Поздним вечером Кассий вернулся из Дворца управления и, не задерживаясь ни на миг, направился прямо к покоям Элизии. Это вошло в такую привычку, что старший дворецкий молча последовал за ним, даже не задаваясь вопросом — куда именно держит путь герцог.
Когда Кассий постучал, изнутри тут же раздался голос Элизии, приглашающий войти. Он оставил дворецкого снаружи и вошёл один, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Элизия, ожидая его, читала книгу и при его появлении поднялась с софы. Том, который она держала, остался раскрытым рядом. Этот невинный факт внезапно пробудил в Кассии любопытство.
— Элизия, ты, похоже, любишь читать, — заметил он. — Но я обратил внимание, что ты почти не пользуешься библиотекой или кабинетом. Ты вольна выбирать любое место в особняке, где тебе будет удобно.
Библиотека, о которой шла речь, по размаху вполне могла соперничать с королевским книгохранилищем и насчитывала бессчётное количество томов. Однако Элизия старательно её избегала: слишком уж торжественная обстановка внушала ощущение, будто она пришла не за удовольствием, а на экзамен — причём без подготовки.
— Благодарю за заботу, но мне куда приятнее читать здесь, у себя, — ответила она без обиняков.
Сказав это, Элизия украдкой посмотрела на Кассия — не задели ли его слова. Но он лишь понимающе кивнул.
— Понимаю. Атмосфера там и правда чрезмерно… строгая. Если честно, в юности эта библиотека меня откровенно пугала…
Он не договорил. Лицо Кассия вдруг побледнело, а сам он пошатнулся, словно пол под ногами внезапно решил предать его.
— Кассий!
Испуганная Элизия бросилась к нему и подхватила прежде, чем он успел потерять равновесие. Кассий, опираясь на неё, обнял её обеими руками, стараясь прийти в себя.
Почувствовав, как его дыхание постепенно выравнивается, Элизия с опозданием осознала, что они, по сути, стоят в объятиях. Смутившись, она попыталась отстраниться — но Кассий лишь крепче прижал её к себе.
— Если тебе вдруг захотелось обнять меня, мог бы просто сказать, а не устраивать такой спектакль, — пробормотала она, отчаянно стараясь скрыть смущение за напускной строгостью.
Кассий тихо усмехнулся — тем самым редким, тёплым смешком, который появлялся у него лишь в особо непринуждённые моменты, — прежде чем ответить.
— Похоже, в последнее время я слишком усердствовал. На мгновение закружилась голова. Прости меня… и, если моя добросердечная невеста не возражает, я был бы весьма признателен за ещё чуточку поддержки.
*«Как же приятно, когда он вот так обнимает… но если он услышит, как у меня колотится сердце, это будет ужасно неловко! И… что это за аромат? Что за колдовство — почему он так хорошо пахнет?..»*
Элизия изо всех сил старалась, чтобы Кассий не заметил её учащённого дыхания и предательского биения сердца. И всё же, вопреки здравому смыслу, она не могла не наслаждаться ощущением его крепкой груди. Совершенно незаметно для самой себя она уткнулась в неё чуть глубже. Широкая грудь красивого мужчины, как выяснилось, превосходно способствовала улучшению кровообращения — куда эффективнее любых рекомендаций лекарей.
Когда Кассий наконец ослабил объятия, Элизия с удивлением обнаружила в себе… лёгкое разочарование.
— В западном крыле есть небольшой кабинет. Он предназначен для гостей, но за ним хорошо следят, и всё равно никто им не пользуется. Считай его своим, — сказал он спокойно.
Элизия растерялась. Этот кабинет был под негласным запретом, когда она только прибыла в герцогский особняк. Дворецкий Педро тогда объяснил, что это личное пространство герцога.
— Но мне говорили, что это место только для тебя. Разве мне можно там бывать?
— Если ты будешь им пользоваться, мне будет даже приятнее, — ответил Кассий. — И, если ты не против, я бы хотел иногда проводить там время вместе с тобой.
Элизия вспомнила этот уютный кабинет — удивительно тёплый по меркам всего особняка — и улыбнулась. Но, подняв взгляд, она заметила, что лицо Кассия всё ещё бледно. Тревога быстро вытеснила её симпатию к комнате.
— Уже поздно. Тебе стоит отдохнуть.
Кассий согласно кивнул, развернулся и взялся за дверную ручку. Но в тот же миг Элизия поспешно окликнула его:
— Кассий!..
Он обернулся, явно не понимая причины внезапного восклицания. Элизия хотела сказать, что он забыл их привычный поцелуй — в щёку или лоб, — которым в последние дни неизменно завершал вечер. Но почему-то язык не повиновался.
*«Почему мне вдруг стало так стыдно?»*
Она и сама не могла этого объяснить. Не решившись заговорить, Элизия лишь теребила край платья, украдкой поглядывая на него.
Кассий понял, что именно упустил, но предпочёл промолчать — ему стало любопытно, как она поступит. Он смотрел на неё с самым невинным выражением, притворяясь, будто ровным счётом ничего не замечает.
