Я медленно шла к карете герцогства, но заметила женщину на противоположной стороне дороги.
Женщина на другой стороне улицы тоже остановилась, словно не ожидала меня увидеть.
Лиззена подошла, держа за руку Эдмунда.
- Рада с вами познакомиться.
Лиза склонилась в уважительном поклоне, отпустив руку сына.
Я удивилась про себя, когда увидела, насколько грациозна эта женщина.
- Поднимитесь.
Я перевела свой взгляд на маленького мальчика радом с Лизой.
Чёрные волосы Рэймонда и чёрные глаза - цвет, унаследованный всеми членами королевской семьи.
Ребёнок, который улыбался своей матери, повернул голову и посмотрел прямо в мои глаза.
Чистые чёрные глаза, далёкие от проблем взрослых, внимательно переместились в район моих туфель.
Я не могла не улыбнуться в ответ этому чуду.
Бедный ребёнок не виновен в событиях, которые происходят вокруг него.
- Привет.
- З-здравствуйте, мэм...
Мальчик с каким-то мрачным испугом поклонился. Я улыбнулась ему ещё раз и перевела взгляд на Лиззену.
Глаза Лизы, которая пыталась проанализировать ситуацию, наконец, впились в меня.
Когда она приехала сюда, мне было очень неуютно.
Когда я увидела её в саду императорского дворца, я возненавидела её за то, что она так прекрасно общалась с Рэймондом, но теперь я поняла, что всё это было просто бесполезно.
Это было вне моего контроля.
И если вдуматься то, несмотря на то что наша ситуация дошла до такого абсурда, как скандальный развод, виноваты были не мы с ней.
Я была тем, кто уходил, и это принесло мне облегчение, когда я осознала, что была инициатором этого разрыва.
- Вы едете на встречу с Его Величеством?
Взгляд Лизы скользнул по моей скромной одежде и за мою спину, где стояла карета. Он остановился на Хелан и небольшом чемодане в её руках.
Лиззена посмотрела на меня и сказала:
- О нет, неужели вы собираетесь покинуть дворец? - Лиза с деланным удивлением в глазах слегка склонила голову в мою сторону.
- Разве вы ещё не слышали, что я собираюсь развестись?
Всем было известно, что я никогда не говорю опрометчиво, но мои эмоции взяли верх, и я несдержанно выпалила в ответ. Зелёные глаза Лиззены расширились. Словно кое-что осознав, она успокоилась и ответила:
- Я слышала, но сомневалась, что вы всё же самостоятельно покинете дворец. Ваша любовь с императором была столь большой и светлой, - Она ухмыльнулась.
Лиза открыто напомнила мне, как сильно я любила Рэймонда.
Я впервые улыбнулась ей, открыто глядя в её глаза.
- В мире нет ничего вечного.
- А?
Я одарила её ослепительной улыбкой.
- Я просто понимаю, что моему счастью пришёл конец. Лиззена, я желаю вам счастья с Его Величеством.
Я посмотрела в слегка обескураженные глаза Лизы, прежде чем сесть в карету.
Остальные потаённые чувства, которые я хранила в своём сердце, исчезли в тот же миг.
Я почувствовала, как мои губы невольно расплываются в улыбке.
Глядя в след удаляющейся кареты, Лиза пробормотала:
- Какое счастье.
Почему слово “счастье” так давило ей на сердце?
В тот момент, когда на её лицо чуть не опустилась пелена злости, зазвенел детский голосок.
- Мама…
Лиза посмотрела на Эдмонда. Улыбаясь с искажённым выражением лица, она нежно погладила Эдмонда по голове.
- Эдди, пойдем к твоему отцу.
Яркая улыбка Элли, которая стояла перед её глазами, была насильно стёрта из её сознания, и Лиззена поспешила шагнуть к Дворцу Солнца.
***
Знакомый особняк был всё ближе.
- Ваше Величество, спускайтесь.
Прибыв к герцогу Крофту, Хелан, первая сошедшая с кареты, протянула мне руку.
Когда я вышла из кареты, держа Хелан за руку, то увидела своего отца и слуг герцога, стоящих перед особняком.
Я быстрым шагом подошла к отцу. Взяв руку отца с улыбкой, я прижала её к своей щеке.
- Папа, неужели я так долго ехала? - с тревогой спросила я, но отец мягко улыбнулся.
- Не так уж и долго. Я был так счастлив, что ты возвращаешься домой, что не мог дождаться. Добро пожаловать домой, Элли.
Услышав слова отца, я поняла, что действительно вернулась домой. Я широко улыбнулась, взяла отца за руку и вошла в особняк.
- Я приказал приготовить комнату, в которой ты жила, когда была маленькой, но, если захочешь воспользоваться другой, я скажу тебе, когда она будет готова.
- Нет, мне нравится комната, в которой я жила. И я хочу, чтобы у Хелан была комната в особняке.
Взгляд отца на мгновение обратился к Хелан, стоявшей позади меня.
Перед тем, как покинуть дворец, Элли уже отправила отцу короткое письмо, в котором сообщала, что герцогиня прибудет вместе со своей фрейлиной.
