— Я... я, конечно! — торопливо закивала она, вскакивая с дивана с такой поспешностью, что чуть не опрокинула стоящий рядом журнальный столик. — Это более чем справедливое предложение, сэр! Обещаю, что не подведу вас! Выложусь на все сто процентов!
Я тоже поднялся и многозначительно подмигнул ей с лукавой улыбкой, отчего румянец на ее щеках стал еще ярче.
— Я абсолютно уверен, что ты справишься, — тепло сказал я. — У меня хорошее чутье на людей.
— Что ж, извини, что прерываю нашу беседу, Вельвет, — продолжил я, указывая жестом в сторону выхода, — но мне нужно срочно заняться несколькими важными делами. — Я достал свой Свиток и протянул ей. — Вот мой номер. Если у тебя возникнут любые вопросы по работе — не стесняйся обращаться. Я с радостью все объясню и помогу.
— О-о, конечно! Спасибо! — воодушевленно кивнула она, торопливо доставая собственное устройство связи.
Мы быстро обменялись контактными данными, после чего я проводил ее до выхода. Заперев за нами дверь магазина, я в последний раз подмигнул смущенной девушке, прежде чем направиться по своим неотложным делам.
«Нужно найти качественный мел для рисования ритуальных кругов, — мысленно составлял я план. — Эти проклятые круги не нарисуют сами себя...»
Руби
Сделав глубокий, освежающий вдох прохладного вечернего воздуха, Руби медленно прогуливалась по оживленным улицам центрального Вейла в компании своего верного четвероногого спутника. Она чувствовала себя значительно лучше, чем несколько часов назад, когда покидала пустой дом на острове Патч.
Прогулка по городу действительно пошла ей на пользу — удалось хотя бы временно отвлечься от школьных проблем и тягостных мыслей об отце, уехавшем на очередную опасную миссию.
Она уже успела заглянуть в тот самый оружейный магазин, чтобы своими глазами увидеть новейший оптический прицел, о котором давно мечтала. И он оказался, как и ожидалось, невероятно дорогим — целых 1,4 миллиона лиен, и это еще со скидкой для постоянных покупателей.
У самой Руби на счету было накоплено всего 260 тысяч — даже близко не хватало на такую покупку, даже если бы она действительно решилась потратить все свои сбережения.
Впрочем, это было совершенно неважно — она и не собиралась его покупать, поскольку не так давно уже приобрела другой, более простой прицел для своей возлюбленной косы-винтовки. Просто полюбоваться на совершенство инженерной мысли было вполне достаточно, чтобы поднять настроение и разжечь мечты о будущем.
Прицел был создан самой легендарной Митарой — одним из величайших оружейных мастеров и инженеров на всей планете, чьи творения считались недосягаемыми эталонами качества и инноваций.
Руби была приятно удивлена тем фактом, что цена составляла «всего» миллион с лишним, а не привычные семь-восемь миллионов, как обычно стоили изделия знаменитого мастера. Это вселяло робкую надежду — может быть, Митара начинала делать свою продукцию более доступной для широких масс? Может быть, у простых людей вроде Руби появится реальный шанс когда-нибудь заполучить подлинное творение Легендарной Оружейницы?
У девочки буквально затрепетали бабочки в животе от одной только мысли о подобной возможности.
Когда она наконец дошла до своего любимого кафе-мороженого — уютного местечка с яркими полосатыми зонтиками и ароматом ванили, доносящимся из открытых дверей, — ее внимание привлек очень знакомый силуэт у стойки заказов.
Высокий молодой человек с аккуратно зачесанными назад белоснежными волосами и несколькими небрежными прядями, обрамляющими поразительно красивое лицо. Глубокие синие глаза излучали едва заметное, почти мистическое свечение в вечерних сумерках.
Руби почувствовала, как щеки предательски вспыхнули румянцем, и торопливо отвернулась, когда заметила, что он обратил внимание на ее пристальный взгляд. Сердце учащенно забилось в груди — почему этот человек казался ей таким смутно знакомым? Где она могла его видеть раньше?
В памяти не всплывало никого с подобными белоснежными волосами, кроме...
— Ну надо же, вот так неожиданная встреча! — произнес он, поворачиваясь к ней всем корпусом и одаривая теплой улыбкой. — Ты меня помнишь?
Руби почувствовала, как земля буквально уходит из-под ног. Неужели этот невероятно привлекательный парень действительно обращается именно к ней? Может, он перепутал ее с кем-то другим?
— Э-эм... — она растерянно посмотрела направо и налево, затем неуверенно указала на себя дрожащим пальцем. — М-меня? Вы точно имеете в виду меня?
— Разумеется, тебя, — подтвердил он с мягкой усмешкой. — Только не говори мне, что ты уже успела забыть, кто я такой?
