Незаметно для самого себя Гу Хунъюй прошёл по пастбищу уже довольно далеко и, приглядевшись, обнаружил, что почти вышел за границу, намеченную днём.
Он всё это время шёл вдоль береговой линии, так что от озера ещё сильно не удалился. У самой кромки воды высился небольшой холмик, на котором кое‑где торчали редкие невысокие кусты. Гу Хунъюй смутно помнил, что если перевалить через этот пригорок, то дальше потянется длинная полоса болотистой низины.
«Дальше уже край», — подумал Гу Хунъюй и решил повернуть обратно.
Но в этот момент его чуткий слух и острое зрение уловили какое‑то движение сбоку. В тот миг, когда он начал разворачиваться, он заметил, как у подножия холмика шевельнулась трава.
Там кто‑то есть. Причём раз трава так заметно колышется, значит, зверь явно не мелкий. Мышь? Дикий кролик? Змея? Или… кто ещё?
Гу Хунъюй просто неподвижно застыл на месте, опасаясь, что любое лишнее движение спугнёт невидимого жильца травы. С тех пор как он попал в маленькую деревню, он толком нигде не бродил. Кроме как в воде, где ему попадались разные рыбы, он ещё вообще не видел ни на степи, ни в пустыне каких‑то интересных животных. Сейчас же в нём неожиданно разыгралось шалое любопытство.
Постояли так друг против друга какое‑то время. Видимо, зверёк в траве решил, что Гу Хунъюй для него неопасен, или посчитал, что опасность миновала — и в зарослях снова послышалось шорохание. Трава здесь росла густо и высокая, так что Гу Хунъюй всё равно не мог толком разглядеть, кто там прячется.
Замечая, что неизвестный зверь уходит всё дальше и дальше, Гу Хунъюй занервничал. Оценив, что двигается тот не так уж быстро, он осторожно двинулся следом. Вскоре ответ оказался перед ним во всей красе — и Гу Хунъюй был поражён до глубины души: это оказалась огромная черепаха.
Странно. Про степи и пустыню он тоже слыхал: говорят, черепахи тут встречаются, но все какие‑то мелкие. А эта, что стояла сейчас перед ним, по размеру, пожалуй, была не меньше тазика для мытья ног, и весить должна была никак не меньше десятков килограммов!
И это ещё не всё. Черепаха в траве словно только сейчас сообразила, что за ней кто‑то наблюдает, и поспешно втянула голову и лапы в панцирь. Но всё это Гу Хунъюй успел заметить.
Спина у неё в средней части была слегка приплюснута, так что панцирь в целом казался почти круглым. Голова и четыре конечности — жёлтого цвета, голова небольшая, на макушке по паре симметричных крупных чешуй; края рогового клюва — зубчатые. Передние лапы толстые и слегка сплюснутые, задние — цилиндрические; на каждой конечности по четырём когтям, перепонок между пальцами нет.
Окрас панциря и кожи — травянисто‑зелёный, с разбросанными по телу неправильными чёрными пятнами. Брюшной щит большой и плоский, чёрный, с ярко‑жёлтой каймой по краю и концентрическими кольцевыми узорами.
На всех четырёх конечностях — по четыре когтя, между пальцами и на пальцах перепонки отсутствуют. На передних предплечьях и голенях — крупные жёсткие чешуи, а за бёдрами — кисточка из конусообразных больших чешуек. Хвост короткий, у основания толстый и мощный.
Чем дольше он разглядывал находку, тем сильнее рос интерес Гу Хунъюя. Похоже, и эта черепаха в какой‑то момент почувствовала, что от него не исходит злого умысла. Долго не чувствуя никакой угрозы, она медленно снова вытянула голову и лапы, а затем продолжила двигаться в прежнем направлении.
Гу Хунъюй ради забавы достал из Пространства немного родниковой воды и плеснул её в траву неподалёку. Сработало мгновенно: неуклюжая здоровенная черепаха, которая секунду назад медленно отползала прочь, тут же резко развернулась и заспешила к той траве, куда упали капли.
Пару раз подряд она выкапывала и с аппетитом сгрызала и сами стебли, и корешки травы, впитавшей родниковую воду, а потом снова собиралась повернуть и ползти обратно, демонстративно игнорируя присутствие Гу Хунъюя.
Гу Хунъюй повторил трюк ещё раз, снова выпустив из Пространства немного родниковой воды. Черепаха, разумеется, опять развернулась и вернулась, чтобы подчистую съесть всё пропитанное чудесной водой сено и корешки.
В этот раз она повела себя чуть мудрее — не стала сразу поворачивать и уползать, а застыла на месте, словно выжидая, когда снова появится столь вожделенная влага. Гу Хунъюй решил её не разочаровывать: он вновь выпустил немного воды, но уже прямо у неё перед носом, так чтобы черепаха отчётливо увидела, что вода выходит как будто из его руки.
