Один только факт покупки машины потряс всех жителей деревни Красного Озера, до единого, а Гу Хунъюй ещё яснее почувствовал бедность, отсталость и замкнутость этого места. В конце концов, сейчас речь всего лишь о пикапе: а если он когда‑нибудь пригонит сюда настоящий люксовый автомобиль, разве не запомнят его сельчане на всю жизнь? Но, подумав, Гу Хунъюй пришёл к выводу, что для местных и дорогая иномарка, и пикап — одно и то же: в их глазах это просто куча ездящей наличности.
Под завистливыми взглядами взрослых и под радостный визг ребятишек, бегущих следом, Гу Хунъюй передал дяде А‑чжа купленные для его семьи вещи, затем слегка нажал на газ, и пикап стрелой умчался обратно к деревянному домику на берегу озера — тому самому месту в деревне Красного Озера, где он обосновался и собирался строить свою жизнь.
Рядом с домиком раскинулась довольно широкая, сравнительно ровная лужайка. Гу Хунъюй поставил пикап у стены, вышел из машины, прошёл в дом и, облокотившись о перила, устремил взгляд вдаль, на лазурные, искрящиеся волны Красного Озера. В эту минуту его душа словно опьянела.
Посмотрев на часы, он обнаружил, что ещё и трёх часов дня нет. Солнце всё так же беспощадно жарило землю. Гу Хунъюй, весь в поту, огляделся и убедился, что поблизости, на берегах Большого Озера, никого нет. Он тут же вернулся в дом, стянул куртку, а затем одним прыжком, с водного настила перед домиком, сиганул в озеро. В тот же миг раздался глухой всплеск — и он целиком ушёл под воду.
— Вот это кайф! — выдохнул Гу Хунъюй в воде.
Вода в Большом Озере от природы чистая, прозрачная, и, пока он плыл, перед глазами мелькало немало рыбёшки и креветок, снующих среди прибрежной растительности на мелководье. Некогда было обращать внимание на таких крохотных существ, и, как только у Гу Хунъюя поднялось настроение, он сразу размашисто заработал руками и поплыл в глубину, к середине озера.
Прохладная вода смывала с него затхлый пот и усталость. Гу Хунъюй проплыл очень далеко, и теперь, лежа на воде где‑то посреди Большого Озера, уже не видел берег, с которого заходил. Здесь вода, скорее всего, была очень глубокой, и хотя она оставалась удивительно прозрачной, взгляд вниз упирался лишь в бездонную синь.
Плывя на спине и покачиваясь на волнах, Гу Хунъюй совсем забыл, как недавно едва не поплатился жизнью у горного водоёма во время выпускной поездки. Старый страх давно выветрился. Глядя на такую прозрачную воду, он вновь загорелся идеей понырять — и, не затягивая, просто перевернулся и нырнул вниз.
Он погрузился метров на десять с лишним. Яркий солнечный свет по‑прежнему пробивался сквозь толщу воды, позволяя Гу Хунъюю отчётливо видеть всё, что его окружало. В этом участке озера стояла особенная, звенящая тишина, кругом было пустынно, и он не мог даже представить, на какой глубине находится дно. Ни водорослей, ни рыбьих стай здесь не наблюдалось.
Ради собственной безопасности Гу Хунъюй сперва хотел вернуться к поверхности, набрать воздуха в лёгкие и затем снова уйти на глубину, чтобы получше рассмотреть подводный мир. Но в этот момент ему вдруг пришла в голову мысль: а что, если прямо сейчас запустить одну из бессмертных техник? Как только он начал цикл циркуляции, Гу Хунъюй почувствовал, что озёрная вода вокруг него медленно начинает течь по какому‑то невидимому, но строгому узору, а его водная стихия включается в работу необычайно плавно. Более того, сама техника стала продвигаться вперёд гораздо быстрее, чем обычно.
Гу Хунъюй полностью погрузился в состояние роста своей техники. В ледяной воде по всему телу разливалось мягкое тепло, всё тело находилось в приятном, расслабленном состоянии, и он наслаждался каждым мгновением. А вместе с тем появилось и особое, невыразимое словами ощущение душевной лёгкости, сопровождавшее работу техники.
Когда техника дошла до предельной для нынешнего уровня точки, достигла того рубежа, к которому он вообще мог дотянуться, Гу Хунъюй понемногу «проснулся», очнулся от медитативного транса. И тут же был потрясён: он понятия не имел, сколько времени провёл под водой, но всё ещё находился в озере, и это никак на нём не отражалось.
Говорить, что под водой он дышит свободно, как на воздухе, было бы неправдой. Но где‑то в глубине души Гу Хунъюй отчётливо ощущал: озёрная вода не причиняет ему ни малейшего вреда. Один только задержанный вдох держался во много раз дольше обычного, минимум в несколько раз, а то и в десять.
