На крепостной стене.
Когда Дункан потребовал передать ему управление баллистой, герцог Тинтагильский согласился без малейших колебаний. Всем известно, что римский легион – непревзойденные мастера в обращении с осадными машинами. Дункан с первого взгляда производил впечатление кадрового военного, и если он просил контроль над орудием, значит, у него имелся план.
К этому моменту герцог согнал на стены практически всех окрестных крестьян. Вместе с несколькими сотнями солдат гарнизона общая численность защитников достигала полутора тысяч человек. Британия – всего лишь провинция Империи, и масштабы сражений здесь скромнее: обычно в битвах участвуют около тысячи регулярных бойцов с каждой стороны, а с учетом вспомогательных войск и ополчения армии иногда громко именуют «многотысячными».
В те времена, когда провинция Британия еще не была заброшена, одного имперского легиона хватало, чтобы держать в узде варваров со всех четырех сторон света. Позже, когда Империя вывела войска, бритты неоднократно писали письма с мольбой о помощи. Провинция Галлия три или четыре раза присылала подкрепления, отбрасывая ирландских варваров, но когда Малая Германия не выдержала натиска, легионам пришлось уйти. Империя, разбившая пиктов, вынуждена была отступить, чтобы латать дыры на других фронтах. У Рима просто не осталось выбора, кроме как полностью оставить Британию.
Империя сделала всё, что могла. Увы, этот колосс сейчас клонится к закату, и у него нет сил защищать такие отдаленные рубежи. (Именно на этом фоне разворачивается история Артурии: Королевство Камелот, лишенное имперского покровительства, вынуждено обнажить меч ради выживания). В бурном потоке эпохи, где смешались Бич Божий, нашествия варваров, крах Империи, религиозные войны и битвы пантеонов, даже король Артур – лишь маленькая фигура, отчаянно пытающаяся защитить свой дом.
Но Дункан не возражал против того, чтобы мимоходом подставить плечо и разделить тяжкое бремя Короля Рыцарей.
Баллиста, к которой он подошел, осталась здесь с тех самых времен. Ранний Британский легион обучался имперскими офицерами. Часть наемных сарматских всадников осела на острове, и именно они впоследствии натренировали тяжелую конницу Раггела – одних из предшественников Рыцарей Круглого Стола. В нынешнюю эпоху сарматская кавалерия пользуется грозной славой, составляя костяк иностранных наемных войск Империи.
В древних легендах говорилось, что их женщины, хоть и прекрасны обликом, не могут выйти замуж, пока не убьют врага – это считалось их обрядом совершеннолетия. Во времена Траяна Империя наголову разбила сарматов, вынудив их передать Риму восемь тысяч всадников в качестве заложников и гарантии мира. Этих кавалеристов отправили служить в Британию, где они стали первым сарматским контингентом на острове.
Их штандарты с головами драконов, копья-контосы и чешуйчатые доспехи стали стандартом для ранней имперской катафракты. Конница, которой командует король Утер, унаследовала традиции этих сарматов, включая их знаменитые знамена. Недаром прозвище Утера – «Пендрагон», или «Голова Дракона».
«Будь у меня отряд тяжелой кавалерии, я бы нашел способ прорвать строй и обезглавить вражескую армию, – подумал Дункан, оценивая обстановку. — Это куда эффективнее, чем сидеть здесь и ждать у моря погоды с одной баллистой».
В его распоряжении был Взгляд Господа. С таким преимуществом, возглавь он мощную имперскую катафракту, он мог бы ударить в самую слабую точку, обрушить мораль врага и за один заход добраться до вражеских генералов. Тяжелая кавалерия – это молот войны, способный раздробить любую линию обороны. Если пехота выдержит фронтальный удар, Дункан во главе всадников мог бы использовать любую ошибку противника. С такой тактикой несложно повторить успехи Александра Македонского и пройти маршем от Европы до Месопотамии! Конечно, в эту эпоху такое под силу только тяжелой коннице; легкая кавалерия в лобовой атаке просто погибнет.
Хорошая новость: враг пока не наступает. Плохая новость: саксы освоили кое-какие имперские осадные технологии.
