В круге деревьев.
Ведьма издала тихий вздох, полный бессилия, и прошептала:
— Я не уверена, что смогу одолеть Охотника на ведьм.
— Они слишком хорошо нас знают.
— Знают о нас всё, знают наши слабости.
Лесная нимфа подняла голову и жалобно сказала:
— Госпожа, вы так могущественны, вам не составит труда справиться с ним.
— Неужели вы позволите нам исчезнуть?
Ведьма с жалостью посмотрела на неё и тихо ответила:
— Даже если я убью этого охотника, что это изменит?
— Придут новые миссионеры, ещё больше охотников.
Её прекрасное лицо повернулось в сторону церкви. Глядя на крест во тьме, она произнесла:
— Наша эпоха подошла к концу…
Даже эта могущественная ведьма чувствовала глубокое бессилие перед лицом перемен.
Это была гора, давящая на всех обладателей сверхъестественных сил.
Услышав слова ведьмы, дриада впала в отчаяние. Словно увядший цветок, она печально встала, поклонилась и собралась уходить, готовая принять свою участь.
— Подожди.
Ведьма внезапно окликнула дриаду, уже растворявшуюся в тени дуба. Поколебавшись, она сказала:
— Я ищу ключ к одному пророчеству.
— Если я добьюсь успеха…
— Я смогу забрать тебя отсюда. Мы отправимся в мирную страну далеко за морем.
Дриада с печалью ответила:
— Боги уже покинули нас.
— Какой прок от пророчеств?
Ведьма на мгновение умолкла. В её пророчестве был бесконечный огонь, в котором кричали бесчисленные сёстры, и пылающие кресты — символ безжалостного суда.
Ересь!
Это была трагическая судьба длиной в тысячу лет, имя которой — «Тёмные века» Средневековья.
Тьма уже наступила.
Средневековье на пороге!
Она должна ухватиться за последний луч в своей судьбе, потому что это их единственная надежда.
Ведьма торжественно произнесла:
— Пророчество говорит мне, что Церковь начнёт тысячелетний суд над «ересью». Тёмное Средневековье грядёт.
— Дитя Судьбы, способное всё изменить, уже здесь.
— Он может повлиять на будущее мира. Одна из нитей судьбы указывает нам путь.
— На другой стороне далёкого моря есть холодная страна.
— Там мы сможем укрыться от мира, избежать раздоров и дождаться света новой эпохи через тысячу лет.
Дриада замерла в изумлении, не зная, верить или нет.
Ведьма спокойно продолжила:
— Я могу наложить защитный барьер на твою обитель. Возможно, это обманет Охотника.
Лицо дриады просветлело. Она хотела поблагодарить, но вдруг вскрикнула:
— Охотники на ведьм!
Из темноты, на границе лунного света, медленно вышла фигура в сером плаще с капюшоном. Кольчуга тускло поблескивала, серые наручи, чёрные перчатки, рука на рукояти меча за спиной. Холодные глаза без эмоций, янтарные зрачки, вертикальные, как у дракона.
Атмосфера мгновенно заледенела.
Лицо ведьмы стало предельно серьёзным — этот ведьмак представлял для неё огромную угрозу. Дриада же застыла в ужасе: за последние сто лет бесчисленное множество её сестёр погибло от рук охотников.
Шорох в лесу.
Ещё кто-то?
Ведьма и ведьмак насторожились. Из тени деревьев, освещённый луной, вышел высокий стройный юноша. Северный боевой лук натянут до предела, холодная стрела нацелена в ведьмака.
Дункан с непроницаемым лицом возник из темноты. Он не подошёл к ведьме, но встал так, чтобы прикрыть её спину, холодно глядя на ведьмака.
— Это ты! — с радостным удивлением воскликнула ведьма, немного успокоившись.
Трое стояли треугольником. Ведьмак тоже напрягся: он думал, что выслеживает ведьму, а оказалось, что полдня шёл за кем-то другим.
Дитя Судьбы?
Это я?
Холодная страна за далёким морем?
Вряд ли Британия.
Исландия?
Исландию начали заселять только в IX веке. Если «за морем», то, скорее всего, речь о ней.
В этом мире пророчества настолько точны?
Ведьмак перевёл взгляд с ведьмы на Дункана, полностью проигнорировав дриаду в тени, словно её сила не стоила внимания. Он медленно произнёс хриплым голосом:
— Королева Воронов — Трисс.
Ведьма, глядя в его драконьи глаза, тихо ответила:
— Драконоборец — Святой Георгий.
Стоп?!
Святой Георгий, убивший дракона?
