— Ка… Каринса, да как ты!..
Король Клуа не смог сдержать смеха при виде Принцессы Каринсы.
— Пф-ф-ф! Ты… что это за наряд! Пф-ф-ф!
Каринса метнула в брата недовольный взгляд, но ничуть не обиделась.
*«Брату просто не хватает вкуса, чтобы понять подобный стиль»*, — мысленно фыркнула она.
Принцесса с надутым видом отвернулась, и тут заметила в зале Ронана и Аарона Хаасов, отчего слегка смутилась. Ронан на миг удивился, завидев Принцессу Каринсу, но тут же сдержал улыбку. Кассий, хоть и остался внешне невозмутим, был искренне удивлён.
— Э-э… Кассий, то есть, герцог де Грендель, давно не виделись. Если у вас найдётся время, не желаете выпить со мной чаю?
Кассий взглянул на заходящее солнце за окном.
— Я как раз собирался покинуть дворец — уже почти наступил час ужина.
Каринса, в спешке ворвавшись, даже не подумала подправить заранее заготовленные фразы под вечернее время.
— Ах, тогда… может, отужинаем вместе вместо чая?..
— Если кто-то без предупреждения заявится к столу, это, пожалуй, приведёт в замешательство поваров во дворце принцессы. К тому же у меня есть дела в резиденции, так что, как бы мне ни было приятно ваше приглашение, вынужден отказаться.
За этим обменом реплик между герцогом и принцессой Каринсой и Аарон, и Ронан только тяжело вздохнули, сочувствуя стараниям принцессы.
Король, всё ещё не в силах унять смех, жестом отпустил Ронана и герцога. Когда Кассий уже уходил, так и не обратив никакого внимания на «взрослый» облик Каринсы, она, не выдержав, окликнула его:
— Герцог де Грендель, вы не находите, что сегодня я выгляжу немного иначе?
Каринса нарядилась в манере, что была в моде, быть может, столетие назад: чрезмерно пышная причёска, рукава-фонарики, платье с оборками по подолу. Макияж был выполнен в лучших традициях прошлых времён — белёное лицо, ярко выделенные тёмные брови, алые губы и искусственная мушка возле рта.
Даже на пышных балах такие громоздкие наряды давно вышли из моды, а среди знатных дам нынче ценился естественный, свежий вид.
На вопрос принцессы Кассий внимательно окинул Каринсу взглядом. Его серьёзный взгляд заставил сердце Каринсы забиться чаще в предвкушении.
— Похоже, вы сегодня решили почтить традиции своим обликом. В детстве я смутно помню, как бабушки на придворных приёмах появлялись в подобных одеяниях.
Принцесса Каринса, потрясённая таким неожиданным комментарием, только открыла и закрыла рот, словно золотая рыбка, так и не найдя, что сказать. Между тем герцог и остальные посетители попрощались с королём и покинули зал.
Когда двери зала закрылись, Ронан взглянул на герцога с сочувствием:
— Не уверен, что вы сказали именно то, чего принцесса Каринса так жаждала услышать.
— Я искренне одобрил её стремление беречь исчезающие традиции, — с недоумением ответил Кассий. — Не понимаю, в чём тут проблема.
В его словах не было ни намёка на издёвку — лишь честное недоумение. Ронан усмехнулся:
— Ваша безобидность лишь делает положение принцессы ещё более плачевным.
С этими словами Ронан поклонился и быстро покинул дворец. Аарон, теряясь в догадках, зачем принцесса явилась в таком виде, поспешил за герцогом.
***
Клуа, отсмеявшись до боли в боках, теперь сидел в кресле вполоборота, тяжело переводя дух. Перед ним, всё ещё остолбенев, стояла Принцесса Каринса. Чересчур пышный подол её платья даже не позволял присесть.
— Почему… почему… Я нарядилась взрослой дамой, как советовала фрейлина… И вот… Фрейлина! Всё было напрасно! Зачем ты дала мне такой совет?!
Гнев Принцессы Каринсы, полностью не понявшей истинного смысла «взрослого вида», был незаслуженно обрушен на стоявшую рядом служанку.
Впрочем, у фрейлины был шанс вмешаться, когда Каринса затеяла столь странное переодевание. Но, зная упрямый нрав принцессы, она давно поняла — проще позволить ей высказаться и потом, когда та остынет, принести формальное извинение. Тем более, фрейлина разумно рассудила, что даже если Каринса правильно истолкует понятие зрелости и нарядится соответствующим образом, едва ли это поможет покорить сердце герцога де Гренделя. Потому спорить не стала.
— Да-да, Ваше Высочество. Вероятно, я оказалась недальновидна. Что фрейлина может понимать в подобных вещах? Я, глупая, лишь из лучших побуждений дала вам совет, и всё вышло так неловко. Вся вина на мне. Прошу простить меня.
Фрейлина извинилась с совершенно бесстрастным лицом. Король Клуа, наконец собравшись с мыслями, выпрямился и обратился к сестре:
— Кажется, ты неверно поняла, что значит быть взрослой дамой. Сейчас ты выглядишь не зрелой, а старомодной. Подобные наряды давно вышли из моды. Как Кассий верно заметил — они больше подходят бабушкам.
