Под лунным светом ночной ветер внезапно дунул, развевая роскошные рыжие волосы. Обладательница алых локонов бежала босиком.
— Проклятье!
Она выплюнула ругательство и оглянулась. В её красных, словно рубины, глазах застыла злоба.
— Почему все погибли, в самом деле, почему?!
Невероятно, но ведьмы, которых считали сильнейшими существами этого мира, были истреблены. Все, кроме неё одной.
— Неужели действительно никого не осталось? Неужели...
Даже если ей хотелось это отрицать, она собственными глазами видела, как жестоко убивали ведьм.
Последняя ведьма обхватила себя руками за живот, чувствуя, как по спине пробежал мороз. Пронизывающий ветер снова растрепал её рыжие волосы.
— Зен.
Ведьма тихо произнесла это имя. Человек, которого она искренне любила. Он был лишь слабым простолюдином, но она беспомощно влюбилась в его неизменную доброту и в итоге была предана.
Он продал её семье Гадинер, захватившей власть.
На кровь Гадинеров не действовало ни одно заклинание или проклятие ведьм. Поэтому, когда эти обладатели особой крови впервые явились толпой, ведьмы были в замешательстве. Те казались абсолютно неприступной стеной.
— На этом всё.
От звука низкого мужского голоса ведьма вздрогнула. Этот голос она слышала даже тогда, когда в ужасе бежала с того жуткого места, где гибли её сестры.
Ведьма обернулась, сжимая подол своего поношенного платья. Перед ней с мечом в руках стоял Каттер Гадинер. Второй сын Хеммеля Гадинера, главы семьи, который проявлял наибольшее рвение в истреблении ведьм, и нынешний Император.
— Я же сказала, что буду жить тихо!
Когда ведьма в ярости закричала, Каттер размеренным шагом вышел из-за деревьев. За ним следовали крепкие мужчины с оружием и факелами.
— В этом нет нужды. Просто умри.
В голубоватых глазах Каттера читалась жажда крови. Ведьма продолжала пятиться, спасаясь от группы преследователей. Она была до смерти напугана.
— Я уеду в далекую страну и буду жить там. Я больше никогда сюда не вернусь.
— Чтобы поверить этим словам, я слишком долго наблюдал за вами.
Ведьмы правили Империей Луис целых одиннадцать лет. В течение этого времени религия, философия и права человека — всё это полностью игнорировалось.
— Я с детства видел, как вы призывали бури, чтобы сбивать с ног прохожих, манипулировали разумом простолюдинов, заставляя их драться друг с другом, и сжигали волосы дочерям аристократов.
Ведьмы, чьи шутки заходили слишком далеко, не гнушались и убийствами. Последняя ведьма ответила так, будто её обвиняли в чем-то нелепом:
— Ну а что поделать, если это весело?
Это была неизбежная черта, заложенная в их крови. Ведьмам было суждено любить шалости и гнаться только за тем, что доставляет удовольствие. Проблема заключалась лишь в том, что «весело» было только им самим.
От наглого тона последней ведьмы Каттер заскрежетал зубами.
— Вот поэтому тебя и бросили.
Он напомнил ей о том, что её любовник сам выдал место, где она пряталась. В красных глазах последней ведьмы вспыхнуло безумие.
— И-и-ик!
Ведьма хотела было немедленно заставить ветви деревьев в лесу двигаться, чтобы спутать тело Каттера, но она ничего не могла сделать, так как против крови семьи Гадинер вся магическая сила становилась бесполезной.
— Чтобы ты ни предприняла, на меня это не подействует.
Каттер криво усмехнулся и поднял обе руки до уровня плеч.
— И все, кто стоит за мной, — тоже мои родственники.
Ведьма посмотрела за деревья и впала в отчаяние. Если все, кто охранял Каттера, были из Гадинеров, то она, хоть и была ведьмой, сейчас ею не являлась. Она была почти как обычный слабый человек.
— Так что веди себя смирно. Взамен я помогу тебе умереть красиво.
Хвать!
Каттер грубо схватил ведьму за предплечье, и та, стиснув зубы, впилась в него взглядом. Каттер спокойно выдержал её пугающий взор.
— Пожалуй, сожжение на костре подойдет лучше всего.
В тот день Император Империи Луис, Каттер Гадинер, объявил о решении сжечь последнюю ведьму на костре.
❖ ❖ ❖
В уютной хижине под палящим солнцем друг против друга стояли двое мужчин. По их одежде была видна резкая разница в социальном положении. Первым закричал мужчина в поношенном платье, хватаясь за свои черные волосы:
— Мы же договаривались не об этом, ваше высочество Великий герцог!
Он осмелился повысить голос на Великого герцога Джефферсона, брата Императора. Великий герцог Джефферсон молча смотрел в полные гнева черные глаза Зена.
— Вы же говорили, что если я скажу, где она, вы сохраните ей жизнь!
— Прости, что не смог сдержать обещание.
Молодой Великий герцог, которому было чуть за двадцать, вел себя очень зрело для своего возраста. Зен в отчаянии рухнул на пол.
— Сюзанна не такая, как другие ведьмы.
Зен не просто предал последнюю ведьму. Он заключил некую сделку с Великим герцогом Джефферсоном. Он тоже искренне любил Сюзанну, последнюю ведьму. Хотя она и любила довольно злые шутки, она определенно не была ведьмой с дурным сердцем.
— Мне тоже жаль. Но все решения принимает Его Величество.
Великий герцог Джефферсон тоже хотел ограничиться тем, чтобы засадить ведьму в тюрьму ради Зена, но Император объявил, что проведет публичную казнь.