Наконец, не выдержав тягостной паузы, Элизия сделала шаг вперёд и чуть подалась к нему, явно ожидая чего-то. Но Кассий продолжал своё представление, глядя на невесту с искренне озадаченным видом.
— Ты хотела сказать что-то ещё?
Этот вопрос, произнесённый с совершенно неподдельным недоумением, заставил лицо Элизии вспыхнуть ярче вечернего заката.
В следующий миг вся игривость исчезла с лица Кассия. Его глаза расширились, а тело напряглось. Элизия приподнялась на носки и поцеловала его в щёку.
— Похоже, ты кое-что забыл, — сказала она, стараясь звучать как можно более спокойно. — Вот я и решила сегодня сделать это за тебя.
На самом деле Элизия хотела поцеловать его в лоб — так, как он делал это с ней. Но даже встав на цыпочки, она смогла дотянуться лишь до его щеки.
Кассий застыл, поражённый её неожиданной смелостью. Смущённая ещё сильнее, Элизия поспешно распахнула дверь, развернула его за плечи и почти вытолкнула в коридор, прежде чем с громким щелчком захлопнуть дверь.
Педро, дворецкий, ожидавший снаружи, едва увидев лицо Кассия, обеспокоенно спросил:
— Ваша Светлость… у вас лицо подозрительно пылает.
— Ничего страшного. Не стоит беспокоиться, — коротко ответил Кассий.
И, не добавив ни слова, поспешно направился в свои покои.
***
По мере приближения Летнего бала даже среди сторонников аристократического превосходства воцарилась суета: многие были целиком поглощены приготовлениями. В результате их частные собрания временно прекратились.
Хотя Элизии больше не приходилось присутствовать на этих встречах, о спокойных днях можно было забыть. Подготовка к балу давно перевернула её привычный распорядок вверх дном, и терпение стремительно истончалось.
Прошло ещё несколько дней, и наконец настал тот самый злополучный Летний бал для наиболее обременённых налогами особ.
*«Бал начинается только вечером. Так почему же все суетятся так, будто до него осталось пять минут?»*
Элизия чувствовала себя совершенно вымотанной: приготовления начались ещё на рассвете и не думали сбавлять темп.
Горничные приготовили для неё купальню с травами, которые, по их уверениям, снимали отёки и делали кожу безупречно гладкой. Мыли её с таким рвением, что, казалось, не оставили ни единого намёка на усталость — или на что-либо ещё, что не соответствовало идеалу. Затем, пока тело ещё хранило тепло воды, они нанесли душистые масла и принялись за массаж, убеждённые, что ни малейшего излишества быть не должно.
Во время этого действа служанки не забывали и о лице Элизии: на неё поочерёдно наносили всевозможные составы из редких и дорогих ингредиентов, а волосы бесконечно расчёсывали, обрабатывали и вновь расчёсывали, словно стремились довести их до состояния произведения искусства. После всех этих стараний Элизии пришлось вновь принять купальню, чтобы смыть нанесённое, а затем — ещё раз покрыть кожу ароматным увлажняющим составом.
За всё это время ей едва удалось поесть: позволяли лишь крохотные закуски, чтобы не пасть жертвой голода прямо на месте.
— Хватит! Доедайте то, что уже у вас во рту. Следующая закуска только через два часа, — строго заявила Альма, старшая горничная дома Серенце, прибывшая с первыми лучами солнца и зорко следившая за каждым движением Элизии.
Тем временем Дейзи, Милли, Грейс и ещё несколько горничных из дома Гренделей продолжали усердно доводить будущую герцогиню до совершенства.
Элизия состроила самое жалобное выражение лица, на какое только была способна.
— Альма, а если я рухну прямо посреди бала после всех этих стараний?
Альма на мгновение замялась, затем отвернулась. Элизия уже было решила, что её доводы подействовали и сейчас ей принесут ещё закусок, но грозная старшая горничная дома Серенце вместо этого принялась рыться в своей сумке. Через секунду она извлекла небольшой флакон и протянула его Элизии.
— Выпейте это перед балом.
Элизия с подозрением уставилась на коричневатую жидкость в прозрачном сосуде.
— И что это такое?
— Средство для подготовки к балам, — невозмутимо ответила Альма. — Можно назвать его и бодрящим эликсиром. Алхимический состав из травяных вытяжек и магических минералов. Говорят, он восполняет силы так, что можно обходиться без пищи несколько часов. Разработан высшим научным учреждением для особых военных операций… правда, за дополнительную плату можно приобрести версию с ослабленным действием. Вот как эта.
На самом деле, зелье не имело никакого отношения к военным нуждам. Это был тайный напиток, созданный алхимиками и травниками исследовательского института, чтобы выдерживать бесконечные ночные опыты. Время от времени его сбывали исподтишка для пополнения скромных доходов.
Профессора об этом знали, но предпочитали закрывать глаза: состав был безвреден, а мысль о том, что его продают под видом военного изобретения, их искренне забавляла.
Увидев решимость во взгляде Альмы и пылкое усердие остальных горничных, хлопочущих вокруг неё, Элизия отказалась от дальнейших прений и покорно доверила себя их заботам.
*«Прекрасно… если я переживу этот бал, значит, меня уже ничто не сломит».*
Обновлено: 19.01.2026