Раннее утро, с пяти до семи часов, седьмая стража. Свет Небес полностью озарил землю, и всё живое пробудилось. Улица перед рынком и входом в мясную лавку «Чжу» уже кипела: повозки с грохотом тащили скот, торговцы расставляли лотки и выкрикивали зазывалки, а у городских ворот выстроилась длинная очередь. Магазины по обеим сторонам улицы один за другим открывали двери, впуская покупателей, и каждое заведение пульсировало жизнью. Небольшие группы случайных посетителей слонялись у мясных прилавков, а мясники, которые всю ночь трудились в заднем дворе, наконец-то могли передохнуть.
Слуга с кухни, тётушка Ван, сварила огромный котёл супа из свиных потрохов, добавив диких горных овощей. Густой аромат разнёсся вокруг, заставив всех облизнуться. После ночной работы Вэй Хун изголодался до предела. Одежда пропиталась потом, тело слегка дрожало, а руки ныли, словно их пропустили через мясорубку. Глоток супа немного снял усталость.
«Фу, какое слабое тело, настоящий слабак», — подумал он, хмурясь. Свиньи в этом мире не кастрированные, в мясе и крови стойкий рыбный привкус, который не перебить ни имбирём, ни чесноком. Обычным людям тяжело привыкнуть. Но Вэй Хун, с его нищим прошлым, не имел права привередничать: ел то, что дают.
— Маленький брат, ты новенький? Лица твоего не знаю, — тётушка Ван с энтузиазмом навалила ему в миску мяса. — Ешь больше, какой-то ты худой!
— Благодарю, тётя. Зови меня Сяо Вэй, — непринуждённо ответил Вэй Хун. — В будущем прошу тётю и всех старших братьев не строгие со мной.
— Какие церемонии, ешь давай! — тётушка Ван засияла.
Но остальные мясники словно оглохли. Они сидели на корточках в сторонке, хлебая суп с лепёшками. Время от времени перекидывались грубыми шутками — о том, как вчера в борделе кто-то кричал так, что свиньи проснулись, — и не смотрели в его сторону.
— Не обращай внимания, они всегда такие, не против тебя лично, — Ли Даню сунул ему две лепёшки и оттащил в уголок. — Не бери в голову. Эти парни из нашей лавки каждый день упираются в свиней, коров и овец, но на деле они — внешние члены ассоциации Тигриная Голова. Жрут мясо кусками, тренируются в боевых искусствах. В мирное время режут скот, в смутное — людей. У каждого аура убийцы, лентяи к ним не лезут.
— В их глазах мы, ученики, — простые чернорабочие, не ровня им, — продолжал он шёпотом. — Так что веди себя скромно, они и не заметят. Делай работу честно.
Вэй Хун кивнул, хлебая суп. Мясники всегда на грани: едят мясо, сила в руках, ножи в крови каждый день. Как им смотреть на таких нищебродов, как он? Вэй Хун не злился — зачем такие круги, если не впустили. Когда окрепнет, сами подползут.
— Брат Даню, а мы можем вступить в Тигриную Голову? — спросил Вэй Хун, повернувшись.
— Конечно! — с гордостью отозвался Ли Даню. — Без связей лавку не откроешь. Шурин главного — глава зала Тигриной Головы, деньги с мясной лавки идут туда. После полудня, когда затишье, резники тренируются, силу качают. Мы можем присоединиться — укреплять корень, взращивать изначальное. Поднимешь одной рукой гирю в двести цзиней — и ты внешний член, плюс продвинутые техники дадут.
— Двести цзиней? — глаза Вэй Хуна вспыхнули.
Не то чтобы он рвался в банду. Но такая сила — и он официальный мясник, техники культивации в кармане. Полная радость. Звание внешнего — и режешь свиней спокойно, без необходимости рубить людей. Не идиот же лезть на смерть.
«В столице жить — сплошной вызов. Резать свиней — есть досыта, навык взять, боевые искусства освоить. Грязно, тяжело, но что ещё нужно?» — мысли Вэй Хуна бурлили. Он сидел в углу, ел с аппетитом, словно король.
Ли Даню разговорился:
— В лавке три главных, пятнадцать резников, слуги — дядюшка Лю и тётушка Ван. В дальнем дворе семья главного: трое, туда не суйся без дела. Жена и старшая дочь — настоящие стервы.
— Как столько народу в одной лавке? — поддел Вэй Хун, жадный до сплетен.
— Дела! — Ли Даню почесал затылок. — Столица — сто восемь кварталов, миллионы ртов. Мясо жрут тоннами. Речная ассоциация гонит свиней, коров, овец из Юйчжоу, Сюйчжоу. Забивать и продавать в тот же день — иначе сгниёт. Мы кормим десяток ресторанов, закусочных, богатых семей, плюс случайные покупки. В день — два-три десятка свиней, семь-восемь овец. В праздники вдвое больше. Главный сидит в лавке, второй закупает в деревнях и на причале, третий развозит утром. Людей сколько нужно, и то не хватает.
Вэй Хун ахнул про себя. Мясной бизнес — настоящий монстр. Без Тигриной Головы не удержать.
— Видишь того чёрного бугая слева? Ван Дачжи, топовый резник. Кожа закалена, в стычке с Злыми Псами семерых-восьмерых одним ножом положил. Не провоцируй.
— Рядом Лу Кан и Цзян Куй — пьяницы, бездельники, картежники. Зарплату берут — в бордель.
— Справа одинокий — Чжао Цзичан, племянник третьего главного. Характер скверный, все его не уважают.
Вэй Хун запомнил всех с первого взгляда, без усилий.
— Даню, нажрался? — тётушка Ван подошла с курицей. — Иди помоги тёте зарезать, старшая дочь в полдень суп хочет. Готовить заранее.
— Ага, иду!
Ли Даню вскочил, но Вэй Хун схватил его за руку:
— Брат, доедай. Я сам.
— Как же так?
— Нормально!
Вэй Хун улыбнулся безразлично и пошёл за ней. Как упустить шанс? Свинью не дают — курицу зарезать смогу.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026