Глава 3 — Глава 3

Эпизод 3 Хильда с трудом удержала разум, готовый улететь куда-то далеко. В прошлой жизни она видела множество красивых мужчин — у неё были телевизор и интернет. Но она была уверена: такого лица, как у этого человека, она ещё не встречала. Нельзя было заставлять такого человека ждать. К тому же от него исходила какая-то странная властность. Чувствуя необъяснимое смущение, она ответила: «Благодарю за приглашение, барон Ригель». Он одарил её ещё одной ослепительной улыбкой и помог выйти из экипажа. Его эскорт был таким учтивым и безупречным, что Хильда почувствовала себя почти неловко. «Простите, кажется, я заставил вас растеряться». «Н-нет, всё в порядке». «Прошу прощения за бестактность. Я просто не мог дождаться встречи с вами, леди». «Ничего страшного, барон». Он вежливо взял её за руку и повёл внутрь особняка. Заметив её напряжение, он, словно из деликатности, не стал продолжать разговор и проводил её до приёмной. Хильда немного расслабилась, только когда её взгляд упал на роскошный интерьер комнаты. Этот регион считался довольно провинциальным в империи, и дворян здесь было немного. Судя по всему, этот особняк часто пустовал. Но приёмная была обставлена с безупречным вкусом, всё гармонично сочеталось. Особенно её внимание привлекли обои спокойного оттенка и гобелен, который, по её мнению, был сделан так же мастерски, как тот, что ткала она сама. «Нравится?» «Что?» «Если вам по душе, я мог бы подарить его…» Барон Ригель произнёс это, слегка смущаясь. Хильда рефлекторно отступила на шаг. Смущение отразилось на её лице, и она покачала головой. Хоть она и изучала этикет леди и манеры дворян, ответить изящно она не смогла. Такая чрезмерная любезность от незнакомца вызывала неловкость. «Н-нет, я просто подумала, что он сделан мастерски, но не думала о том, чтобы забрать его». «Вот как». Барон явно выглядел разочарованным. Видеть разочарование на таком красивом лице было почти опасно. Хильда едва не поддалась порыву согласиться взять гобелен. Она совершенно не понимала, почему он так добр к ней. Он усадил её на диван, а сам сел напротив. Слуги тут же подали чай и угощения. Даже чайный сервиз и ложки выглядели невероятно дорогими. Для Хильды, хоть она и была дворянкой, но вела жизнь, далёкую от роскоши, эта ситуация была слишком ошеломляющей. Перед ней сидел мужчина, чья красота была почти нереальной, а вокруг — роскошный интерьер. Она даже начала сомневаться, имеет ли право наслаждаться этим моментом. «Кажется, это какая-то ловушка». Хильда мысленно корила себя за излишнее напряжение. Да, он невероятно красив и богат, но всё же он, как и она, дворянин с похожим титулом. Просто человек. «Вы не любите чай?» «Что?» «Вы к нему даже не притронулись». Барон мягко улыбнулся и жестом предложил ей попробовать. Хильда неловко улыбнулась и взяла чашку. Она не была робкой, но… Стараясь, чтобы руки не дрожали, она осторожно поднесла чашку к губам. Когда тёплый аромат чая коснулся её лица, она удивилась. Это был не запах чёрного чая. «Это…» Она сделала глоток. Вкус был знакомым — не ей теперешней, а той, из прошлой жизни. Удивлённая, Хильда сделала ещё один глоток. «Это же чай из соломонова корня». Неожиданный вкус снял напряжение. Она ожидала обычный или, может, какой-нибудь изысканный чёрный чай. «Как вам? По вкусу? Я долго думал, чем вас угостить, и решил подать особенный чай, привезённый из далёкой страны». «…Спасибо». Благодаря чаю из соломонова корня Хильда расслабилась, и её осанка стала привычной. Это позволило ей заметить то, на что она раньше не обратила внимания. Это была чайная вечеринка, но кроме неё, здесь не было других гостей. «Барон, больше никто не придёт?» «Другие гости?» Он с удивлением переспросил. Хильда думала, что её пригласили на обычную чайную вечеринку с другими дворянами. «Я имею в виду, нет ли других приглашённых, кроме меня…?» Барон посмотрел на неё