На Британских островах почти нет настоящих городов. То, что здесь называют замками, – по сути, ранние военные форты. Лишь в Королевстве Камелот есть цитадель, приближенная к стандартам раннего Средневековья, поэтому она и считается самым неприступным местом на острове.
На стене появилась Королева-Ворон Трис и тихо произнесла:
— Подкрепление, которое просил герцог Тинтагильский, не пришло. Похоже, они переметнулись на сторону короля Утера.
Эпоха королей в Британии напоминает феодальную раздробленность: местные лорды и знать обладают огромной автономией.
Следом подошла Ания. На её лице читалось легкое напряжение:
— Мы сможем удержать крепость? Если нет, давай придумаем, как уйти.
Вчера она излучала уверенность, но стоило ей увидеть армаду саксов под стенами, как самообладание испарилось. В конце концов, она лишь знатная дама, которая переоценила свои силы; война вызывает у неё панику. Если они потеряют этот рубеж, герцогу Тинтагильскому останется лишь бежать в горы и вести партизанскую войну. Король Утер и сам сейчас загнан множеством саксонских племен в земли Уэльса. Стратегически, победа в сегодняшней битве значительно облегчит Дункану закрепление на острове.
— Шанс есть, — ответил Дункан после короткого раздумья.
Это осада. Если бы речь шла о полевом сражении, он бы уже давно увел ведьму и остальных.
Трис доверяла Дункану почти слепо. Видя его уверенность, она тут же кивнула:
— Я подготовлюсь. Если не удержим стены, я найду способ вытащить нас.
Видимо, она собиралась подготовить какой-то ритуал.
— Ты владеешь маскирующими чарами? — спросил Дункан.
— У тебя есть план? — Трис слегка наклонила голову. — Я могу попробовать.
Дункан указал на стоящую рядом баллисту и понизил голос:
— Используй отвод глаз. Спрячь её для меня.
Нужно застать врага врасплох. Дункан поставил все свои фишки на Взгляд Господа и эту баллисту.
— Без проблем. Дай мне время, — отозвалась Трис.
Ания вмешалась в разговор:
— Я попробую убедить герцога передать тебе командование армией?
Отдать военную власть? Это будет непросто.
— Не нужно, — покачал головой Дункан. — Убеди его отдать мне под начало только лучников.
— Хорошо, — тут же согласилась Ания.
Она поспешила к перепуганному насмерть герцогу. Неизвестно, что именно она ему сказала, но всего пара фраз – и во Взгляде Господа несколько сотен лучников сменили окраску на зеленый цвет союзных подконтрольных юнитов. Дипломатический дар Ании был силен; она напомнила Дункану римских матрон из сериала «Спартак» – эти политические хищницы всегда имели тузы в рукаве.
«Уэльский лучник (одна звезда)».
«Британский стрелок».
«Вспомогательный лучник из ополчения».
Хотя у герцога осталось много сброда, боеспособные части всё же имелись. Уэльские лучники – предтечи знаменитых английских йоменов. Уэльс – край лесов и гор, рождающий превосходных стрелков, жаль только, что в руках у них сейчас не те самые длинные луки. Таких бойцов набралось всего двадцать шесть человек. Дункан оставил их при себе, распределив остальных стрелков по периметру стен.
Враг пошел в наступление.
Когда саксы приготовились к штурму, их численность превзошла ожидания, раздувшись почти до шести тысяч. Ядро армии не изменилось, но прибавилось огромное количество рабов и вспомогательных отрядов, которых гнали вперед толкать осадные машины.
«Британская армия рабов (Боевой дух: Низкий)».
Вторгшись на остров, саксы устроили резню. Они убивали мужчин, забирали женщин; с начала нашествия население Британии сократилось примерно на треть. В будущем коренные бритты останутся только в Уэльсе, а население Англии практически полностью сменится.
— Огонь! — скомандовал Дункан.
У армии рабов не было боевого духа, это было просто пушечное мясо, призванное истощить запасы стрел. Их строй легко рассыпался, после чего варвары рубили отступающих и снова гнали толпу на стены. Вскоре ров перед стеной заполнился трупами.
Дункан сбился со счета, скольких он убил лично – должно быть, несколько десятков. Ощутимого роста силы это не давало, так как навыки пушечного мяса были ничтожны. Стоило ему перестрелять десяток человек, как отряд рабов обращался в бегство, увлекая за собой остальных.