Зен упал на колени и вцепился в брюки Великого герцога Джефферсона.
— Пожалуйста, спасите её! Сейчас в её чреве...!
Зен внезапно замолчал на полуслове. Он не мог решить, правильно ли будет раскрывать это или нет.
Великий герцог Джефферсон медленно опустился на одно колено. Не обращая внимания на то, что полы его дорогого пальто волочатся по полу, он спросил:
— Она беременна?
— Ох, нет, нет.
Зен яростно затряс бледным лицом из стороны в сторону. Однако Великий герцог Джефферсон не был настолько глуп. Герцог ласково взял Зена за плечи.
— Со мной ты можешь быть честен.
От этих слов черные глаза Зена сильно задрожали. Великий герцог Джефферсон убеждал его мягким тоном:
— Ведь я тоже чувствую вину за случившееся.
❖ ❖ ❖
Последняя ведьма кричала на протяжении всего пути на площадь, где должна была состояться церемония сожжения. Сосуды в её и без того красных глазах полопались.
— У-у-у! Я прокляну вас всех!
Каттеру Гадинеру её агония казалась лишь забавной. Каттер подошел к ведьме, чьи руки держали рыцари, и холодно прошептал:
— Твоя память ухудшилась перед смертью? Я Каттер Гадинер.
Каттер очень гордился тем, что он член семьи Гадинер, эта гордость была безмерной.
— Во мне течет кровь Гадинеров, на которую не действуют ваши проклятия.
Ведьма хотела вырвать все его светлые волосы и выколоть голубые глаза — доказательство его принадлежности к роду Гадинеров. Но сейчас она не могла сделать ничего, кроме как безвольно следовать за рыцарями. Рыцари также принадлежали к роду Гадинеров.
Толк.
Каттер вывел ведьму на помост в центре площади и пнул её. Это было своего рода шоу.
— О-о-о-о!!
Собравшаяся толпа неистово ликовала. Они безоговорочно поддерживали семью Гадинер, положившую конец эпохе ведьм.
— Кх!
Ведьма обхватила руками живот, в который пришелся удар, и до крови прикусила губу. Она ни за что не могла умереть вот так.
— Ну и как же тогда твоя жена?!
С лицом, искаженным от злобы, последняя ведьма произнесла это, а затем начала выкрикивать заклинание:
— Дети, которых родит твоя жена, все погибнут! А если нет, то вокруг них будут лишь те, кто желает им смерти. И не будет в этом мире никого, кто смог бы их спасти!
— Но вот беда, как быть?
Однако Каттер просто проигнорировал проклятие ведьмы.
— У меня еще нет жены. Следовательно, тебе сейчас не на кого накладывать проклятие.
Губы Каттера изогнулись в привлекательной усмешке. Но через мгновение улыбка мгновенно исчезла с его лица.
— К тому же, ты скоро умрешь.
Как только Каттер протянул руку, стоявшие в отдалении рыцари подбежали и вложили ему в ладонь факел. Тем временем на тело ведьмы одну за другой начали складывать охапки дров.
❖ ❖ ❖
Зен весь день тяжело дышал, лежа на маленькой кровати. Когда наступила ночь, со стороны кухни послышался грохот падающей кастрюли.
Бам.
Должно быть, пришел Флип, живущий по соседству. Флип время от времени забирался в дом к слегшему от болезни Зену и воровал его вещи. Зен терпел-терпел и однажды схватил его за грудки, но в ответ получил лишь удар кулаком.
Слушая звуки, которые издавал Флип, Зен почувствовал, что его последний миг уже близок. У него не было выбора, кроме как позвать Флипа.
— Флип!
Флип ввалился в комнату, переваливаясь своим тучным телом. Его широкое круглое лицо выражало крайнее недовольство.
— Что?
Зену было невыносимо осознавать, что единственный человек, которому он может передать свою последнюю волю — это всего лишь какой-то воришка, но иного пути не было.
— Я хочу напоследок увидеть свою дочь.
— Дочь? О чем ты?
Флип равнодушно отозвался, почесывая свой выпирающий живот.
— Ты ведь из-за своего дохлого тела даже жениться не смог.
— Нет.
Зен прерывисто продолжал, задыхаясь:
— У меня есть дочь, которую ведьма родила прямо перед смертью.
— Ведьма?
Флип с испуганным лицом зажал Зену рот. Зен, который и так едва дышал, казалось, вот-вот испустит дух.
— Этот человек несет такое, за что можно поплатиться головой...!
Флип был вне себя от ярости. В империи слово «ведьма» было практически запретным. Поговаривали, что из-за проклятия ведьмы императрица сошла с ума.
— Все ведьмы мертвы. Ты же знаешь?
Когда Флип убрал руку от его рта, Зен зашелся в кашле. А затем его вырвало кровью.
— Нет... В тот момент, когда последняя ведьма сгорала заживо, она родила моего ребенка...
Вспоминая прошлое, Зен поднял обе руки в воздух. На них отчетливо виднелись следы ожогов.
— Я принял его этими самыми руками...
Сюзанна родила дочь под горящими дровами, и Зен, рыдая, едва сумел спасти только этого ребенка. Поскольку отец-одиночка не мог вырастить дитя, её отдали бабушке по отцовской линии. С тех пор Зен навещал ребенка раз в неделю, но теперь он больше не мог этого делать.
— Именно эта девочка — истинная последняя ведьма...
Зен проливал слезы, думая о своей еще маленькой дочери. В глазах Флипа, наблюдавшего за ним, на мгновение промелькнул блеск.
— И где же сейчас этот ребенок?
Обновлено: 10.04.2026