме совы, а его глаза сверкали, как у сокола. Длина его тела была чуть меньше трех метров, но он казался тяжелее тролля.
"Несмотря на это, его движения быстрее и плавнее. Неужели это из-за его птичьих характеристик?"
Медведи и совы были животными, царившими на вершине пищевой цепи, несмотря на их милую внешность. Если Совомедведи были чудовищами, унаследовавшими только преимущества этих двух видов, они были бы врагами, которых нельзя недооценивать.
Словно отвечая на мысли Леонарда, быстро приближающийся Совомедведь громко взревел: "Скри-и-и!"
Это был неожиданный звук. Смесь медвежьего рыка и совиного уханья, удивительно милый крик эхом разнесся по равнине. Леонарду даже потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он только что услышал. Передняя лапа Совомедведя обрушилась на землю, оставив на ее месте огромную воронку.
"Хм, ты как-то мило рычишь для хищника."
Леонард стал свидетелем силы Совомедведя, поэтому он отступил, используя искусство движения, оставляя после себя несколько остаточных изображений. Когда он обеспечил себе расстояние в пять метров, он поднял свой меч.
Хотя Совомедведь был на Ступени Зрелого Демона, он был сильнее тролля того же ранга. Он был достаточно силен, чтобы считаться одним из самых сильных чудовищ в Ранге B2, и он мог даже победить один на один огра Демонического Ранга. Однако для Леонарда Совомедведь не представлял собой значительной угрозы.
"Что ж, нелегко встретить чудовище Истинного Демонического Ранга сразу же."
Даже если бы это было посреди ночи, Совиные Равнины заслуживали бы уровня риска в четыре черепа, если бы можно было так легко встретить чудовище Истинного Демонического Ранга. Против чудовища Ранга B3 даже подмастерьям-рыцарям в группах рекомендовалось спасаться бегством.
В случае взрыва маны, вызванного красным троллем, с которым столкнулся Леонард, даже Брэдли было бы трудно спастись невредимым. Несмотря на то, что погибло всего два чудовища Истинного Демонического Ранга – ликантроп и красный тролль – произошел крупномасштабный территориальный спор. Это то, что символизировали чудовища, достигшие Истинного Демонического Ранга.
Возможно, осознав, что Леонард смотрит на него свысока, Совомедведь надул свою белоснежную грудь в гневе и управлял ветром, чтобы тот яростно закрутился вокруг его тела. Ветер подстриг траву, растущую под ногами Совомедведя, разбросав повсюду крошечные кусочки травы.
"Как и ожидалось, он обладает атрибутом металла. Защитное качество его меха и тела также должно быть значительно высоким," – Леонард сразу догадался, увидев белую шерсть Совомедведя. Подумав об этом еще раз, он стал еще более убежден в своей догадке и опустил свой меч. Противоположным элементом элемента металла был элемент огня.
"Ци Меча Пяти Элементов."
"Клинок Пламени."
Вокруг покрасневшего меча замерцала тепловая дымка, как будто клинок был окунут в доменную печь. Прохладный ночной воздух начал нагреваться.
"Скри-и-и?!"
Общеизвестно, что как дикие, так и крылатые животные боятся огня. Совомедведь в замешательстве отступил перед лицом жара. Однако Леонард не собирался позволять ему отступать дальше. Он двинулся чуть дальше того места, куда отступил Совомедведь.
"Искусства Пяти Элементов и Шести Божественностей."
"Багряный Ворон Солнца."
"Шаг Горящего Жара."
Ба-бах!
Громкий взрыв донесся из-под пятки Леонарда. Если Шаг Водяного Потока воплощал в себе глубокий принцип передвижения по ливню сухим, то Шаг Горячего Жара воплощал в себе глубокий принцип опережения мощного взрыва.
Позади него мгновенно образовалась ударная волна и превысила скорость звука. Хотя защитная ци защищала его, тело Леонарда все еще болело из-за отдачи. Тем не менее, его рука, сжимающая меч, не дрогнула ни на йоту.
Вспыхнул луч красной энергии меча. Одна из лап Совомедведя была отсечена без какого-либо сопротивления и закружилась в воздухе, разбрызгивая кровь. Было очевидно, просто взглянув на обожженный поперечный разрез лапы, что в клинке содержалось огромное количество тепла. Это была сила, способная заблокировать регенеративную силу. Если огненная энергия проникнет в Совомедведя, она сможет сжечь и уничтожить внутренние органы Совомедведя за несколько минут.
"Скри?! Кар-р?! Кр-р-рааа!"
Совомедведь закричал от боли от отсеченной лапы и боли от огня, горящего внутри его тела. Когда режущая боль и жгучая боль одновременно обрушились на него, Совомедведь забился в судорогах на земле.
Это была отчаянная попытка потушить огонь, проникший в него, но попытка была бессмысленной. Ци Пяти Элементов Леонарда была во много раз сильнее и быстрее, чем мана Совомедведя. Тем не менее, страдания Совомедведя не продлились долго.
Быстрым движением Леонард взмахнул своим мечом в направлении его шеи, обезглавив Совомедведя. Вот так чудовище Ранга B2 встретило бессмысленную смерть.
Обновлено: 19.01.2026