Глава 6 — Глава 6

Звук исходил не с одной стороны — казалось, само небо вопило в агонии. Все инстинктивно зажали уши, тела скрючились от боли. Шум резал глубже страха, ударяя по самому оголенному ядру инстинкта. Затем появилась колоссальная тень, рухнувшая с небес с визгом, который разорвал сам воздух. Ло Квен резко вскинул голову, зрачки сузились в точки. Птица... Нет — зверь! Чудовищная птица, достаточно огромная, чтобы задушить небо, прорвалась сквозь свинцовые тучи и спикировала прямо на них. Ее крылья простирались на сто футов, закрывая тот малый свет, что оставался, и погружая пропитанную кровью землю в более глубокую тьму. Но ее тело не было оперенным. Вместо этого оно было покрыто длинным, густым оперением, которое мерцало пурпурно-красным металлическим блеском, хлеща как лезвия на ветру, вызванном ее пикированием. Самое ужасное — у нее было три головы. Каждая размером с тело лошади, покрытая той же пурпурно-красной рогатой чешуей. Три пары глаз горели убийственным голодом. Затем три зазубренных клюва, каждый усаженный пилообразными клыками, распахнулись одновременно. Воздух раскололся от оглушительного визга, и шторм зловонного, насыщенного серой ветра обрушился вниз, словно желая проглотить все живое целиком. Бежать! Выживание подавило любую другую мысль. Как мог Ло Квен потратить еще хоть миг на Гериона? Рефлексы, отточенные Драконьей кровью, понесли его — ноги сжались, затем взорвались силой — когда он сорвался с места, как стрела, выпущенная из тетивы. Прежде чем тень смогла поглотить его, он рванул через поле, сломя голову мчась к ближайшей стене скрученного, узловатого мертвого леса. Гравий, скользкий от крови, делал каждый шаг предательским. В ушах звенело от криков солдат, пронзительного пикирования птицы, грома крыльев, разрывающего небо, и тошнотворного звука разрываемой плоти позади него. Он не смел оглянуться. Он мог представить это слишком ясно — полулаты Ланнистеров, которые носили с такой гордостью, разрывались под когтями, как пергамент. Герион Ланнистер... как долго могла продержаться эта холодная, эгоистичная маска перед такой абсолютной силой? На мгновение горькое удовлетворение мелькнуло в груди Ло Квена — только чтобы утонуть под потоком чистого инстинкта выживания. Он бежал, лихорадочно петляя через заросли мертвых деревьев. Серный туман был таким плотным, что давил на кожу, видимость не превышала пяти шагов. Каждый шаг погружал его глубже в неизвестные ужасы. Он не знал, как долго бежал, только то, что, наконец, визги и предсмертные крики затихли вдалеке, задушенные туманом и тишиной. Он остановился, грудь вздымалась, и оглядел мертвую неподвижность вокруг. В безопасности — по крайней мере, пока. Тяжело выдохнув, разум Ло Квена обострился новой мыслью. То, как эти чешуйчатые звери отступили ранее — так внезапно, так организованно — почувствовали ли они приближение пурпурнокрылого ужаса? Бежали ли они от более крупного хищника? Осознание пробрало его до костей. Монстры Валирии обладали хитростью, которая выходила далеко за рамки того, что он себе представлял. Он отогнал эту мысль, только для того, чтобы ярость нахлынула снова, обжигая жаром. — Будь проклят Герион. Будь проклят этот Ланнистер. Его зубы скрежетали, когда он проклинал в тишине. Он взял меч мертвеца только для того, чтобы сражаться за выживание. Но для этого златовласого дворянина тот факт, что он был рабом, означал, что ему не позволено даже это малое неповиновение? Должен ли он был подставить шею, как ягненок на бойне? Хуже того — Герион зарубил своих собственных стражников, которые проявили слабейшую искру милосердия, отбросив их, как сломанные инструменты. Даже те, кто поклялся служить его семье, были пешками, не более того. Такая жестокость была холоднее любых когтей монстра. Ло Квен выжег это ледяное лицо в памяти. Затем ударило сожаление. Он задержал Гериона только для того, чтобы выиграть время, восстановить силы. Прибытие птицы разрушило его шанс заставить замолчать каждого свидетеля. И хотя казалось, что зверь мог забрать голову Гериона за него, гарантии не было. Герион все еще мог выжить. Взгляд Ло Квена ожесточился. Если Герион переживет это, то в следующий раз — он отплатит ему кровью. Он отбросил все посторонние мысли. Выживание было на первом месте. Как вынести эту проклятую землю, как собрать больше Душ Дракона — это были единственные вопросы, которые имели значение. Плеск... плюх, плеск... Звук бегущей воды внезапно донесся из