с лёгким удивлением, которое тут же сменилось понимающей улыбкой. Он тихо рассмеялся, и даже этот смех показался Хильде элегантным. «Простите. Кажется, моё приглашение было слишком кратким». «Да…?» «Я хотел встретиться наедине с графиней Бейли». Он улыбнулся безупречной улыбкой. Хильда не могла этого понять. Почему именно с ней? И почему такой богатый и красивый человек? Она растерянно поставила чашку на стол. «Может, стоило прислать портрет?» «Что?!» Его слова заставили её вздрогнуть и посмотреть на него. «Портрет?!» Насколько она знала, портрет присылали в одном-единственном случае — когда речь шла о подготовке к свадьбе или помолвке. «Судя по его манерам и всему остальному, он, вероятно, отпрыск какого-то высшего дворянина, получивший титул барона…» Это была её ошибка — не проверив дворянский справочник из-за спешки с шитьём. Конечно, если он и правда барон, это было бы замечательно… Но не похоже ли это на появление идеального платья именно тогда, когда оно ей нужно? К тому же мысль, что он сам выступает сватом, делала ситуацию ещё более неловкой. А она, не разобравшись, с энтузиазмом шила платье, радуясь редкой возможности выйти в свет… «Даже в прошлой жизни сватовство было из-за амбиций бабушки…» Хильда почувствовала, как её лицо вспыхнуло. Воспоминания о сватовстве в прошлой жизни были ужасными. Как единственная дочь, она воспринималась как наследник, словно старший сын. Бабушка постоянно твердила, что Хильда должна найти достойного мужа, который станет зятем, подходящим для продолжения рода. Тогда Хильда терпеть этого не могла. Сейчас она была готова искать подходящего мужа, чтобы выбраться из бедности. Но всё равно это было странно. Для него это выглядело невыгодной сделкой. «Почему? Почему именно я?» Если смотреть только на текущую ситуацию, он был идеальным кандидатом. Она — бедная графиня, он — богатый и красивый дворянин. «Эм, не могли ли вы ошибиться?» «Ошибиться?» «Да, может, вы имели в виду другую графиню…» «Я отправил приглашение графине Хильдегардт Бейли. Неужели я ошибся в имени?» Он улыбнулся и спросил с обезоруживающей добротой. Хильда посмотрела на него ещё более растерянно. Он положил ей на тарелку маленький скоун и мягко спросил: «Какой чай вы любите?» Этот вопрос напомнил ей о прошлом. Вопросы о хобби, предпочтениях — типичные для сватовства. Это убедило её, что она права. «Но это слишком идеальный момент. Появиться именно тогда, когда мне нужно…» Его совершенство, соответствие всем её желаниям, только усиливало дискомфорт. «Барон Ригель». «Да, графиня Бейли». Его улыбка была бесконечно доброй и безупречной. Хильда чувствовала себя сумасшедшей, собираясь задать такой вопрос. «Если я не ошибаюсь, вы хотите…» Слова застряли в горле. Спрашивать, заинтересован ли он в ней, было невыносимо. Проще было бы признаться в любви. Если это её ошибка, она готова была запереться дома навсегда. Пока Хильда боролась с этими мыслями, барон заговорил первым, с лёгкой непринуждённостью. «Я был недостаточно галантен, леди». «…» С лёгким смущением он посмотрел на неё. Его взгляд был серьёзным. Хильда вдруг почувствовала, что знает, что он скажет дальше. Это было как дежавю из прошлой жизни, из того сватовства… «Вы — идеал, о котором я мечтал». Он подошёл к ней и опустился на одно колено. Хильда почувствовала, как её мысли спутались. Сказать такое при первой встрече, на каком основании? «К графине Бейли с её прекрасными руками я обращаюсь с просьбой о браке, вкладывая в это всё моё сердце». Его глубокие аметистовые глаза словно завораживали. Хильда смотрела на него, борясь с внутренним смятением. Может, просто закрыть глаза и согласиться? Разве это не допустимо? Где-то в глубине памяти всплыл тот, кто сделал ей предложение в прошлой жизни, но она отказала, потому что ненавидела сватовство. Позже, став друзьями, она поняла, что он был хорошим человеком, и это осталось редким