Именно в этот миг Шэнь Хуэй, шедший по самому краю, почувствовал легкий рывок за запястье. Он опустил глаза и увидел, как шёлковая лента, обвивавшая его руку, натянулась от чьего-то прикосновения — другой её конец сжимали пальцы мальчика.
— Перед выходом на сцену не поддержим друг друга?
Ощущение на запястье было таким легким, будто маленькое животное царапало его коготками.
Все в команде знали: Шэнь Хуэй совершенно равнодушен к ритуалам, даже до странной отстранённости, поэтому никто и не подумал, что Сун Чжи Минь обращается именно к нему.
— Конечно! — первым протянул руку Чу Ян, давая понять, что все должны сложить ладони вместе.
Четыре большие ладони легли одна на другую. Сун Чжи Минь бросил взгляд в их сторону и аккуратно положил свою сверху.
— Три, два… — Чу Ян вдруг замер: он заметил, как Шэнь Хуэй, лицо которого оставалось непроницаемым, внезапно протянул руку и плотно накрыл своей широкой ладонью тонкую белую кисть мальчика.
— Раз! Вперед, братья!
Чжао Юй уже подхватил его возглас и взметнул руку вверх.
Мгновенное ощущение скользкой теплоты исчезло так же быстро, как и появилось. Шэнь Хуэй на секунду потерял связь с реальностью, но Сун Чжи Минь уже убрал руку и первым направился к сцене.
*
— Давайте встретим аплодисментами группу «Кукольная Тень»!
Ведущий на сцене повернулся к входу.
Шу Цинь тоже посмотрела туда же, сердце ее бешено колотилось. Вокруг неслись восторженные крики фанатов обеих сторон, но она слышала только стук собственного пульса.
В следующее мгновение из прохода вышла стройная фигура.
Шу Цинь впилась взглядом в это лицо и беззвучно закричала от волнения.
За Сун Чжи Минем, помимо поклонников, пристально наблюдал еще и Ло Жань. Его пальцы крепче сжали наушник, дыхание на миг перехватило.
Раньше, в классе, он из-за камер не позволял себе лишний раз посмотреть в сторону группы Сун Чжи Миня.
А теперь, как соперник, мог наконец открыто разглядеть его.
Сун Чжи Минь шел впереди своих высоких товарищей, казался ниже ростом, но по энергетике ничуть не уступал никому на сцене.
Его сценический макияж был почти незаметен, губы слегка припудрены тональной основой, отчего выглядел он особенно чистым и воздушным. Тонкий стан, перехваченный лентой, можно было бы легко обхватить двумя руками.
Свет софитов рассыпался в его глазах мельчайшими искрами. Ло Жань смотрел на эту картину и вдруг вспомнил того испуганного, пустого мальчика с первого выступления. Как многое изменилось с тех пор!
Тот, кто раньше был лишь его тенью, теперь действительно стал источником света, стоящим рядом с ним на равных.
— Капитан?
Голос товарища вернул его к реальности.
Пора выходить.
Ло Жань на миг закрыл глаза, затем открыл их и глубоко выдохнул:
— Пойдем.
Зал был разделён проходом на две сцены — левую и правую. Пока одна команда выступала, другая должна была наблюдать за ней прямо здесь, чтобы добавить давления.
Зрители в зале понимали, что скоро начнется выступление, и их крики поутихли.
А тем временем число зрителей в онлайн-трансляции стремительно перевалило за сорок миллионов.
Два самых популярных участника шоу вот-вот вступят в настоящую схватку.
[Честно говоря, только трое — Ло Жань, Шэнь Хуэй и Цзян Цзунци — своим талантом и лицо Сун Чжи Миня заставляют меня смотреть это шоу]
[Братик тоже может похвастаться силой!]
[Он реально сильно прогрессирует, но все равно рановато ему быть центром]
[У «Фэнь» тоже сменили центр, составы почти одинаковые — это же идеальный матч!]
[Ха-ха, у «Кукольной Тени» на репетиции вообще авария случилась, так что не надо унижать Ло Жаня]
Пока комментарии в чате метались в полном хаосе, на сцене уже прозвучал первый музыкальный аккорд.
Четкий, мощный, с ясным и звонким ударом барабана.
И Ло Жань, и Шэнь Хуэй обладали огромной взрывной силой: первый — устойчивый и собранный, второй — свободный и расслабленный, но оба исполняли хореографию с безупречной точностью.
Сун Чжи Минь, скрестив руки на груди, наблюдала за танцующими фигурами на сцене, но, сохраняя образ, могла лишь мысленно комментировать происходящее.
Ло Жань действительно заслуживает восхищения: черты лица резкие и выразительные, взгляд открытый и уверенный — такой бы точно стал звездой еще полвека назад.
Даже не находясь в центре, он притягивал к себе все взгляды.
