Вечером Вэй Хун сам спустился на кухню и сварили огромный котёл риса с тушёной свининой в соевом соусе. Душистые куски мяса, разложенные поверх риса, источали такой аромат, что слюнки текли у всех. Юноши и девушки, измотанные почти полдневными тренировками по боевым искусствам, схватили миски и жадно набросились на еду. На их лицах расцветало удовлетворение, смешанное с счастьем. Раньше они мёрзли и голодали, еле выживая в нищете, а теперь наедались досыта, одевались тепло и даже постигали боевые искусства. Будущее манило надеждой. Чего им ещё не хватало в этот миг?
Наступила ночь. Вэй Хун вырвался из поместья и направился домой. Оглянувшись, он увидел огни тысяч домов, а в переулке Жэньи одинокий огонёк теплился в его лачуге — зажжённый его собственными руками. Это чувство принадлежности грело душу.
— По домам, живо!
— Дзынь-дзынь-дзынь! Комендантский час раньше срока, немедленно расходиться!
Внезапно с улицы донёсся топот копыт и гомон. Вэй Хун скользнул взглядом туда и увидел группу солдат в доспехах, несущихся по длинной улице с криками, а патрульные били в гонги и барабаны, разгоняя народ. Лица прохожих исказились от испуга, уличные торговцы в панике сворачивали лотки. Каждый в душе понимал: вот оно, назрело.
— Эта гроза копилась так долго, наконец обрушится? — пробормотал Вэй Хун, развернулся и нырнул в переулок Тяньбао.
Этой ночью столица кипела беспорядками. Дома чиновников и зажиточных семей громили один за другим: конфисковывали имущество, тащили хозяев в тюрьмы. Шум солдат и топот не давали спать. Вэй Хуна это мало трогало. Странно было бы, если б такая долгая грызня за власть не взорвалась. Он просто сидел в засаде, наблюдая за домом Линь Вэйшэна. Как только небо озарится огромным пламенем, их договор вступит в силу.
Хаос длился несколько дней. Толпы чиновников лишили имущества, сокровища хлынули в казну. Тысячи мужчин, женщин, стариков и детей запихнули в тюрьмы — камеры лопались от переполнения, миллионы жителей столицы впали в панику. Городские ворота заперли наглухо, ночью никто не смел шляться. Доставки в мясную лавку проверяли еженощно. Столица натянулась, как тетива. Никто не знал, не перекинется ли этот пожар на их головы. Приходилось затаиться и ждать, пока уляжется.
Так тянулось до четвёртой ночи. То, чего Вэй Хун меньше всего желал, наконец случилось. В ночной тишине вспыхнуло яростное огромное пламя. Крики «Пожар!» пронзили небо, разбудив соседей с нескольких улиц.
Вэй Хун вздохнул, переоделся в чёрный облегающий костюм. Потрошитель и иглы из тёмного железа были при нём. Провёл рукой по лицу — и превратился в жестокого мужика средних лет. Затем бесшумно выскользнул за дверь. Несколькими прыжками, словно обезьяна, он исчез и вскоре затаился на чердаке зажиточного дома неподалёку. Забравшись повыше, окинул взглядом окрестности. Последние надежды угасли: пожар бушевал в доме Линь Вэйшэна, что через улицу от переулка Жэньи.
— Даже такую мелкую торговую семейку не пощадили? Человеческая жизнь — сущая бездна, — подумал Вэй Хун, проникаясь ещё глубже жестокостью этого мира.
Он не бросился вниз спасать сразу, а подкрался ближе, осматривая всё сверху. Главный дом Линь полыхал вовсю, пламя вот-вот перекинется на соседние. Соседи с десятков дворов хватали вёдра, пытаясь тушить. На улице отряд из дюжины солдат стерёг семерых-восьмерых слуг. Троих из семьи Линь не было — план почти удался. Линь Вэйшэн с женой, верно, сгорели в огне. Дочку, наверное, усыпили и спрятали в подземелье. Солдаты, рывшиеся в мелочах, не горели желанием тушить пожар у такой семьи. Обыскавшись и набив карманы, они погнали слуг под конвоем и свалили.
Пожар бушевал до глубокой ночи, пока не потушили. Поместье Линь обратилось в руины: почерневшие обломки, густой дым. Ценности конфисковали или разграбили в суматохе — от кастрюль и тазов до дверей и постельного белья, всё выметено, как саранчой.
— Может, забрать тело управляющего Линь? Этот проклятый пожар чуть до нас не добрался, чистая невезуха!
— Забирать незачем! После такого всё обратилось в угольки, какие тела? Пошли домой, помыться да отоспаться!
— Эх! Управляющий Линь был мужиком хорошим, зачем его семью конфисковали?
Соседи потрещали да разошлись. Убедившись, что чисто, Вэй Хун прыгнул в руины. Осмотрелся, подкрался к уборной, стерпел вонь. Под лунным светом простучал утоптанную землю слева — пустой звук. Разрыл: под ней лаз, прикрытый доской. Осторожно приподнял, юркнул внутрь. Туннель тёмный, метров три длиной, вёл под главный дом в крошечный подвал. Глаза привыкали долго, но вот разглядел: пятилетняя девчонка спит мёртвым сном, рядом свёрток с золотом, серебром и мелочью. На ней красная курточка. Лицо нежное, милое, изящное. Во сне она не ведала, что родители мертвы. Её глуповатый вид тронул сердце.
Вэй Хун вздохнул, взвалил свёрток на спину, подхватил девчонку на руки и пошёл прочь. Перед уходом вернул доску, засыпал землёй — в хаосе не заметят.
В ночной темноте он не вышел через главный вход. Прыгнул на ограду, спрыгнул в безымянный переулок, намереваясь донести её домой и устроить. Там бабушка Ван со стариком Вэем присмотрят, с Линь Юаньюань ничего не случится. Родители её в глазах всех сгорели — пепел один останется. Прятать пару лет, сменить облик — и никто не опознает.
Но в следующем переулке — снова отряд на конфискации. Во главе — старый знакомец Мэн Кайшань.
— Быстрее, проворнее, ни волосинки не оставьте! — орал Мэн Кайшань, пока солдаты ломали двери, резали людей и тащили добро из особняка. Оттуда неслись вопли и крики.
Не спрашивайте: это был шанс нарубить на военные нужды. Накопления поколений грабили на глазах, мужчин рубили или потом головы отрубали, баб в музыкальные палаты — трагедия хуёвая.
«Для настоящих власть имущих богатый торговец — что муравей. Просто кошелёк под рукой», — подумал Вэй Хун с вздохом. И вдруг в голове безумная мысль: раз уж нарвался ночью, не зарезать ли этого Мэн Кайшаня?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026