сожалением. Сейчас ситуация казалась похожей, будто он — тот самый человек. Может, её смерть и перерождение, её бесконечное шитьё были ради этого счастливого шанса? Хильда, убеждая себя, посмотрела на него. Она знала, что подгоняет ситуацию под желаемое. Но всё же… Его лицо было слишком… ошеломляющим. Мысль о том, что это лицо будет разочаровано её отказом, оставляла только один ответ. «…К тому же мне всё равно нужно искать мужа». Хильда понимала, насколько она сейчас беспечна. Словно мотылек, летящий на пламя. Но всё же… Когда она уже собиралась дать согласие, дверь приёмной открылась. «Ваше высочество, срочное дело! Из столицы пришло срочное сообщение…» Хильда и барон Ригель повернулись к вошедшему слуге. Его голос словно вырвал Хильду из грёз. «Его высочество? Столица…» «…Его высочество наследный принц?» Хильда посмотрела на него с удивлением. Она заметила его секундное колебание. Видимо, он хотел скрыть от неё правду. Барон — нет, наследный принц — бросил взгляд на слугу, затем отвернулся. Его идеальная улыбка исчезла. Он несколько раз вздохнул, не глядя на Хильду, и, наконец, после долгого молчания, заговорил: «Да, леди». Её догадка подтвердилась, принеся с собой отчаяние. Наследный принц… Страх, который она ощутила десять лет назад, нахлынул с новой силой. Её тело похолодело от воспоминаний. Это была её ошибка. Она не проверила дворянский справочник из-за спешки с шитьём. Хильда могла поклясться, что из всех дворян этой страны она была наименее вероятным кандидатом для встречи с наследным принцем. Поэтому она и расслабилась. Её ответ вырвался рефлекторно, как реакция спинного мозга. Если он — наследный принц, у неё был только один ответ. «Я отказываюсь». «…Что?» Он посмотрел на неё с явным замешательством. Не только он, но и слуги с горничными вокруг замерли в шоке. Наследный принц империи получил отказ от бедной графини. «Леди…?» Он переспросил, словно не веря своим ушам. Даже в этот момент его лицо оставалось идеальным. Хильда невольно подумала об этом. Но это одно, а её решение — другое. Это было слишком подозрительно. Предложение от наследного принца! Её мечтой была простая, скромная жизнь, где не нужно беспокоиться о зарплате слуг в следующем месяце. Ей хватило бы просто шить чуть меньше. Но это было слишком. «К тому же наследный принц…» Хильда вспомнила прошлое. Когда принцу было двенадцать, он собственноручно казнил своего дядю. Обвинение — измена. Измена — серьёзное преступление, и кровь в таких случаях неизбежна. Но его наказание было чрезмерно жестоким. Дядя был семьёй, его учителем. Принц объявил его преступником, выпустил в город, чтобы толпа «охотилась» на него, а затем, когда дядя вернулся едва живым, выставил его на стене замка, оставив там даже после смерти. Если бы это была просто молва, Хильда могла бы отмахнуться. Но в детстве, во время единственной поездки в столицу с родителями, она, к несчастью, стала свидетелем этого события. Для неё, чьи воспоминания о прошлой жизни смешались с этим миром, это происшествие внушило страх перед этим миром. Поэтому она мечтала о простой, обычной жизни, а не о роскоши. Хильда почувствовала озноб. Тот случай был единственным, когда принц проявил такую жестокость. Это считалось пятном на его репутации, ведь все его остальные поступки были справедливыми и безупречными. Но тот единственный случай пугал её. «Если я отказала, неужели… я стану следующей?» Хильда осторожно посмотрела на него. Он, увидев её ответ и выражение лица, встал и вернулся на своё место. Взяв записку с «срочным сообщением» от слуги, он отослал всех остальных. «Не могли бы вы объяснить, леди?» Несмотря на разоблачение своего титула, он говорил невероятно учтиво. Он мог бы говорить свысока, но не делал этого. И это пугало ещё больше. Его неизменная галантность и спокойный тон, отсутствие малейшего волнения даже после разоблачения — всё это казалось ловушкой.