«Устрашение (Особая способность): Вы воздвигли свою репутацию на костях врагов. Когда вы смотрите на противника, он чувствует страх. Ваше появление на поле боя само по себе подрывает боевой дух врага».
Только когда рабы окончательно разбежались, Дункан заметил, что обрел новую способность. Она была буквально выкована из собранных им голов. Поле битвы давало ему колоссальный прирост силы: количество перешло в качество, и почти все базовые боевые стойки Дункана окрасились в темно-синий цвет, подтянув за собой и другие навыки.
Саксы, похоже, поняли, что одним лишь пушечным мясом стены не взять. Фланги пришли в движение, и настоящие боевые части начали выдвигаться к стенам.
Тараны, лестницы, осадные башни. Рабы снова погнали технику вперед. В Британии нет высоких стен, поэтому осадные башни не требовалось строить гигантскими – шести метров было вполне достаточно. К счастью, у варваров не было катапульт, иначе эта битва была бы проиграна заранее.
Дункан начал перемещаться по стене, за ним следовал отряд уэльских лучников.
«Саксонский копейщик со щитом (Боевой дух: Поколеблен) (Встреча с сильным врагом)».
Способность, рожденная резней, начала действовать. Когда фигура Дункана появилась на правом фланге, у варваров, прячущихся за осадной башней, возник статус «Боевой дух: Поколеблен». Варварский офицер громко закричал, пытаясь воодушевить своих людей. Минуты через три маркер паники исчез, но метка «Встреча с сильным врагом» осталась.
Дункан не заметил, в какой момент это началось – возможно, после сотой головы «настоящего воина», – но теперь над каждым его противником висела эта метка. Да, «сильный враг» был всего один.
Герцог Тинтагильский повел в бой свой небольшой отряд легионеров. Ему ничего не оставалось, кроме как рисковать жизнью! Если военачальник не покажет пример, откуда взяться боевому духу у солдат?
Под звуки рогов саксы атаковали сразу с трех направлений. Герцог, явно не готовый к такому напору, в панике бросил в бой ополчение и крестьян, пытаясь заткнуть дыры, где враг лез на стены. Снизу ворота сотрясались от ударов тарана, заставляя бриттских ополченцев нервно сжимать оружие.
«Британский смешанный легион (Боевой дух: Поколеблен) (Возвращение после разгрома) (Враг превосходит числом)».
«Городское ополчение (Боевой дух: Поколеблен) (Враг превосходит числом)».
«Смешанный отряд крестьян (Боевой дух: Поколеблен) (Без подготовки)».
Проклятье! Почему у всех падает мораль? Дункан окинул взглядом поле боя, и лицо его стало мрачным.
«Почему дух так низок? Это из-за того, что герцог уже потерпел одно крупное поражение?»
Дункан без устали расстреливал врагов, пытаясь поднять настроение войскам, но стоило начаться первой рукопашной, как по меньшей мере несколько сотен защитников получили статус «Боевой дух: Поколеблен» и были готовы выбросить белый флаг. На всех отрядах висело клеймо «Возвращение после разгрома». Как говорится, рыба гниет с головы, а войско – с генерала. В этой деморализации виноват прежде всего сам герцог Тинтагильский.
Дункан перестал экономить силы. Вскинув свой северный боевой лук, он приказал уэльским лучникам сосредоточить огонь на вражеских офицерах.
Беглый огонь! Один, два, три трупа! Шкала выносливости рывками падала вниз, затем медленно ползла вверх. Раньше Дункан не выкладывался на полную – рабы не стоили таких усилий.
Стрелы со свистом рассекали воздух! Уэльсцы вслед за Дунканом дали залп, мгновенно скосив центуриона саксонских копейщиков.
«Саксонский копейщик со щитом (Боевой дух: Сломлен) (Офицер убит) (Встреча с сильным врагом)».
Точечный удар. Более тридцати врагов убиты или ранены за считанные секунды. Целая сотня тут же рассыпалась, давая защитникам стены краткую передышку.
Но вскоре в ответ прилетел ливень стрел.
