Имение Серенце находилось к западу от Бруншиата, столицы королевства Бруншия. Карета дома Грендель, выехав оттуда, направлялась к герцогской усадьбе, проезжая мимо королевского дворца и сквозь центр города. Помимо самого дворца, только дом Грендель располагал в Бруншиате собственным садом, включавшим и лес.
Огромная чёрная карета, запряжённая шестёркой вороных коней, стремительно пересекала оживлённые улицы. Жители столицы, завидев герцогских рыцарей в чёрных плащах, окружавших экипаж, шарахались в стороны, решив, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
— О Господи… Сама Смерть едет за мной! — вскрикнул пожилой господин, прогуливавшийся с внуком, и осел на землю прямо у обочины.
— Мамочка! Мне страшно! Уааа! — разразился слезами ребёнок, проходивший мимо с родителями, завидев чёрную карету, лошадей и зловещих рыцарей.
Молодой кучер, происходивший из семьи, что из поколения в поколение управляла герцогскими экипажами, смутился из-за столь бурной реакции и поспешил ускорить лошадей, чтобы как можно скорее добраться до усадьбы.
Разумеется, он не осознавал, что из-за скорости чёрная громада выглядела ещё пуще устрашающе. Со стороны казалось, будто карета мчится прямиком в преисподнюю, везя повелителя мрака. А вот внутри было удивительно спокойно и уютно.
*«Ни грохота, ни тряски… даже на такой скорости!»*
Похоже, алхимическое усиление коснулось не только внешней обшивки. За окном мелькали улицы, но лица прохожих невозможно было разглядеть. Если бы не этот вид за стеклом, можно было бы и вовсе забыть, что карета движется.
Внутреннее убранство, столь же чёрное, как и всё остальное, наводило лёгкую тоску, однако общее впечатление соответствовало репутации герцогского дома. Великолепная езда немного сгладила хмурое настроение от расставания с семьёй. Элизия опасалась, что в центре города случится несчастье, но, к счастью, обошлось. Когда экипаж свернул на обсаженную деревьями дорогу, прохожие исчезли — значит, начались владения дома Грендель.
Проехав ещё долго, карета наконец приблизилась к массивным воротам. Высокие кованые створки из чёрного железа были столь широки, что через них могли бы одновременно проехать четыре большие кареты. За ними начиналась аллея, утопающая в тени деревьев.
Караульный рыцарь, стоявший у решётчатых ворот, поклонился экипажу и открыл проход. Даже миновав ворота, карета ехала ещё довольно долго по аллее, прежде чем остановилась у самого особняка.
Сойдя с подножки с помощью Аарона, Элизия наконец смогла как следует разглядеть герцогскую усадьбу. И, увы… карета оказалась её уменьшенной копией.
*«Замок демона?..»*
Размером особняк скорее напоминал крепость. Остроконечные крыши напоминали церковные шпили, а стены из тёмного кирпича были столь мрачны, что это место никак не походило на жилище знатной семьи — скорее на крепость угрюмого отшельника. Даже солнечный свет, яркий в городе, здесь казался тусклым и сдержанным. На шпиле сидела птица, и Элизия не была уверена, орёл это или ворон.
На миг позабыв, как подобает вести себя знатной даме, она застыла с открытым ртом. И только когда кто-то бесшумно приблизился, Элизия, вздрогнув, обернулась.
К ней подошёл седовласый старик, выпрямленный словно по линейке, ни в чём не уступавший герцогу по строгости осанки. Он склонился в глубоком поклоне и представился:
— Госпожа Серенце, я Педро, главный дворецкий герцогского дома. Добро пожаловать в усадьбу.
С верхушки шпиля вдруг с громким карканьем взвилась стая птиц — будто бы озвучив замешательство Элизии вместо неё.
***
Следуя за Педро, Элизия вошла в центральную дверь особняка, где в коридоре выстроились в шеренгу все слуги герцогского дома, встречая новую госпожу. Зал был так широк, что напоминал парадный вход замка, с просторной лестницей в центре и двумя боковыми маршами, достаточно широкими, чтобы по ним могла подняться лошадь.
Даже одежда у слуг была полностью чёрной. Мужчины носили строгие тёмные костюмы, женщины — серые блузы и чёрные юбки. Не было ни единой яркой ленты, ни одного украшения. Проблема заключалась не только в цвете — сама форма напоминала униформу, которую так любили старомодные аристократы.
*«Ничего себе… Я думала, такие места уже остались в прошлом!»*
В доме Серенце горничные носили укороченные брюки — удобные для работы. Это считалось нормой: большинство дворянских домов давно перешло на практичные наряды для прислуги. В пределах разумного разрешалось выбирать заколки и ленты, а фартуки, надеваемые поверх формы, обычно шили из светлой ткани, чтобы хоть как-то скрасить будни. По сравнению с этим строгим чёрным строем герцогского дома всё вокруг казалось застывшим в другом веке.
— Его Светлость сожалеет, что не может лично приветствовать вас, миледи, — сегодня он находится на аудиенции во дворце. Однако он просил передать, что ждёт вас за ужином.
— Да… Простите, кто? — растерянно переспросила Элизия.
Она вздрогнула — её уже называли «миледи». Хотя помолвка состоялась, официальной женой герцога она ещё не была. Но Педро, не обращая внимания на замешательство, продолжил:
— Это мисс Грейс, старшая горничная, а это Милли, с сегодняшнего дня она будет вашей личной служанкой. Остальные слуги будут представлены позже. Полагаю, вы устали с дороги, позвольте проводить вас в ваши покои. До свадьбы вы будете жить в восточном крыле, в стороне от покоев господина. Милли?