«Ха-а-а!»
Внезапно вокруг сцены вспыхнули языки пламени. Оранжевые всполохи колыхались вслед за движениями танцоров. Ло Жань и его команда одновременно наклонились вперед — настал кульминационный момент номера.
Центральный танцор должен был спрыгнуть с плеч товарищей и, шагая сквозь огонь, уверенно двигаться вперед, словно готовый сжечь все на своем пути.
Но в этот самый момент произошел сбой.
Хэ Цзинтао, спрыгивая, будто бы поскользнулся. Его фигура качнулась, уверенность исчезла, и лишь через мгновение он сумел взять себя в руки и продолжить пение в микрофон.
Сун Чжи Минь прищурилась: эта едва уловимая ошибка внесла легкую трещину в почти идеальное выступление.
— При таком хрупком телосложении Хэ Цзинтао… Как Ло Жань вообще мог передать ему центр? Сердце кровью обливается, — тихо пробормотал Чу Ян.
Чжао Юй тут же схватил руку Сун Чжи Миня и ткнул ею в грудь своего друга:
— Такие слова про хрупкость? Ты издеваешься? Братик, дай ему сдачи!
Едва он договорил, как почувствовал на себе чей-то взгляд.
Обернувшись, он увидел, что капитан смотрит в их сторону. Сначала Чжао Юй подумал, что Шэнь Хуэй просто наблюдает за их шутками, но потом заметил: его холодный взгляд устремлен прямо на их переплетенные руки.
— Выступление закончилось. Похоже, наставники недовольны, — сказал Дан Цзыхао, стараясь говорить легко, но в голосе чувствовалось напряжение.
— Да? — Чжао Юй поспешно отпустил руку Сун Чжи Миня, неловко почесал нос и тут же уставился прямо перед собой, на ряды жюри.
«Черт… Может, это мне показалось, но наш капитан явно особо присматривает за Сун Чжи Минем», — подумал он. — «Но при таком мягком характере братика дружба с Шэнь Хуэем точно закончится слезами».
[Это уже всё??]
[Ну, по сравнению с предыдущими группами исполнение довольно чистое. Ло Жань, как всегда, на высоте, но чего-то не хватает…]
[Согласна. Центр не тот — не держит сцену]
[Как будто у другой группы получится лучше. Обе команды примерно на одном уровне]
Между выступлениями давали десять минут на голосование. Каждый зритель мог отдать по два голоса, а каждый наставник добавлял по десять. В итоге определялся победитель по популярности.
За эти десять минут Шу Цинь проголосовала за Ло Жаня и Хэ Чжэнсюня из «Фэнь».
У нее, конечно, был любимчик, но она уважала каждое выступление.
Отдав голоса, она огляделась и с облегчением вздохнула: все вокруг так же серьезно подходили к выбору, никто не голосовал с предвзятостью.
За пределами зала число зрителей в прямом эфире продолжало расти.
Реакция на «Фэнь» оказалась ниже ожиданий, и теперь интерес к «Кукольной Тени» возрос еще больше. Если обе группы провалились на репетициях, то пусть уж соревнуются между собой.
Что же они сейчас устроят на сцене?
Шу Цинь навела камеру на Сун Чжи Миня и не смела пропустить ни одного кадра, хотя ладони уже вспотели.
Зазвучала флейта.
Танцоры на сцене пришли в движение — грациозные, соблазнительные, почти демонические.
Участники, наблюдавшие за выступлением в комнате ожидания, нахмурились и подались вперед, не отрывая глаз от экрана. На лицах членов жюри тоже застыло напряженное выражение.
Сначала зрители онлайн решили, что все так обеспокоены возможными ошибками.
Но по мере развития номера они постепенно поняли причину этого напряжения.
Потрясение. Только это слово могло описать происходящее на сцене.
Сначала все восхищались тем, как Сун Чжи Минь, играющий куклу, выглядел изысканно и прекрасно, будто сошел прямо с витрины магазина. Но затем свет и тени на сцене начали меняться, и каждое падение на колени, каждая попытка вырваться из-под контроля заставляли замирать сердца зрителей.
Кукловод манипулировал им, унижал, швырял в грязь, а потом снова вытаскивал, словно игрушку для забавы.
Он хотел бежать, но не мог.
Как кукла, он обречен был на вечное подчинение чужой воле. Это ощущение роковой беспомощности достигло апогея вместе с низким напевом музыкального сопровождения.
Песня была дебютным хитом Чэн Юэбая и одновременно его прощанием со старой компанией. После выхода композиции разгорелись споры: многие считали, что текст и клип — намек на эксплуатацию со стороны прежнего лейбла.
Слухи ходили разные, но сам Чэн Юэбай никогда не комментировал эту тему.
Спустя семь лет «Кукольную Тень» исполнили заново.