Хруст! Стоящий рядом с Дунканом уэльский лучник рухнул с пробитой головой – одна стрела вошла в глазницу, другая в шею. Остальные в ужасе подняли щиты.
«Саксонский лесной охотник».
«Саксонский элитный лесной охотник (одна звезда)».
Под прикрытием щитоносцев в бой вступили саксонские стрелки. Лесные охотники варваров, чье мастерство превосходило обычных лучников, задавили числом, одним залпом свалив десятки защитников. Если бы не стены, ополчение рухнуло бы мгновенно.
«Если мы выиграем, то по меркам серии Total War это будет как минимум „Героическая победа“», – мелькнула мысль.
В нескольких десятках метров стрела ударила в шлем герцога Тинтагильского. Тот, обливаясь холодным потом, поспешно прикрылся щитом и отступил под защиту телохранителей. Оборона на юго-западе дрогнула.
Дункан рванулся вперед. На бегу он подхватил копье и, вложив в бросок всю свою мощь, словно герой древнегреческих мифов, отправил снаряд в полет. Копье с воем пробило грудь элитного варварского воина, сбросив тело со стены.
Вокруг ахнули! Первый вражеский элитный юнит в тяжелой броне убит одним ударом. Этот варвар посмел первым взобраться на стену, где стоял Дункан, и тут же поплатился жизнью.
— Удар щитом!
Дункан выхватил щит у трупа и с размаху врезал им в лицо следующему врагу. Рука онемела от отдачи, но рослый варвар отлетел назад, где его тут же изрубили подоспевшие солдаты.
— Боевой Стиль: Обезглавливание!
Клятвохранитель сверкнул холодной сталью. Саксонский топорщик, только что взобравшийся на стену, застыл, превратившись в обезглавленный труп, из которого фонтаном била кровь.
— Р-р-ра-а! — взревел Дункан, и его клич подобно грому прокатился над стенами.
Эта сцена запредельной жестокости потрясла врагов и привела в чувство колеблющихся союзников. «Убить их!» – разнеслось над стенами. Рев защитников напоминал горный обвал.
Воин несравненной мощи! Дункан в одиночку перевернул мораль войска! Даже отступивший герцог, выглянув из-за спин охраны, приободрился и повел своих людей сбрасывать врагов со стен.
«Рукопашная вдохновляет лучше, чем стрельба», – отметил Дункан.
Он лично вел бой, срубив более десятка врагов подряд, и наконец стабилизировал юго-западный участок. Метки низкой морали исчезли.
Во Взгляде Господа что-то изменилось.
«Воодушевление (Особая способность): Ваша доблесть колоссально подняла боевой дух окружающих. Когда вы на поле боя, союзники обретают мужество сражаться до конца».
Теперь над самим Дунканом висело два особых статуса: «Устрашение» и «Воодушевление».
Он прорубался сквозь врагов, и само его существование, пропитанное убийством, обретало сверхъестественные свойства. Солдаты рядом с ним дрались с яростным энтузиазмом.
«Неудивительно, что древние полководцы могли с сотней бойцов атаковать многотысячные армии!»
Мораль – это всё. Куда бы ни шагнул Дункан, там вспыхивала ярость битвы! Он, по сути, в одиночку вытащил оборону из пропасти. Но враг не останавливался. Под прикрытием лесных охотников к стенам подходили всё новые элитные отряды. Началась жестокая мясорубка.
Вдали саксонский король Хенгест, не отрываясь, смотрел в сторону Дункана. Потрясенный увиденным, он спросил свиту:
— Кто это? Откуда у герцога такой рыцарь?
Он ждал, пока защитники выдохнутся, чтобы бросить в бой главные силы, но появление этого воина сорвало три волны атаки и заморозило ситуацию. Даже ополченцы, готовые бежать, теперь дрались насмерть. Будь у бриттов такой герой раньше, саксам вряд ли удалось бы основать здесь Кентское королевство.
— Они уже на пределе! — Хосса подъехал к брату и указал на северо-западную стену. — Там один сброд, крестьяне. Ударим туда элитой – и всё кончено.
Несмотря на мощь Дункана, братья не паниковали. Лучшие силы саксов еще не вступали в бой – таков был их обычай: ждать полного истощения врага, чтобы минимизировать свои потери.