тумана менее чем в десяти шагах слева от него. Ло Квен крепче сжал украденный стальной меч, слегка приподняв острие поперек груди, каждая мышца была готова к удару. Здесь больше никого не было. Если появится опасность, он призовет силу системы без колебаний. Шаг за шагом он двигался, его фигура сливалась с туманом, как призрак, когда он подкрадывался к источнику звука. Туман расступился совсем немного, и то, что он увидел, заставило его дыхание прерваться. Небольшой пруд, не более десяти шагов в поперечнике, лежал скрытый в объятиях мертвого леса. Вода была не прозрачной, а молочно-белой, слабо кипящей, с потоками крошечных пузырьков, постоянно поднимающихся снизу. А на краю сидела дева, не старше двенадцати лет. Она сидела к нему спиной. Длинные серебристо-золотые волосы ниспадали вниз, как струящийся лунный свет, мягко поблескивая даже под пепельным небом. Ее кожа была бледной до прозрачности, словно лучший белый нефрит, слабо светящийся в поднимающемся паре. Ее тонкая талия, округлые плечи и длинные, изящные ноги были обнажены, словно какой-то водный дух из древних мифов шагнул в мир смертных. Нежными, белыми как нефрит руками она водила по дымящемуся пруду, вызывая легкую рябь на его поверхности, лицо ее было спокойным и безмятежным. Даже сквозь туман ее красоты было достаточно, чтобы заставить сердце любого мужчины биться чаще. Она излучала жизненную силу, подобную поцелованному росой бутону на рассвете, чистую и завораживающую, притягивая взгляд Ло Квена, пока он почти не забыл об опасности этой проклятой земли. Но когда дева, казалось, что-то почувствовала и повернула голову, Ло Квен ощутил, как холод пронесся от подошв его ног до макушки. Дыхание резко перехватило. Ее лицо было наполовину ангельским, наполовину демоническим. Левая сторона была безупречна, словно высечена самими богами — гладкая, чистая кожа, изящный нос, полные губы. Самым поразительным был глаз: глубокий фиолетовый драгоценный камень, мерцающий светом, подобным звездам, захватывающий дух своей красотой, настолько совершенный, что казался нереальным. Правая же сторона была порождением ада. Плотная, затвердевшая чешуя расползлась по ее щеке, как искривленные лозы. Глаз там горел тем же фиолетовым оттенком, но его зрачок был холодной, рептильной щелью. Чешуя. Вертикальный зрачок. Эта сторона лица была идентична чудовищам, которые едва не уничтожили их совсем недавно. Но у тех существ были мутные, безумные глаза, их разум был поглощен жаждой крови и безумием, низведен до зверей, которые знали только, как убивать и пожирать. Эта дева была другой. Ее левая половина лица была безмятежной и красивой, ее действия — обдуманными, человеческими: она купалась в жутком, дымящемся источнике с тихой грацией. Жизненная сила, исходящая от нее, была яркой, безошибочно живой — чем-то, чем эти шаркающие мерзости никогда не могли обладать. Могла ли она быть... одной из выживших после Рока Валирии? Разум Ло Квена обратился к воспоминаниям о других, кто носил такие полуискаженные лики: Ширен Баратеон, проклятая серой хворью, и каменные люди с Горестей. Хотя он никогда не видел жертв своими глазами, он помнил описания: затвердевание кожи, роговые наросты, медленный марш в окаменевшую смерть. Недуг девы напоминал это, но не был тем же самым. Серая хворь заканчивалась безжизненным камнем. Но монстры, с которыми он сражался — эти разинутые пасти, полные зазубренных клыков, эти длинные, скользкие языки, пирующие мозговым веществом — вовсе не были окаменевшими. Они превратились во что-то гораздо худшее. Он все еще был потрясен этим сравнением, когда волна гнилостной вони внезапно ударила ему в нос. Что-то было здесь. Близко. Волосы Ло Квена встали дыбом. Инстинкт взял верх — он резко вскинул голову. Густая, омерзительная капля слюны шлепнулась на пепел у его ног. У него все внутри оборвалось. Проследив линию ее падения, его глаза метнулись вверх— И вот оно. Существо, покрытое землисто-коричневой чешуей, цеплялось за массивную ветку прямо над ним, его тело распласталось, как у какой-то чудовищной ящерицы. Его гротескная голова свисала низко, изрытая чешуя натягивалась на морде. Багровые вертикальные зрачки немигающе уставились на него внизу, в то время как тонкий, извилистый язык мелькал, роняя нити вонючей слюны. Конечности напряжены, когти глубоко вонзились в мертвую древесину, тело свернуто, как тетива лука, натянутая до предела. Оно было готово к удару. И его целью была макушка Ло Квена.