Каринса тяжело вздохнула и спросила Клуа:
— Похоже, что ни я, ни фрейлина, как женщины, не понимаем, чего желают мужчины. Но ты, брат, как мужчина, наверное, можешь угадать, какой зрелый шарм подействует на герцога?
— Это фрейлина тебе сказала, будто Кассий ищет в женщине взрослую притягательность?
— Просто… Я же росла рядом с тобой и твоими товарищами по учёбе с самого детства, и он, кажется, до сих пор видит во мне младшую сестрёнку. Я хочу выйти из роли ребёнка. Если я покажу ему, что уже не малышка, а настоящая женщина, разве он не посмотрит иначе? Не хочу больше быть ребёнком, которому снимают жуков с плеча, как в тот раз…
Клуа, не будучи уверенным в предпочтениях Кассия, решил, что если уж речь о зрелости, то это качество скорее душевное, чем внешнее. Однако он сильно сомневался, что Каринса вдруг сумеет проявить взрослость духа.
Пока он раздумывал, Каринса настаивала:
— Брат! Когда ты впервые увидел Агнес, она ведь казалась тебе ещё девочкой, а потом вдруг ты почувствовал её женское обаяние. Что стало переломным моментом?
Этот вопрос напомнил Клуа о дне рождения королевы Агнес, когда они были обручены. На празднике Агнес впервые появилась в платье, подчёркивающем фигуру — наряде по моде южных земель. Страна там жаркая, и дамы предпочитают лёгкие, открытые ткани, что придаёт облику особое, экзотическое очарование.
— Думаю, всё дело было в перемене: она показала себя с другой стороны. Надела платье с лёгким налётом соблазна, в котором её фигура смотрелась необычайно изящно — такова их местная мода. Я был сражён. Хотя, признаться, и до этого уже питал к ней чувства… Но главное было даже не в наряде, а в том, как она держалась: уверенно, с достоинством, истинно по-королевски. Наверное, если бы Агнес, которая всегда носила открытые платья, появилась в тот день в закрытом, эффект был бы тот же.
Клуа, сам того не замечая, задумался, не попросить ли королеву надеть что-нибудь необычное вновь.
Каринса, будто ударенная громом, стояла ошеломлённая. Фрейлина лишь неодобрительно покачала головой.
*«Принцесса, наверное, зацепится за откровенность платья, а не за перемену образа… Но сработает ли это на герцоге? Может, было бы лучше, если бы она проявила настоящую зрелость, а не детское упрямство… Хотя, с такими замкнутыми натурами иногда и не поймёшь — внешне сдержан, а внутри черти водятся»*.
Не попрощавшись с королём, принцесса Каринса поспешно покинула тронный зал, бросив фрейлине приказ:
— Нужно срочно заказать новое платье. Сколько времени осталось до дворцового банкета для состоятельных подданных короля? Нам надо всё подготовить!
Фрейлина вновь, не меняясь в лице, молча кивнула и поспешила за ней.
***
Несколько дней подряд Элизия пребывала в смятении, ощущая, что её отношения с герцогом стали ещё холоднее, чем в тот день, когда она впервые переступила порог его дома. Как ни странно, эта отчуждённость, которая, казалось, не могла зайти дальше, с каждым днём лишь усугублялась.
Не в силах постичь причину, Элизия вновь и вновь прокручивала в памяти свои поступки, размышляя о каждом из них. И вот она вспомнила недавнюю встречу с Кассием на тренировочном дворе.
Тогда Элизия задумалась — не рассердился ли герцог из-за того, что она, не стесняясь, хлопала в ладоши и с увлечением наблюдала за рыцарями, устроившими на потеху зрелище в полуобнажённом виде? Быть может, столь легкомысленное поведение, недостойное будущей герцогини, да ещё и вкупе с дурачествами подчинённых, вывело сурового хозяина из себя.
*«Наверное, его задела эта пустая весёлость — и с моей стороны, и со стороны рыцарей, которых он привык считать своей опорой».*
Однако, вспоминая его поведение до того случая, Элизия поняла: холодность герцога возникла ещё раньше — сразу после приезда её семьи.
Она вновь стала перебирать в уме детали того визита, стараясь понять, не было ли в её или семейном поведении чего-то, что могло его обидеть.
*«Неужели он разгневался, когда отец намекнул, что хочет остаться с семьёй наедине? Или же я слишком откровенно вела себя, позабыв о приличиях? Может, он раскрыл мою настоящую натуру и утратил ко мне интерес? Или, быть может, его задела моя вялость после отъезда родных и то, что я не сразу вернулась к обустройству дома?»*
Причин казалось куда больше, чем одна или две.
*«Если уж ему есть, что сказать, пусть бы сказал прямо! Для чего человеку рот, если он им не пользуется!»*
Элизия даже хотела попытаться осторожно выяснить причину во время трапезы, но так и не решилась. Впрочем, герцог в последнее время либо был слишком занят, либо попросту избегал её, всё чаще отказываясь от совместных приёмов пищи, ссылаясь на занятость и предпочитая есть в одиночестве — то в своём кабинете, то во Дворце управления.
Обновлено: 19.01.2026