Так, раз за разом, они и играли. Черепаха быстро поняла: если хочет ещё этой желанной влаги, нужно держаться поближе к Гу Хунъюю, не отлипая. В итоге она просто осталась при нём, больше никуда не ползя. Когда Гу Хунъюй поднялся и направился домой, черепаха чуть поколебалась, но в конце концов решительно поползла следом за ним.
Изначально Гу Хунъюй хотел попробовать наладить с ней контакт напрямую, через сознание, как делал с другими существами. Но эта большая черепаха оказалась далеко не такой догадливой, как гигантский карп: выглядела она честной, простодушной простачкой и почти никак не отзывалась на его доброжелательные посылы. Пришлось задействовать убийственно притягательное воздействие родниковой воды из Пространства, перед которым другие животные тоже не могли устоять, — только так Гу Хунъюю удалось добиться, чтобы черепаха послушно следовала за ним.
Так по степи и потянулась картина, способная любого ошарашить: впереди неторопливо идёт человек, а за ним следует черепаха размером с хороший таз. При этом человек то и дело останавливается и протягивает руку туда, где у черепахи голова, — издалека кажется, будто он гладит её по шее.
Увидеть же это чудо было, по сути, некому. Солнце уже полностью село за горизонт, в небе кое‑где ещё тянулись редкие клочья облаков, и сумерки вот‑вот должны были окончательно сгущаться. Все деревенские давно разошлись по домам. На пастбище остались только Гу Хунъюй и его новая спутница‑черепаха, шагающие в одном ритме, удивительно слаженно.
Останавливался Гу Хунъюй не потому, что черепаха не поспевала. Напротив, он периодически делал передышки, чтобы ещё раз «подбодрить» её порцией родниковой воды. Ему очень хотелось заманить эту громадину к себе в деревянный домик и устроить ей там новый уютный дом — чтобы жила с ним рядом.
Обычно дорога до домика занимала у него всего минут десять–пятнадцать. Но в этот раз, идя в ногу с черепахой, он плёлся почти целый час. Не зря же говорят: «черепаший шаг»!
За это время они с черепахой успели притереться друг к другу. Гу Хунъюй уже мог спокойно гладить её по голове или по твёрдому панцирю. По пути он даже придумал ей имя — Юаньбао, «Слиток», — вдохновившись узорами и цветом её панциря.
Постепенно, по мере того как он всё чаще звал её по имени, черепаха, кажется, начала к нему привыкать. Когда они добрались домой, стоило Гу Хунъюю окликнуть: «Юаньбао!», — как черепаха тут же хоть как‑то да реагировала, словно понимала, что зовут именно её.
Юаньбао внушала редкое спокойствие. Вернувшись домой, Гу Хунъюй отвёл ей местечко в углу деревянного домика. Юаньбао ничуть не бузила: только послушно свернулась там, притихла и сидела смирно, чем навела Гу Хунъюя на мысль, что спутница ему досталась просто отличная.
Он без затей достал из Пространства немного овощей и свежей рыбы. Этого добра там — хоть залейся, так что Гу Хунъюй легко соорудил себе вкусный ужин.
Понимая, что черепахи всеядны, он, разделывая продукты, отложил для Юаньбао немного мелкой рыбёшки, креветок и один огурец. Стоило Юаньбао заметить подношение, как её реакция оказалась даже бурнее, чем на родниковую воду. Это зрелище настолько выбило Гу Хунъюя из колеи, что он только вздохнул с запоздалым сожалением:
«Знал бы — сразу бы приманил тебя одним огурцом. А так всю дорогу пришлось сыпать по траве родниковую воду из Пространства — вот уж где я сегодня вымотался!»
Вечер тянулся спокойно, делать было особо нечего. Сюжет по телевизору оказался таким диким и сопливым, что смотреть дальше не было ни малейшего желания. Пришлось, полагаясь на черепашью скорость мобильного интернета, залезть в сеть и поискать, что за «Юаньбао» ему достался в действительности. И тут его ждало открытие: да это же знаменитость!
Государственный объект охраны первой категории — ни много ни мало. Это что же получается, он просто так прогулялся по степи и подобрал по дороге себе домой национальное достояние? Степная сухопутная черепаха.
Вот это да! Степная сухопутная черепаха, она же четырёхкогтевая сухопутная черепаха, — одна из всего трёх ныне существующих в мире видов настоящих сухопутных черепах. Относится к государственным охраняемым животным первой категории и считается одним из самых древних ныне живущих представителей класса рептилий.
Обновлено: 10.07.2026