Руби напряженно заработала памятью, отчаянно пытаясь вспомнить, где и когда она могла встретить столь запоминающуюся личность. Внезапно в сознании вспыхнула яркая картинка, и ее серебряные глаза расширились от узнавания.
— Т-ты тот самый парень из леса! — воскликнула она, указывая на него трясущимся пальцем, а Цвай рядом с ней одобрительно гавкнул. — Но ты выглядишь... как-то совершенно по-другому?
Незнакомец самодовольно ухмыльнулся, явно наслаждаясь ее замешательством.
— По-другому в каком смысле?
«Намного красивее и притягательнее», — пронеслось в голове у Руби, но, к счастью, эти слова не сорвались с губ. Зато лицо пылало еще ярче прежнего. Боже, он был просто невероятно красив...
— Э-э, да ничего особенного. Наверное, мне просто показалось, — нервно рассмеялась она, стараясь скрыть смущение. — Н-ну, в любом случае, очень приятно встретить тебя здесь снова...
— Взаимно, — он снова повернулся к продавщице мороженого, у которой на лице играла какая-то странная, понимающая улыбка. — Кстати, какой твой любимый вкус?
Внезапность вопроса заставила Руби на мгновение замереть, прежде чем она смогла выдавить ответ.
— К-клубничный, — прошептала она.
— Тогда добавьте, пожалуйста, еще один рожок клубничного мороженого к моему заказу, — обратился он к девушке за прилавком, которая понимающе кивнула. Затем повернулся обратно к ошеломленной Руби. — Не волнуйся насчет оплаты. Это мое угощение.
— Ч-что?! — Руби была в полном шоке от такой неожиданной щедрости. Почему незнакомый парень вдруг решил тратить деньги на совершенно чужую девочку? — Н-нет, нет, ни в коем случае! Вам действительно не нужно этого делать! Я сама могу заплатить!
— Знаю, что не нужно, — спокойно кивнул он с загадочной улыбкой. — Но мне хочется. А разве это не достаточная причина?
— Кстати, — добавил он, слегка наклонив голову набок, — ты так и не назвала мне свое имя в тот раз в лесу. — Он галантно приложил руку к груди. — Рейд Астера, к твоим услугам.
Руби снова почувствовала, как щеки вспыхивают от легкого подмигивания, которое он ей послал.
— Я... я Руби Роуз, — едва слышно представилась она.
— Вот ваш заказ, сэр, — объявила продавщица, протягивая два аппетитных рожка мороженого. Один с ярко-розовым клубничным, второй с классическим ванильным.
Рейд положил деньги на прилавок, взял оба рожка и протянул клубничный смущенной девочке.
— Давай, прими это как знак дружбы, — мягко настаивал он. — Я делаю это от чистого сердца, без всяких задних мыслей. Не отказывайся, пожалуйста.
Руби нервно обхватила себя за руку и тихо вздохнула, ведя внутреннюю борьбу между благодарностью и смущением.
— Ну... если вы так настаиваете... — неуверенно протянула она.
Приняв прохладное лакомство из его рук, Руби последовала за Рейдом из кафе на улицу. Тут он внезапно обратил внимание на ее четвероногого спутника:
— Какая милая собачка! — с искренним интересом спросил он. — Как его зовут?
Пушистый корги, о котором шла речь, радостно гавкнул и завилял хвостом, а Руби расплылась в улыбке.
— Его зовут Цвай, — с гордостью сообщила она. — Он мой самый лучший друг и верный спутник.
— Отличное имя для отличного пса, — искренне похвалил Рейд, присаживаясь на корточки и осторожно поглаживая энергичного корги за ушами. — У меня самого есть четвероногий друг, правда, он значительно крупнее твоего Цвая. Я назвал его Гвин.
— Правда? — заинтересовалась Руби, наклоняясь ближе. — А какой он породы?
Рейд усмехнулся и выпрямился во весь рост.
— Чистокровный серый волк, — ответил он с некоторой гордостью. — И довольно внушительных размеров, должен признать. Но при этом он невероятно нежный и ласковый зверь. Обожает, когда его гладят за ушами, и терпеть не может... — Рейд слегка поморщился от неприятных воспоминаний. — Морковь. Панически боится этих оранжевых овощей.
«Домашний волк?» — удивилась про себя Руби. Впрочем, это не было чем-то из ряда вон выходящим, учитывая, что многие Охотники держали экзотических животных с пробужденной Аурой в качестве боевых компаньонов. И она помнила, что этот парень умеет сражаться — видела своими глазами, как он испепелил Гримм магическим пламенем.
Может быть, он тоже учится на Охотника в какой-то академии?
Хотя он упоминал, что у него есть собственный магазин...
Девочка тихо хихикнула от забавной детали.
Обновлено: 19.02.2026