Лицо Дункана вытянулось. Он не ожидал, что этот ведьмак окажется легендарной личностью.
Хотя нет.
Сейчас примерно 450 год нашей эры. Многие легендарные герои ещё даже не родились. Если отмотать время назад, можно попасть в эпоху мифов, когда люди жили бок о бок с богами.
А если ещё лет на пятьсот раньше — можно было бы встретить Иисуса.
В тени ведьмак спокойно произнёс:
— Теперь меня зовут Джордж Пол.
— Я бродячий ведьмак.
Ведьма, Королева Воронов Трисс, с недоумением посмотрела на него и тихо сказала:
— А я теперь Трисс Хэтэуэй, лесная отшельница.
Дункан в этот момент неуместно вклинился:
— Дункан. Крестьянин из деревни Бран на границе Империи.
— Без фамилии.
В такой исторический момент, который, возможно, войдёт в легенды, он просто обязан был отметиться.
Влез — и точка.
Внезапная реплика Дункана заставила обоих замолчать.
Наконец ведьмак убрал руку с меча. Глядя на ведьму, он спокойно сказал:
— Я больше не служу Инквизиции.
— Часть охотников покинула её ряды.
— Мы — свободные ведьмаки, служащие Господу, очищающие мир от монстров, угрожающих людям.
Этот ведьмак имел очень высокий статус в Церкви. Он обладал властью судить архиепископов именем веры.
Во «Взгляде Бога».
Метка ведьмака снова стала жёлтой — нейтральной. Она никогда и не была враждебно-красной.
Судя по его словам, он называл себя «ведьмаком», отличая от церковных «охотников на ведьм». Он не подчинялся Инквизиции, не вмешивался в распри с еретиками, а сосредоточился на устранении истинного зла — чудовищ, угрожающих простым людям. Вероятно, это были всякие древние твари, пережившие эпоху мифов. Ведь он, возможно, единственный в мире убийца драконов.
Ведьма слушала с недоверием.
Ведьмаку было всё равно. Бросив взгляд на дрожащую в тени дриаду, он развернулся и ушёл в лес.
Он нашёл Королеву Воронов Трисс только для того, чтобы обозначить свою позицию.
С сегодняшнего дня он и его последователи не имеют ничего общего с Инквизицией. Они будут независимы от Церкви и посвятят себя борьбе с темными тварями.
Братство Ведьмаков.
После Миланского эдикта Церковь перестала быть той, которой он служил.
Власть.
Власть Церкви стремительно росла, они даже заговорили о создании Папской области.
Дункан проводил взглядом уходящего ведьмака.
Ведьма рядом не шевелилась, и он опустил лук. Всё-таки это настоящий ведьмак, носящий имя святого, прославившийся убийством дракона. Возможно, будущий основатель цеха ведьмаков в этом мире.
Подул ветерок.
Лесная нимфа незаметно исчезла. Трисс посмотрела на Дункана и тихо спросила:
— Ты давно знал?
Дункан кивнул:
— Да.
Трисс слегка удивилась:
— С какого момента?
Дункан подумал и ответил:
— Когда дрался с варварами. Я почувствовал, что в меня летит стрела, но она вдруг отклонилась.
— А после стычки с рейнджерами убедился окончательно.
На лице Трисс появилось понимание. Она тихо сказала:
— У тебя сильная интуиция. Инстинкт воина.
Дункан убрал стрелу в колчан и спокойно продолжил:
— Ты вдруг спросила меня про деревню Бран.
— Я вспомнил, как в детстве старейшины рассказывали легенду. Говорили, что за горами, в глубине леса, есть хижина на дереве, где живёт лесная фея. Она спасла раненого охотника и вывела его из чащи.
Глаза ведьмы блеснули. Она посмотрела на Дункана и медленно произнесла:
— Ты помог мне из-за этого?
Дункан кивнул.
Они пошли к выходу из леса. Трисс снова надела маску и вдруг спросила:
— Сколько ты слышал?
Во «Взгляде Бога».
Цель всё ещё была синей — дружественной. Дункан спокойно ответил:
— Почти всё.
Трисс помолчала, потом сказала:
— Никому не говори.
Дункан кивнул.
Когда они вышли из леса, Трисс посмотрела на спину Дункана. У этого мужчины были невероятно острые чувства, выходящие за рамки человеческих возможностей. Его боевые навыки росли стремительно: всего за один бой он освоил верховую езду и стрельбу. Такой талант поразил даже её, напомнив о героях эпохи мифов.
Трисс, поколебавшись, спросила:
— Какие у тебя планы?