В этот момент лишь немногие фанаты заметили, как Чэн Юэбай в жюри откинулся на спинку кресла, и на его лице появилось выражение облегчения.
Свет софитов сузился до одного луча, остальная сцена погрузилась во тьму.
На полу кукла лежал, тяжело дыша, будто на последнем издыхании.
За его спиной раздался мелодичный театральный напев Дан Цзыхао:
— Расскажу сон о желтой просе... полный безумства и иллюзий...
Когда тьма рассеялась и софиты вновь осветили сцену, зрители увидели повсюду разорванные ленты — только тогда они очнулись от оцепенения.
[АААА, это же шедевр!! Мама спрашивает, почему я стою на коленях перед телевизором!]
[Боже мой, мурашки по коже!]
[Сун Чжи Минь, признаю — я слишком громко на тебя кричала раньше]
[Все в этой группе просто великолепны! Я раньше не замечала Дан Цзыхао, а его театральный вокал — это что-то невероятное!]
Шу Цинь чувствовала то же, что и зрители: ладони все еще были влажными, даже дрожали, но теперь от гордости.
Она поспешно проверила фотоаппарат — к счастью, все нужные кадры были сделаны без промаха.
Подняв голову, она увидела, как Сун Чжи Минь поправляет провод наушника под софитами, отчего прядь волос слегка взъерошилась.
В этот самый момент из тени за его спиной Шэнь Хуэй протянул руку и аккуратно выпрямил этот самый провод.
Сам Сун Чжи Минь ничего не заметил.
Сердце Шу Цинь ёкнуло, и ее палец уже машинально нажал на кнопку затвора.
* * *
Костюм Сун Чжи Миня был расшит множеством шнуров на спине и в районе суставов. За время выступления, когда его постоянно тянули и дергали, одежда вся измялась.
Она не могла терпеть ни минуты дольше.
Сойдя со сцены, она сразу же побежала в гримерную.
В оригинальной книге тоже была сцена в гримерной.
Только там главная героиня пряталась не потому, что не выносила костюм, а потому что боялась упреков товарищей после провального выступления.
Но вместо уединения она случайно услышала, как мимо проходил Ло Жань и настойчиво уточнял у организаторов сроки смены комнат.
Убедившись, что всё в порядке, он добавил:
— А можно будет выбрать себе соседа по комнате?
В его словах явно слышалась неприязнь и отвращение. Возможно, именно это стало одной из причин, по которой оригинальная героиня после ухода из шоу полностью исчезла из поля зрения.
Выслушав этот эпизод, Сун Чжи Минь задала лишь один вопрос:
— Значит, когда я пойду в гримерную, Ло Жань точно будет снаружи?
[Да. У него легкая форма чистюльства, так что он обязательно спустится переодеться], — пояснила система.
Она наблюдала за действиями хозяйки, но та лишь прислонилась к стене и сосредоточенно распутывала узлы на одежде, будто только что задала вопрос между делом.
Гладкие ленты одна за другой соскальзывали на пол.
За дверью послышались шаги — звук обуви очень напоминал те ботинки, что Ло Жань носил сегодня вечером.
Система заметила, как Сун Чжи Минь наконец перестала возиться с одеждой и повернула голову.
— Сяо Ло? Ваше выступление уже закончилось?
— Ага.
Холодный, низкий голос Ло Жаня донесся снаружи, за которым последовало:
— То, что ты говорил насчет смены комнат… Это обязательно для всех после выступления?
— Да. Проще говоря, чем выше место в рейтинге, тем раньше можно выбрать комнату — хоть с балконом, хоть какую хочешь.
Ло Жань тихо поблагодарил, проводил взглядом уходящего сотрудника и направился к соседней двери. В этот момент дверь гримерной трижды постучали изнутри.
— …Ло Жань, это ты?
Знакомый голос заставил его на секунду замереть.
Дверь приоткрылась, и из щели выглянул мальчик — тот самый, о ком он только что думал: Сун Чжи Минь.
Увидев его, глаза мальчика загорелись, и он тихонько попросил:
— Можно тебя попросить об одной маленькой услуге? Совсем ненадолго.
Она осмелилась попросить, потому что помнила: даже когда Ло Жань ее недолюбливал, он все равно будил ее по утрам. Значит, либо он внешне холоден, но внутри добр, либо просто хорошо воспитан.
Как и ожидалось, Ло Жань, хоть и выглядел настороженно, ответил быстро:
— Говори.
Сун Чжи Минь протянула из щели тонкие белые пальцы и поманила его к себе:
— Сначала зайди.
Полминуты спустя Ло Жань с недоумением смотрел на мертвый узел, стягивающий ленту в его руках. На его обычно бесстрастном лице появилось редкое выражение растерянности.
— Только здесь два мертвых узла. Все остальные я уже распустила.
Обновлено: 19.02.2026