Техника водной стихии бурной рекой текла по его меридианам, ни на миг не спотыкаясь. И тут в голову ему пришла дерзкая мысль: а что, если остальные четыре стихии тоже можно тренировать в «родной» для них среде, и тогда скорость роста будет не хуже, чем у водной? От этой догадки Гу Хунъюй загорелся идеей немедленно выбраться отсюда и отправиться на поиски подходящих мест для каждой стихии.
Однако стоило ему чуть шевельнуться, как вода вокруг заколыхалась, пошла рябью и волнами. Он тут же замер и вгляделся в пространство вокруг — и снова испытал шок. Вокруг него, насколько хватало взгляда, мельтешили рыбы: видно было только, как во все стороны быстро уплывают целые стаи.
Этот участок озера находился примерно в центральной части Большого Озера, где вода особенно глубока. Когда Гу Хунъюй сюда заплывал, он ведь тщательно осматривался и не увидел ни следа рыбы. А сейчас стоило ему немного посидеть в воде, и откуда‑то вокруг образовались такие огромные косяки. На взгляд — если пройтись сетью, можно было бы вытащить не один тонный улов!
Только что он как раз отрабатывал водную бессмертную технику. Неужели рыбу привлекли те крошечные «утечки» ауры, которые непроизвольно исходили от него во время практики? Подумав об этом, Гу Хунъюй тут же успокоился, сосредоточился и снова запустил водную технику. Глаза он при этом приоткрыл лишь на тонкую щёлочку, внимательно следя за тем, что делает рыба, которая только что разбежалась в стороны.
Так и вышло. Как только водная бессмертная техника вновь вошла в работу, рыбы, которые минуту назад уносились прочь, начали медленно разворачиваться и снова подтягиваться к нему. Постепенно стаи смыкались, выстраивая вокруг него широкий круг, и вскоре Гу Хунъюй оказался словно в живом кольце. Если бы кто‑нибудь увидел такую картину, челюсть бы точно отвисла до земли, да так и осталась висеть. Мало того — это наверняка породило бы уйму всяческих слухов и небылиц!
Одна только водная бессмертная техника заставляла рыбу перестать бояться такого чужеродного для неё существа, как человек. А Гу Хунъюй в этот момент и сам проникся игривым настроением. Он решил испытать кое‑что ещё: незаметно раскрыл Пространство, и, едва шевельнув мыслью, выпустил немного родниковой воды Пространства в озеро. Ему хотелось понять, насколько сильно она подействует на рыбу.
Результат не разочаровал. Если от одной лишь техники рыбы ещё пытались держаться на некотором расстоянии, то родниковая вода Пространства просто не оставила им шансов. Разнокалиберные, разных пород рыбы — крупные и мелкие — рванули к той воде со всей силой, целеустремлённо несясь к источнику, напрочь игнорируя присутствие Гу Хунъюя.
Раз так, Гу Хунъюй не стал стесняться. Когда рыбы начали безо всякого страха скользить вокруг него, некоторые даже врезались и терлись о тело, было бы грех не воспользоваться моментом. Не прилагая особых усилий, он в считанные минуты наловил целую уйму рыбы.
Судя по тому, что он знал о речной и озёрной рыбе, часть местных видов он вообще никогда раньше не видел. У одних по всему телу переливались причудливые узоры, у других была странная, необычная форма, а у третьих на спине возвышались мощные, словно бронированные плавники — вид у таких был чрезвычайно грозный.
Но несколько видов Гу Хунъюй всё же узнал. Среди них были и те, что славятся на всю Поднебесную. Например, осётр: одна попавшаяся ему особь была не меньше двух‑трёх метров в длину, весила, вероятно, сотню с лишним цзиней — такую крупную рыбу редко встретишь даже в больших реках, а уж для озера это, наверное, настоящий рекордный экземпляр.
Были и обычные, знакомые карпы, только размер у них оказался вовсе не «обычным». Каждый — не меньше нескольких десятков сантиметров, весом килограммов по десять–пятнадцать, сплошь здоровенные экземпляры. И всё это богатство сюда, под нос к Гу Хунъюю, притащила родниковая вода Пространства.
Внутри Пространства тут же стало куда оживлённее. В маленький ручей и в озерцо он разом пересадил множество самых разных рыб. Как только новички немного освоились и перестали чувствовать себя чужаками, они начали шустро носиться туда‑сюда. Тут же завязалось противостояние между «старожилами» и новыми видами — казалось, внутри ещё долго не наступит спокойствие.
Обновлено: 10.07.2026