На зов дворецкого вперёд шагнула юная служанка, на вид лет пятнадцати, с аккуратно собранными волосами. Педро добавил, что Милли — дочь Грейс, и обе они, как и он сам, происходят из семей, что из поколения в поколение служили дому Грендель.
— Миледи, прошу следовать за мной.
Не успев даже обменяться формальностями, Элизия отправилась за ней, поднимаясь по правой лестнице.
*«Внешне особняк уже произвёл на меня сильное впечатление… но внутри оказалось ещё мрачнее. Материалы — без сомнения, самые дорогие, так что дело не в скупости. Почему же тогда всё здесь такое гнетущее, тёмное, будто я попала в склеп?»*
— Миледи, если у вас появятся вопросы, не стесняйтесь. Я искренне постараюсь на них ответить.
— Благодарю. Но можно… звать меня мисс? Всё же до свадьбы ещё далеко…
— Простите, но это невозможно. Герцог распорядился с самого начала обращаться к вам с высочайшим уважением, как к будущей госпоже дома.
— Понятно… Раз уж герцог так велел, что ж поделать.
Похоже, все обитатели особняка подражали своему господину. Выражения лиц у них были такие же застывшие, как у статуй. Элизии сразу стало не по себе, и она чуть заметно сгорбилась.
Она было хотела завести разговор с Милли, чьё юное лицо казалось ей наиболее доступным для беседы, но взгляд у девушки был такой же холодный, как у дворецкого. Челюсть сжата, шаг уверенный и отточенный, словно она выполняла боевое построение, а не вела гостью в покои.
*«Вот оно… Значит, Дейзи была права? Они и правда относятся ко мне с холодком? Да и звук шагов почти не слышен — не только из-за ковра, тут будто все обучены ступать бесшумно…»*
Когда, по приказу Педро, слуги разошлись так быстро и бесшумно, будто испарились, Элизии показалось, что попала она вовсе не в герцогский дом, а в логово профессиональных убийц.
— У вас есть вопросы?
Когда первой заговорила Милли, Элизия не удержалась:
— Кажется, герцогу по душе спокойная атмосфера. И оформление особняка, и тусклый свет в залах вполне соответствуют этому настроению.
На одно мгновение Милли, до того сохранявшая бесстрастное выражение лица, будто бы вздрогнула.
— Символический цвет герцогского дома — чёрный, — произнесла она. — И это покойный герцог Айсар лично распорядился, чтобы убранство особняка было выдержано в торжественно-строгом духе. Нынешний герцог занят государственными делами и в домашние дела не вмешивается. Разумеется, этим будет заведовать миледи, когда полностью войдёт в свою роль.
Похоже, она хотела добавить ещё что-то, но передумала и безмолвно повела Элизию дальше.
*«Надеюсь, мои слова не прозвучали как упрёк в адрес герцогского дома…»*
Хотя до сих пор Элизия вела жизнь, не слишком заботясь о каждом сказанном слове, теперь, ступив за порог нового дома, начала остро ощущать вес любой своей фразы. Даже в присутствии юной служанки она уже чувствовала себя неуверенно.
Спустя ещё несколько поворотов Милли остановилась перед одной из дверей и распахнула её. Комната, куда её провели, оказалась втрое просторнее той, что была у неё в доме Серенце.
Огромная кровать с балдахином на четырёх столбах. Длинный диван, с виду удобнее и роскошнее того, на котором она привыкла разваливаться у себя дома. А ещё — просторная гардеробная и личная купальня, соединённые с комнатой. Высокие окна выходили на балкон, с которого открывался вид на аллею, утопающую в зелени. Шторы были отведены в стороны, воздух был свеж, всё — от ковра до туалетного столика — говорило о безукоризненном вкусе и дороговизне.
Хотя раньше Элизия и считала, что в доме Серенце ей ни в чём не отказывали, по сравнению с герцогским особняком тот теперь казался почти простоватым, но — что важнее — куда более тёплым и живым.
*«Да, роскошно, но вот сама атмосфера…»*
Ожидать тёплых тонов в убранстве, как оказалось, было ошибкой. Комната, пусть и не выдержанная в чисто чёрной гамме, была преимущественно оформлена в тёмных, нейтральных оттенках и казалась тяжеловесной и холодной.
— Пожелаете чаю? Или, может, распаковать багаж? Или принять ванну и отдохнуть?
— Попроси принести лёгкий чай и начни с самой маленькой сумки. Я немного передохну после…
— Как прикажете. Я немедленно всё устрою.
Милли тихо прикрыла за собой дверь, и Элизия наконец выдохнула, как будто держала воздух с самой дороги. Всё это напоминало заключение в каменном дворце, где малейшая ошибка могла бы вызвать явление самого владыки подземного мира. Прибыв в чёрной карете, будто входя в свиту самого Жнеца, она оказалась в месте, полном глухой тишины и чуждой холодности.
*«Пожалуй, неудивительно, что нынешнего герцога называют Ледяным. А его отца — пугающим и безжалостным человеком. Среди таких стен, при такой тишине… тут и вправду сложно дышать. Смогу ли я вообще найти здесь хоть какую-то отдушину?»*
Обновлено: 19.01.2026