Дункан остановился у входа в гостиницу и задумался:
— Не знаю.
— Буду действовать по обстоятельствам.
— В этом мире нужно сначала найти место под солнцем.
Лицо ведьмы дрогнуло, она тихо предложила:
— Не хочешь отправиться со мной в Британию?
Дункан задумался.
— Зачем в Британию? — спросил он.
Трисс медленно ответила:
— Чтобы навестить другого волшебника.
Хм?
Другой волшебник? Британия?
Дункан догадался и спросил:
— Кого?
Трисс с уважением произнесла:
— Мерлина. Одного из величайших волшебников современности!
Мерлин?!
Я точно попал в конец эпохи мифов.
А Король Артур?
Он вроде жил около 500 года нашей эры. После падения Римской империи Британию захлестнула волна варварских вторжений, в том числе саксов — предков англичан.
Король Артур был кельтом (бриттом), родственным ирландцам, шотландцам и валлийцам. В мифах он с помощью Мерлина отбивал атаки саксов.
Но в итоге саксы всё же захватили Британию.
Родился ли уже Артур — неизвестно, но Мерлин явно активен и имеет вес в мире сверхъестественного.
По легенде.
Мерлин — камбион (получеловек-полудемон), рождённый от союза инкуба и смертной женщины. Демоническая кровь дала ему сверхсилу и мудрость. (Прим.: Инкуб — демон в мужском обличье, соблазняющий женщин, аналог суккуба).
Заметив колебания Дункана, Трисс добавила:
— Я могу хорошо заплатить.
Дункан замялся:
— Я подумаю.
Трисс не настаивала. Ради пророчества она решила обойти весь континент в поисках Дитя Судьбы, чтобы спасти свой род от тысячелетних страданий.
Ради этого идеала она готова была пожертвовать всем, даже собой.
Ей нужно было найти ту самую страну, где в тёмные века смогут укрыться ведьмы и другие одарённые, чтобы сохранить наследие до эпохи Просвещения.
Ведьма всё же уязвима.
Трисс была могущественна, но путешествовать в одиночку опасно. Сила Дункана была очевидна: зачастую меч решал проблемы быстрее, чем магия.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, когда Дункан ещё не решил, что ответить ведьме, в дверь постучали.
На пороге стоял раненый командир охраны, поддерживаемый другим наёмником.
Командира звали Катус. По сути, он был личным наёмником имперского аристократа, охранявшим его торговые интересы.
Катус был бледен. Сев с помощью товарища, он искренне посмотрел на Дункана:
— Господин Дункан.
— Каковы ваши дальнейшие планы?
Дункан с любопытством посмотрел на него и тихо ответил:
— Пока не решил.
Катус, пользуясь моментом, продолжил:
— Империя в смуте, варвары наступают, в Азии тоже неспокойно.
— Внутри страны грызня фракций, варвары в армии набирают силу!
— Не думали ли вы, господин Дункан, воспользоваться хаосом и сделать карьеру?
Как только он открыл рот, Дункан понял, к чему тот клонит.
Вопрос лишь в том, какому аристократу он служит — старой знати или новой варварской элите. Ведь даже «цивилизованные» варвары презирали других дикарей, а старая имперская знать презирала тех варваров, которых принял Константин I.
Цепочка презрения была многослойной.
Шутки шутками, а истинная сила Империи сейчас в варварах.
Будь Дункан в прошлой жизни фанатом Рима, может, и согласился бы. Но сейчас он не горел желанием спасать Империю, которая ничего хорошего не делала.
Империя рушится.
Вряд ли он сможет остановить этот процесс, но титул «Август», император, звучал заманчиво.
Это как для восточного человека «Кольцо Всевластья» — непонятно, но если на нём выгравировано «По мандату Неба, жить вечно и процветать» (печать китайских императоров), то сразу всё ясно.
Дункан задумался:
— Я подумаю.
Путь с Трисс вёл в мир магии. Путь с наёмником Катусом — к мирской славе и власти, к участию в грядущем хаосе и начале Средневековья.
Бессмертие, магия, прекрасная ведьма? Или имя Августа?
Эпоха людей наступает.
Последние мифы угасают, сверхъестественное уходит в тень.
Дункан проводил гостя.
Он погрузился в раздумья, не находя ответа. Внезапно его осенило: нужно войти в медитацию и проверить «Закон причинности» во «Взгляде Бога».
Сейчас он на перекрёстке судьбы, и пророчество в Пространстве Измерений наверняка изменилось.
………………
Обновлено: 03.02.2026