Её отец ответил, что подробно изучит семью Хелан. Правда ли, что об этой девушке в фрейлинах его дочери действительно не было никакой информации?
Герцог кивнул.
- Я уже уведомил дворецкого. Элли, иди в свою комнату и отдохни.
- Да, увидимся позже. Хелан, сначала иди в свою комнату и распакуй вещи.
- Да, Ваше Величество.
Услышав ответ Хелан, я поднялась в свою комнату на втором этаже. Горничная передо мной остановилась и открыла мне дверь.
Войдя в комнату, залитую ярким солнечным светом, я довольно улыбнулась.
- Ни единого изменения.
В комнате ничего не изменилось с того дня, как я уехала во дворец.
- Герцог велел нам не трогать ничего из того, что оставила императрица, - сказала служанка, которая шла следом.
Я была так рада выйти замуж за Рэймонда, что мне было всё равно, как мой отец отнесётся к тому, чтобы отпустить свою единственную дочь.
Оглядев комнату, я немного поняла, что чувствовал в это время мой отец.
Я чувствовала и жалость, и благодарность за глубокую привязанность отца ко мне.
- Ваше Величество, не хотите ли переодеться в более удобную одежду?
- Да, хочу. Гаррис…
Я передала шляпу служанке и позвала её по имени.
- Да?
- Теперь не называй меня Ваше Величество, называй меня леди, как раньше.
- Леди... но вы пока…мне правда можно обращаться к вам, как раньше?
Гаррис явно колебалась. Я покинула дворец, но я всё ещё официально императрица.
Только после подтверждения развода в храме император официально объявляет о нём. Я снова стану Элли Крофт.
Но это мой дом, а Гаррис была маминой горничной и няней, которая меня воспитывала. Поэтому я решила откинуть официальные церемонии.
- Да, всё в порядке. Я вернулась домой и не хочу, чтобы меня называли Императрицей.
- Хорошо, леди Элли. Пожалуйста, подождите минутку, я принесу удобное платье.
Гаррис вошла в гардеробную, соединённую с моей главной комнатой, и вышла оттуда с цельным платьем цвета слоновой кости. Когда я сняла верхнюю одежду и переоделась в повседневную, раздался стук в дверь.
Тук Тук-
- Элли, можно мне войти?
- Входите, отец.
Когда вошёл отец, Гаррис, естественно, покинула комнату. Сидя за столом напротив отца, я первой заговорила.
- Спасибо, и мне очень жаль... Надо было почаще возвращаться домой...но я думала только о...
- Всё в порядке. Разве ты не была занята всё это время?
Я благодарно улыбнулась, глядя на свою руку, которую взял отец.
- Сейчас… Я забуду о прошлом и просто наслажусь жизнью в родном поместье. Отец, вы узнали что-нибудь о Хелан?
- Да, чтобы никто не мог навредить нашей семье. Будь осторожной, дочь моя, - отец нежно погладил меня по голове, как в детстве.
- Постараюсь...
Из-за развода с императором обо мне и так будет много разговоров, так что было хорошо по возможности избегать неприятных слухов.
И ещё у меня был большой секрет.
- По данным расследования, дом Хелан был не очень хорошим. Барон Фойден был помешан на азартных играх и пустых деньгах, а баронесса давным-давно умерла. Мне жаль твою фрейлину, - сказал отец искренним голосом.
Это шокировало меня.
Хелан никогда не рассказывала мне о своих семейных делах.
— Значит, Хелан оторвана от своей семьи?
- Да. Кажется, она уже разорвала отношения с бароном Фойденом. Как ты и сказала, Хелан, похоже, некуда возвращаться.
- Понятно...
Как я и думала, она не врёт. Тот серьёзный разговор был искренним.
Когда я глубоко задумалась над тем, что пришлось пережить Хелан в той тяжёлой семейной обстановке, отец позвал меня.
- Элли...
- Да?
- Я некоторое время обдумывал эту ситуацию. Думаю, было бы здорово, если бы Хелан осталась в герцогстве. Ей всё равно некуда идти, так что, если герцогство Крофт скажет, что возьмёт на себя ответственность за её жизнь, она будет полностью предана тебя.
Преданность… Это означает, что, даже если я умру во время родов, давая жизнь ребёнку Рэймонда, Хелан останется подле него и позаботится о ребёнке даже после моей смерти.
- Отец, вы хотите сказать Хелан, что я беременна?
- Да, потому что я не могу отправить тебя одну в далёкое королевство. Я хочу, чтобы она была твоей компаньоншей, как и раньше. Если позволишь, она поедет с тобой. К сожалению, твой отец не может покинуть империю.
- Всё в порядке. Пока отец жив, ни его величество, ни вся империя не останутся без присмотра.
Даже если к Рэймонду была личная неприязнь, мой отец был ближайшим помощником императора.
У него было сильное чувство ответственности за защиту императорской власти, которая была подорвана восстанием несколько лет назад, поэтому, даже если я разведусь с Рэймондом, он останется близок к императору.