В окружении вождей и конной знати братья двинулись ближе к передовой, высматривая слабое место. Дистанция была безопасной – стрелы сюда не долетали. А у герцога слишком много крестьян; стоит прорвать стену в одном месте – и оборона посыплется.
— Пора! — Дункан начал движение, фиксируя цель и выжидая момент, когда враг замедлится.
Сейчас! Взгляд Господа накрыл поле боя, помечая лидера. Маскировка Трис спала, и на глазах у изумленных саксов на пустой стене возникла баллиста. Тяжелый болт, похожий на копье, уже лежал в желобе. До цели – чуть больше трехсот метров. Крест прицела сведен.
Дункан глубоко вдохнул. В то же мгновение снаряд с воем сорвался с тетивы. Враги внизу запаниковали, пытаясь развернуть коней.
Бах! Тяжелая стрела прочертила воздух.
В этот миг Диана из римского пантеона взирала на него! Артемида из греческого пантеона обратила на него взор!
Удар! Попытка бегства была запоздалой.
Король Кентского королевства Хенгест вылетел из седла. Болт баллисты прошил его грудь насквозь, пронзил стоящего за ним всадника и пригвоздил к земле лошадь позади.
Над полем битвы повисла мертвая тишина. Все застыли в ужасе, чтобы через секунду взорваться хаосом и криками. Дункан превзошел самого себя!
Охрана вождя в панике подхватила тело короля. Как и положено золотому герою с двумя звездами, он не умер мгновенно – из развороченной груди хлестала кровь, и когда его утаскивали, он уже хрипел в агонии.
— Вражеский король убит!
— Король мертв!!
На стенах бритты кричали до хрипоты. Ситуация перевернулась с ног на голову. Атакующие варвары, деморализованные гибелью вождя, были отброшены.
На высокой башне Трис наконец выдохнула. Всё это время она стояла на коленях, сжимая символы Дианы и Артемиды, творя молитву. Она тоже пошла ва-банк, силой приоткрыв крышку гроба, в который Церковь загнала старых богов.
Дункан почувствовал тепло в груди – там лежал рунический камень, данный ему Трис. Ания, тяжело дыша, не понимала деталей, но по крикам осознала: Дункан переломил ход войны. «Достойный выбор мужчины!» – подумала она, бросив торжествующий взгляд в сторону Трис. Ей казалось, она выиграла это соревнование.
Саксы начали отход.
В тылу Хосса схтил за грудки вышедшего из шатра знахаря:
— Как он?!
Знахарь с ужасом в глазах покачал головой. Надежды нет. Болт пробил легкие; без божественного вмешательства это смерть. Король жив лишь благодаря последним крохам жизненной силы.
Лицо Хоссы потемнело. Братья вместе завоевывали этот остров, но король может быть только один. Он признавал главенство брата, но теперь тот умирает. Кто станет следующим королем Кента? У Хенгеста есть сын Эск, пользующийся авторитетом. На трон могут претендовать только он и племянник.
Внезапная смерть основателя династии! Это вызовет страшную цепную реакцию; другие вожди тоже захотят власти. Грабить вместе – это одно, но подчиняться новому королю – совсем другое.
В воздухе над полем боя что-то изменилось. Ниоткуда появилась Валькирия в серебряном шлеме с крыльями. Она бросила взгляд на Дункана, а затем полетела к шатру Хенгеста.
Дева битвы явилась за душой. Она заберет лидера варваров, первого короля Кента.
Варвары отступили. Король при смерти, дух сломлен. Хосса не желал оставаться – сейчас важнее всего вопрос престолонаследия. Он не собирался отдавать плоды своих трудов племяннику, не имеющему особых заслуг. Почему бы ему самому не занять трон?!
Валькирия долго кружила над полем. Забрав душу воина, она глубоко посмотрела на Дункана и растворилась в воздухе.
Дункан обнаружил на себе новую метку.
«Один наблюдает: Один ценит лишь храбрейших воинов. Вы привлекли Его внимание. Верховный бог скандинавского пантеона заинтересовался вами».
«Валькирия донесла весть о вашей доблести до Вальхаллы».
«Вы открыли Легенду Фракции: Политеизм – Северный пантеон».
…
Обновлено: 03.02.2026